第3頁 文 / 梅貝爾(梅貝兒)
「別哭了，要是讓竹兒瞧見了不好。」他強忍悲傷的制止妻子。
連玉鳳急忙擦去頰上的淚。
「反正只要再過不到五個月，我們就不用再害怕了，十幾年都等了，還在乎這區區幾個月嗎？不會有事的。」沉長舟自我安慰的說，彷彿只要這麼相信著，他們一家人就不會分開了。
可是，人真的可以跟天斗嗎？究竟是什麼樣的劫數，會奪走女兒的生命呢？沉長舟甩掉心中的疑懼，不願去面對它。
「老爺、夫人。」僕人匆匆的進屋通報，「外頭有堂少爺派來的信差求見。」
沉長舟攢眉，「煜棠的信差？快讓他進來。」
一名風塵僕僕的漢子在僕人的帶領下進屋，「見過老爺、夫人。」
「不用多禮，是煜棠派你來的？」
「是，少爺有封家書交代小的務必盡快送到，請老爺、夫人過目。」他將懷中的信交予兩人，恭立在一旁等候。
沉長舟夫妻迅速的將信上的內容看了一遍，臉色倏地刷白。
不敢置信的喃道：「婆婆的身子一向硬朗，怎麼會發生這種事呢？」
「老夫人是生了什麼病？」接到母親病危的消息，沉長舟自然心急，趕忙詢問確實情況。
「老夫人在半個多月前不小心摔了一跤，後腦勺撞破了一個洞，雖然經過妥善的處理，外傷已經沒有大礙，可是，人一直沒有清醒過來，而且大夫說老夫人的脈象有越來越弱的跡象，恐怕熬不過一個月了。」
他聞言心中大慟，恨不得能馬上飛回家。
「怎麼會……」沉長舟突地感到自己的不孝，自從舉家搬到『海天深處』後，甚少回家探望母親，如今眼看母子就要陰陽兩隔才醒悟到自己的自私。
連玉鳳讓僕人先帶信差下去休息，夫妻快二十年，她能體會到丈夫此時有多自責、有多惱恨自己。
「老爺，我們還是早點動身，趕回去探望婆婆的病情才是當務之急。」
真是一語驚醒夢中人！
沉長舟從太師椅上跳起來，「夫人說的是，我們馬上動身……」他話還沒說完，便被輕柔的年輕女子嗓音給打斷了。
「爹、娘，請讓我跟你們一起去。」進門的是一名水靈靈的姑娘，有著晶亮漆黑的明眸、挺直秀氣的鼻以及嫣然動人的唇，即使未施胭脂，依然不減她天生的美貌，連額上的月牙印也因年齡的增長而更加突顯。
沈映竹在廳外已將事情始末都聽清楚了，她同樣憂心祖母的病情，希望自己能夠幫得上忙，所以，毅然決然的要求同往。
連玉鳳不假思索的阻止，「竹兒，你留在家裡。」
「娘，祖母病危，我這當孫女的人怎麼可以為了自己的安危而不去看她呢？」她婉轉的說服母親，想化解爹娘心中的憂懼。「而且，說不定女兒還可以救祖母一命，你們就讓我跟你們一起回去吧！」
「這……老爺？」
沉長舟當然希望母親能康復，也絕對相信女兒的異能說不定真的可以治好母親的病，只不過，這幾個月正是天機老人所說的危險期，萬一真應了他的占卜，這……教他情何以堪。
「竹兒，爹明白你的孝心，可是──」
「如果女兒明明可以救祖母一命，卻只顧自己保命，這輩子都會良心不安的，我相信爹娘也一樣，不是嗎？」沈映竹眼神堅決的凝望憂心忡忡的雙親，「況且離我十八歲的生辰還將近五個月，只要我一治好奶奶馬上就趕回來，前後大概不用半個月，這麼短的時間內，不會發生什麼事的。」
沉長舟和妻子對視一眼，都被女兒的話說服了，何況，他也的確不能不顧老母。
「好吧！爹答應你就是了。」他妥協了。
沈映竹展顏輕哂，「謝謝爹娘成全。」
★★★
沉長舟父女三人日夜兼程的趕路，不需五日便已回到久違的京城，沈煜棠和妻子柳盈秀欣喜的在大門口迎接。
「二叔、二嬸，謝謝你們專程趕回來。」見到敬愛的親人，壓在他胸口的大石彷彿輕了許多。
沉長舟拍拍他的肩，「我們趕回來也是應該的，這陣子真是辛苦你們了。」
「快別這麼說，二叔。」沈煜棠的眼神越過他的肩膀，「這位一定是映竹堂妹了，幾年不見，沒想到已經長這麼大了。」好個充滿靈氣的嬌美女子，若她不是自己的堂妹，他鐵定也會拜倒在她的石榴裙下。
「見過堂哥、堂嫂。」沈映竹上前福了個禮。
他好像遼遺漏了一個人，「堂妹不用客氣，咦？恭平堂弟這次沒跟你們一起回來嗎？」
連玉鳳含笑的說：「平兒留下來看家。」想到他們出門前，兒子還在跟他們鬧彆扭，唉！都已經快十四歲的人了，還要小孩子脾氣，真是拿他沒辦法。
「要閒話家常以後有的是時間，煜棠，你祖母的病情如何了？」
沈煜棠一臉慚愧，「還是沒有起色，看遍了京城所有的大夫，還是束手無策。二叔，都是我不好，是我沒有把祖母照顧好，才會發生這種事情。」
「這事怪不得你，況且，該道歉的是我這個當二叔的才對。」沉長舟相當內疚，「夫人，我們還是先進屋看看娘她老人家。」
一行人在沈煜棠夫妻的陪同下來到沈老夫人下楊的臥房，見到憔悴衰老、白髮蒼蒼的親娘，沉長舟不禁也老淚縱橫。
「娘──孩兒回來看您了，孩兒真是不孝，」他握著母親骨瘦如柴的手，一遍遍的呼喚娘親。「娘，您張開眼睛看看孩兒啊！」
連玉鳳也自責的掩帕啜泣，「婆婆，是媳婦兒不孝，沒能早一點回來看您，求求您快點醒過來──」
其他人也陪著掉眼淚，可是任他們怎麼呼喚，榻上的老人依舊沒有清醒的跡象，讓所有的人再一次失望了。
沈映竹悄悄的拉著柳盈秀到角落，「堂嫂，大夫有沒有提起祖母到底是傷到哪兒，為什麼至今還無法清醒過來？」
「大夫只說祖母因為頭部遭到撞擊，腦中產生血塊，所以才會昏迷不醒，雖然喝了好幾帖化血的藥方，可還是沒用。」
「原來是這樣……」她沉吟了一會兒，如果連那麼多名醫都救不了祖母，看來只有那麼做了。
當夜，待莊內的人大多就寢，沈映竹獨自進入沈老夫人房中……昏睡了快一個月的沈老夫人隔天一早奇跡似的甦醒了，這天大的好消息在丫鬟的驚叫聲中很快的傳遍整座的天下第一莊，除了沉長舟夫妻之外，其他人都以為是沈老夫人感受到兒子親情的呼喚，這才得以擺脫死亡的陰影。
沈家大大小小為了這件大喜事，發願要做更多的善事，來回報老天爺對他們的厚愛。
★★★
「二叔、二嬸這麼快就要回去了？」沈煜棠趕忙出言挽留，「你們難得回來一趟，不如就多住個十天半個月再回去也不遲，我想祖母也是這麼希望，何況她這麼疼愛映竹堂妹，心裡一定很捨不得。」
沉長舟面有難色，「我們也是不得已。」
「我已經聽祖母說過了，二叔，那些江湖術士的話怎麼能信呢？他憑什麼斷定堂妹活不過十八歲，簡直是無稽之談。」他這人最不信的便是怪力亂神之說。
「煜棠，有些事你並不瞭解，我們也是寧可信其有、不可信其無。」連玉鳳不想說太多，愛女身懷異能的事始終是秘密，就連婆婆都沒有告知。
「看來二叔、二嬸已經決定了，那麼侄兒就不再多言了，不過──」沈煜棠搔了搔耳後，為難的說：「二叔可否再延個一兩天再啟程？」
「還有什麼事嗎？」
「嗯──，事情是這樣的，青劍門少主司徒樵和侄兒是知交好友，因為前兩天在他面前連連誇讚堂妹的美貌和好性情，讓他起了愛慕之心，所以他希望上門來向二叔和二嬸提親。」
連玉鳳無措的輕叫，「提親？！」
「二嬸放心，司徒樵雖然出身武林世家，可是侄兒保證此人溫文有禮，俊秀儒雅，絕對能和堂妹匹配，況且男大當婚、女大當嫁，這也是天經地義的事。」他可是百分之百贊成這門親事。
「老爺？」連玉鳳何嘗不希望女兒有個好歸宿，可是實在來得太突然了。
沉長舟略顯遲疑，「這事我看還得再從長計議──」
「啟稟老爺、夫人，青劍門少主司徒公子求見。」僕人的通報來得正是時候，讓沈煜棠偷偷吁了口氣。
「快請他進來。」他轉向沉長舟夫妻，「二叔、二嬸，司徒樵的人已經來了，你們可以親眼鑒定他夠不夠資格當你們的女婿。」
連玉鳳慌亂的瞟向丈夫，這下事情又生波折，該怎麼解決才好？
就在僕人領著司徒樵經過前頭的大院，朝正廳行來之時，眼角無意間瞥見遠處的鯉魚池畔佇立著一抹娉婷的鵝黃色身影，雖然看不太清楚她的容貌，可是光那一眼，就已讓他心蕩神馳了。