第1頁 文 / 梅貝爾(梅貝兒)
第一章
這是個星芒輝閃的清夜。
入了夜的大內禁宮，依舊巍峨聳立、尊貴崇高，卻不知何時蒙上了一股陰冷的死氣，沒有人察覺異樣，直到一聲驚恐的尖叫劃開闃黑——
「啊……啊……」在長春宮內巡更的太監哆嗦地跌坐在地上，手中的燈籠早就不知去向，慘白著臉，手指顫巍巍的比著棲星湖面載浮載沉的[東西]，扯開喉嚨大嚷，「快……快來人啊……」
很快的，好幾名大內侍衛訓練有素地聞聲循來，也看到同樣的情景，毫不遲疑地一躍進湖中，合力將那[東西]翻過身來，赫然是個已經斷氣多時的貌美女子，雙眼緊閉，宛如熟睡般，屍體還不見浮腫，又引起一陣急遽的驚喘。
最先發現屍體的太監不由得失聲大叫，「是……是蓉妃！」
天哪！地啊！如果是一般的宮女死了倒沒事，偏偏是目前深受皇帝寵幸，不久便要升格為貴妃的女人，這下代志大條了，要是讓皇帝知道，只怕不只是龍顏大怒，也會牽連不少人跟著遭殃，這可不得了！
侍衛們將屍體撈上岸，不消多久，蓉妃淹死在棲星湖的消息也如野火燎原般傳遍了整座皇宮。
「娘……娘……」小小的人影哭哭啼啼的往湖畔奔來，她在睡夢中被叫醒，宮女支支唔唔的不敢明說，但是彷彿母女連心，對於才年滿八歲的她來說，已有失去娘親的預感。
「公主，等等我……」長她一歲的茜草跑得上氣不接下氣，見小主子跌了一跤，連忙上前攙扶。「公主，有沒有哪裡跌傷了？」
九公主哭得小臉都濕了，「我要我娘……」
「好、好，公主，我們去找娘娘。」小主子哭得這麼傷心，茜草也跟著難過。「蓉主子是個好人，她不會死的，不會的……」她在七歲那年被賣進宮來，處處受人欺凌，要不是遇到善良的蓉主子，將她討了去給九公主當侍女兼玩伴，只怕早就被折騰死了。
她深吸口氣，抹乾淚水，牽著身形瘦小的九公主來到棲星湖，見著了躺在地上，全身濕淋淋、了無生息的屍首，所有的希望頓時化為泡影。
「娘……」九公主邁開小腳，撲到屍首上，用小手搖晃著她。「你快起來……起來跟楚楚說話……嗚嗚……」
茜草也跪在旁邊痛苦失聲。
「哼！這蓉妃在搞什麼東西……」幾個女子嗓音尖酸的發表高見。「皇上都要封她當貴妃了，不是應該神氣得意，幹啥還投湖自盡咧？」
「是啊！這不等於打了皇上一個耳光嗎？」
珍妃落井下石地嬌笑，「玉妃說得對，換作是我們，高興都來不及了，怎麼可能還去尋死，我看她真是頭殼壞掉了……」
「真是的，要死也不死在她的景儀宮，偏偏死在我這兒。」另一位嬪妃撇了撇紅唇，「害我以後晚上都不敢出來賞月了。」
聽她說完，其它嬪妃忍不住搓了搓手臂，也開始疑神疑鬼。「別說了，真是越說越恐怖……」
九公主抱著娘親的屍首，仰起小小淚臉，「我娘沒有死……娘不會丟下楚楚不管的……嗚……娘，你快醒來……」
「哈！你這死丫頭居然還敢頂嘴？別以為皇上封你為公主就可以囂張了。」玉妃用玉指戳著她的額頭，臉上淨是惡意的笑。「那是因為你娘正得寵，現下她死了，皇上很快就會忘了你，畢竟在這宮裡頭有這麼多皇子皇女，少你一個根本無所謂，你們說是不是？」
其它人早就嫉妒死蓉妃的好運，這下少了一個情敵跟她們爭奪皇帝的寵愛，當然是再好不過了。
「沒錯，到時我生的寶貝女兒就可以頂替你的位置，你這個九公主就給本娘娘靠邊站去，哈哈……」
「走開！你們都是壞人……」九公主哭啞了嗓子，不住地搖晃娘親。「娘，楚楚不要你死……楚楚好怕……好怕……」
在她周圍的每張嘴臉都那麼猙獰可怖，說的話總是夾棍帶棒、冷言冷語，讓她打從心底發冷，如今娘親一死，再也沒有人可以讓她依靠了……
嬪妃們一個個幸災樂禍，積壓已久的怨氣和妒意終於得到抒發。
「來人！還不快把屍體般到別處去，省得留在這兒觸我們霉頭。」
「是啊、是啊！萬一把我們帶衰了怎麼辦？快點般走。」
侍衛們只好照做。
九公主大驚失色，嘶聲叫嚷著，「把娘還給我、把娘還給我……娘……」
「死丫頭，不要在這兒礙手礙腳的。」有位嬪妃故意推了她一把，趁勢出了口長久積壓在心頭的窩囊氣。
「公主……」茜草抱住全身發顫的小小身軀，心中思忖，蓉主子死了，她該怎麼保護小主子才好？
「不要帶走我娘……娘……」話聲未竟，九公主霍然捧住頭顱，腦袋裡彷彿有無數根針在扎，痛得她臉色由青轉白。「我的頭好痛……好痛……」
茜草心急如焚，「公主，你哪裡不舒服？」
「我的頭……好痛、好痛……娘，你不要死……你不要楚楚了……」失去依靠的恐懼感讓小小年紀的她再也承受不住了。
「死丫頭，不要在這裡裝死……」
「哼！就跟你那個不要臉的娘一樣，不過是個卑微的宮女，居然還有臉誘惑皇上，真是有夠無恥！」
「真是有什麼樣的娘，就有什麼樣的女兒，這死丫頭長大也同樣下賤……」
「不要罵我娘、不要罵我……」疼痛欲裂的頭顱埋在雙腿之間，小小的身軀不斷顫抖，喃喃自語，「楚楚很乖……楚楚很聽話……」
好痛，真的好痛……
娘死了，大家都要欺負她，她好害怕……
對了！她要找個地方躲起來……
見小主子翻了個白眼，當場暈厥過去，茜草不禁大驚失色。「來人！快去請太醫，九公主昏倒了……公主，你千萬不能有事啊！」
不要擔心，茜草，只要躲起來，楚楚就沒事了……
很快就沒事了……
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聖皇四年立夏
「等一下……」這聲叫喊引來不少的側目。
就見中年男子手上抱著剛出生不久的嬰孩，身後跟隨的婦人左右手各牽著一個娃兒，神色慌亂地攔在由藍呢作為轎幃的四人大轎前方，不讓它通行。
「你們這是在做什麼？」伴護在轎旁的烏傑斂容上前盤查。
中年男人沒有理他，逕自對著轎內的人說：「閻老闆，求你幫幫忙，我們一家五口還等著你救命啊！」
「爺？」烏傑見有孩童在場，不好將他們驅趕，只得詢問主子的意見。
轎簾後響起低沉富磁性，但卻近乎絕情的嗓音。「你憑什麼要求閻某幫你？閻某有為什麼要幫你？」
「閻老闆，現在只有你能幫我了，不然……我們大人受苦沒關係，小孩子也會跟著挨餓。」宛如事先就排演好似的，中年男人懷中的嬰孩開始哇哇大哭，令圍觀的民眾聽了忍不住同情他。
轎中人發出極淺的冷笑。「商場上有賺就有賠，既然投資失利就該付出代價，你這樣子未免太難看了。」
「只要閻老闆肯借我銀票周轉，我相信我一定有辦法起死回生，將賠掉的全部都賺回來！」他已經算過了，只要人稱[閻王]的閻無赦肯助他一臂之力，他絕對可以東山再起，再創事業的第二高峰。
「閻某不開錢莊，你找錯人了。」不待他說完，轎中人嘲謔地回絕了。
夫人為了丈夫的前途和孩子將來，不得不卑屈地當場跪下，哽咽地哭訴。
「閻老闆，我家相公以後會連本帶利的加倍奉還，求求你幫他一次……」
這次連同身邊的兩個孩子也跪下來代父親求情。
「閻某並不開救濟院。」轎內的閻無赦已經開始失去耐性。
中年男人臉色丕變，懷中的嬰孩又哭得更大聲，惹得他脾氣也暴躁起來，咬牙切齒的追問：「那閻老闆要怎麼樣才願意幫我？」
他涼涼地說：「要借銀子可以，只要按照規矩，房契或地契來抵押，一切就好辦了。」天下可沒有白吃的午餐。
「房契……地契……它們已經……」中年男人怔怔地喃道。
閻無赦低哼，「既然沒有就免談。」
「有！我身上還有一項最有價值的東西……」說著，中年男人便舉高襁褓中的嬰孩，「我有三個孩子，全部抵押給閻老闆，只要賺到了銀子，我再把他們贖回來。」
「不……我不要……」聞言，婦人發出尖銳的叫聲。「相公，孩子不是東西，你怎麼可以把他們拿去抵押？你是他們的爹啊！」
中年男人理直氣壯地啐道：「你們女人懂什麼？反正孩子寄放在閻老闆那兒，又不會少一根頭髮，總比跟著我們挨餓好。」
婦人為之氣結。「你……你簡直不是人！」
「你給老子閉嘴！」他老羞成怒地叱喝婦人，隨即轉頭面向轎簾，「閻老闆，我把孩子抵押給你，你就不必擔心我會借錢不還了，怎麼樣？」