第10頁 文 / 段小樓
「陶大人在朝廷上，可是眾所周知的正人君子，幾年下來，儘管孑然一身，但仍守君子本份，絕不強佔姑娘家便宜，真可說是做到『百花叢裡過，片葉不沾身』啊！」元梅舉起酒杯，恭敬地向陶寶亭敬酒。
「陸姑娘言過其實了，這都是大家恭維之辭，老夫愧不敢當。」他一飲見底，豪邁且磊落。
「陶大人此番前來，除了接洽公案外，就讓秋娘帶你到四處遊覽看看，像是四大名園、寒山寺、盤門三景，都是頗負盛名的好景致，難得來趟蘇州，可千萬不要錯過。」纖纖玉手提起金壺，透明淨白的瓊漿，正順著壺嘴，慢慢滑落到陶寶亭的酒杯中。
陶寶亭在得知元梅欲將秋娘介紹給他後，也認真仔細地打量起秋娘來，那美人托腮，欲語還休的模樣，在他這種不惑之年，還是令人看得目不轉睛，心馳神蕩。
「那還有勞丁姑娘費心了。」陶寶亭高舉酒杯，而秋娘在感覺到陶寶亭對她的那份淡淡情榛後，早把岳楊那死沒良心的拋在腦後。
「不會不會，能為陶大人服務，也是秋娘的一份榮幸。」她低下頭，還忍不住偷偷呵笑兩聲。
元梅在桌底下拍著她的大腿，要她矜持端莊些，免得到手的幸福又要飛掉。
秋娘怔了一下，似笑非笑地撥撥耳發，拍拍臉頰。
「今後若是元梅有需要，而到廣州開闢商道，還望陶大人能給予方便，這樣元梅就感激不盡了。」在商言商，她可不做蝕本的買賣。
「這有什麼問題，到時老夫定當全力以赴。」
三人又舉起酒杯乾了一杯，氣氛融洽，可說是功德圓滿。
就在一切快要大功告成時，珠簾子被重重地一撥，惜竹擺著臭臉，瞪視著表情木然的三人。
「惜竹？」元梅已心裡有數，算算時間，也該找上門來了。「快，來見過陶大人。」
惜竹雖憋著一肚子火，但看到有貴客臨門，還是得勉強擠出笑臉應付。
「惜竹見過陶大人。」她微微頷首，臉上的笑意僵如化石。
「久聞陸家四姐妹個個天香國色、貌美如花，今日一見，果真是名不虛傳，老夫可說是大開眼……」
「大姐……你能不能出來一下。」將陶寶亭的恭維視為馬耳東風的惜竹，硬生生地切斷對方的話。
元梅愧疚地看著陶寶亭，接著說道：「有客人在，這樣豈不對陶大人失禮，有什麼事，但說無妨。」
「可是大姐……」她急得看向秋娘，秋娘正準備說，便被元梅給岔開話。
「有話在這說就在這說，你要不說，就立刻出去，別讓陶大人看了笑話。」
大姐的權威不容置喙，惜竹索性開門見山，來個一次痛快。
「大姐，你是不是和岳楊一起聯合起來設計我？」說起岳楊，惜竹馬上就咬牙切齒。
「那你是不是有按照我的話，拿了腸胃藥給岳爺服用呢？」元梅慍而不火，訓起妹妹一點也不含糊。
這句話可把她的怒火澆熄一半，這話說得沒錯，是她自己當始作俑者，怪不得人。
不過，她可不會就此罷手，好戲還在後頭。
「那你曉不曉得，他把咱們彩饌齋的東西批評得一文不值，還說我們的東西只有尋常百姓會吃，真正朝廷大官，才不屑吃咱們的東西呢！」這點看大姐怎麼偏私。
「你曾吃過珍饈苑的點心嗎？」她不答，反問。
惜竹搖搖頭，連北京長什麼樣也沒見過，更別談吃過北方的點心了。
元梅笑笑，目光轉到陶寶亭上頭，「敢問陶大人，可曾去過京裡頭的珍饈苑用過點心？」
「那可是北方赫赫有名的點心樓，就像是到了杭州，而不參觀西湖一樣的道理。」說起珍饈苑，陶寶亭不禁連聲叫好，對於岳楊的手藝，他是無從挑剔。
「那麼，陶大人已試過彩饌齋的點心，兩相比較，您以為如何呢？」元梅再問道。
「這……」他一下拙詞，但並沒遲疑太久。「北方扎厚，南方綿細，只能說各有千秋。」
畢竟是在官場上見過世面，陶寶亭懂得怎麼說才不會得罪人，但從桌面上每盤點心都剩兩三個的情況看來，惜竹的氣勢，當場就洩了一半。
「我不相信各有千秋這句話，東西好不好吃，一定有個優勝劣敗，我不相信有人能做得出比彩饌齋的點心更好吃的東西。」她就是嚥不下這口氣，她的點心樓稱霸江南已久，現在跑出一個什麼珍饈苑，她心裡頭說什麼都不是滋味。
「坐井觀天永遠無法進步，你明白嗎？」
「可是還沒比個高下，你就要我到北京去學他們的東西，為什麼就不要他來學我們的東西，還說什麼只能給皇親國戚……」一說到皇親國戚，她突然眸子一亮，直朝陶寶亭看去。「陶大人，如果現在有兩樣點心，一起放在你面前，你能評斷得出哪個比較好吃嗎？」
「惜竹，莫非你想要……」有趣了，元梅明白依惜竹倔強的個性，此事要不分個高下，絕對不肯收手。
「對，我要和岳楊來個比賽，請陶大人來做公正。」
這個不知天高地厚的小丫頭終於下了挑戰書。
不知情的人，會認為她是勇氣可嘉；知情的人，會認為她是以卵擊石，但也是勇氣可嘉。
當消息傳到岳楊耳裡，他正在書房裡與彩饌齋的羅師傅，一同研究皇上南巡時所需的菜單。
這位看來年逾花甲，不滿五尺的老頭，便是彩饌齋的首席師傅，他恭謹地站在岳楊旁邊，如學生敬重夫子，始終保持著謙卑的態度。
「唉，竹姑娘太沒禮貌了，竟敢說要跟岳爺你來挑戰，也不想想，我也是你岳爺教出來的，我的火候都還差岳爺你一大截了，況且是竹姑娘她……」羅師傅直摸著自個兒的大光頭，對這位倔強好勝的小當家，可是一點轍也沒。
岳楊在冊子上畫個注記，便輕鬆地將筆擱著，「青出於藍，猶勝於藍，她越是這樣，表示她的鬥志越旺盛，人世間不就是要這樣有競爭、有輸贏，生命才會顯得燦爛。」
「岳爺，話這麼說是沒錯，但……竹姑娘下這挑戰書，也太目中無人了，哪個出過世面的不知道，彩饌齋是因為有珍饈苑，才有辦法存在的，這點……」他不知該怎麼說下去，總之大家也都不阻攔惜竹，非得要她真的出糗，才知道事情的輕重。
「所以她沒出過世面，當然不知道嘍！」岳楊一起身，指著一旁的紅木椅道：「羅師傅，你坐著說話吧，毋需跟我一般客氣。」
羅師傅做事一向循規蹈矩、嚴謹守份，對於倫理常綱尤其重視，儘管岳楊年紀來得比他輕，可卻是一手將他調教出師的恩公，說什麼也不能忘了這該有的禮數。
「幸好她提出這場比賽，要不然，我還真想不透，該怎麼將她帶回北京呢！」儘管羅師傅是岳楊的門下，然而基於對長輩的一種尊敬，他還是替羅師傅倒了杯茶。
羅師傅禮貌性地接過，滿腦疑惑，「你要將竹姑娘帶回北京？」
「沒錯，我正有此意，我不希望她閉門造車，這樣永遠都只能當只井底之蛙。」
羅師傅一聽，多少也猜出岳楊的用意，這竹姑娘貼心、認真、努力，這些都是有目共睹，但相對地，她倔強、叛逆、不服輸的個性，可不是一般人可招架得住的。
他很難相信，竹姑娘會乖乖就範。
「你對竹姑娘那麼好，她不見得領你的情。」與她共事一段時日，她的千金脾氣，他心底多少有數。
「我又何需她來領我的情？羅師傅，你打了一輩子的光棍，不會明瞭這個道理，有時候施，可比受還有福。」只要惜竹肯乖乖認真學習，並將他的手藝發揮到江南來，就不枉他用心良苦。
「難不成……岳爺你打算……」羅師傅有點懂，但又未盡然通盤明瞭。
「當初我雖教你手藝，但可惜的是……」岳楊語重心長的說道，「有些地方你還是未能學得專精，以至於上回我被竹姑娘逼迫吃下四十多道點心時，總覺得缺少了些什麼。」
「所以岳爺這回將竹姑娘帶回北京，就是要補強我未竟完成的部份？」
「其實這道祖傳秘方我也曾面接機宜過，只不過，你在彩饌齋未能真正發揮出來。」岳楊似在打著什麼啞謎，讓羅師傅有些摸不著邊緒。
「岳爺曾……曾教過我？」這下他更慚愧了。
岳楊見他緊張羞愧，忙拍肩以示對他的諒解，「此事不能全然怪罪於你，若是做點心全盤以商機做考量，就永遠做不出頂尖的點心，即使……竹姑娘也一樣。」
他見他陷入一團迷思，改以詢問方式問道：「你來彩饌齋已有多久時日？」
「過了今年重陽，便屆滿三年。」
「這近三年來，彩饌齋的生意大致如何？」
「平時客人便絡繹不絕，座無虛席，逢年過節更是人滿為患，一位難求，有時還得熬夜加工，才能避免向隅的客人。」