第26頁 文 / 杜默雨

    「嗯，敏中為國著想，果然是朕之股肱，你記得去提醒吏部，明年選任官員的時候，注意一下陳敖。」

    「喳！」

    提醒就提醒，於敏中不信皇帝日理萬機，明年還會記得那顆芝麻陳敖；更不信吏部在袞袞求官的冗長名單中，會特意挑出不送禮的陳敖。

    總之，再見啦，陳敖，回去寫你的才子佳人故事吧！

    ※※※

    臘月紅梅花開時，蘇州，虎丘義學。

    那個應該「采菊東籬下」的失意丟官縣太爺，此刻正面對幾十隻亮晶晶的眼睛，帶著他們琅琅吟誦著。

    「要為人，須讀書。諸般樂，總不如。識得聖賢的道理，曉得做人的規矩。看千古興亡成敗，有如目見耳聞；考九州城郭山川，不必離家出門。兵農醫卜，載得分明，奇事閒情，講的有趣，這是讀書的樂。」

    跟孩童有模有樣地覆誦，一張張小臉蛋容光煥發。

    「先生已經講解過這段內容，還有沒有問題？」陳敖問著底下的孩童。

    「請問先生。」一個小男童舉起手，不解地問道：「你說讀書求學問，有了學問可以做什麼？」

    「有學問就當先生，教我們讀書寫字。」孩童們七嘴八舌地討論。

    「我爹說，學會認字就好，他沒錢讓我唸書。」

    「先生說，我們不必交錢，是縣衙出錢買紙筆，租屋子，我們才能唸書。」

    「唸書要考狀元嗎？我娘說我沒命考狀元，還是回家賣湯圓。」

    「大家安靜。」

    陳敖右手握著戒尺，往左手掌拍了拍，發出聲響，眾孩童立刻安靜無聲。

    看來這支「板子」挺能唬人的。陳敖整整神色，擺出課堂上應有的嚴肅臉孔。

    「先生告訴各位，讀書是求取學問的一個方式，我們可以從書中得到古人的智慧，讓自己懂得更多做人的道理；可先生也要告訴各位，世間還有許多學問，是經由實際生活累積經驗，就像阿東幫娘賣湯圓，也是一門學問。」

    跟孩童聽得一楞一楞的，目不轉睛望著先生。

    「做湯圓首先是挑糯米，要怎樣的糯米才香？又要怎麼搓湯圓才能好吃？放多少糖？兌多少水？煮多久才不會糊爛？這就是煮湯圓的學問。先生就不懂這門學問，遇到煮湯圓時，還得來請教阿東，阿東煮得好的話，沒有人比得上他，他就是賣湯圓的狀元。」

    「嘩！」有些孩童聽懂了。

    「我爹打鐵，我也要認真打鐵，將來做個打鐵狀元。」

    「我要當牽牛狀元，你們一定不會放牛！」

    「我會寫自己的名字了，我是寫名字的狀元。」

    陳敖微笑聽孩子們的夢想，在很久很久以前，他也是他們其中的一個。

    他們最大的不過七、八歲，全是貧苦人家的孩子，原本唸書識字是遙不可及的事情，但因為縣裡辦義學，所以在農閒或家裡暫時不需要幫忙時，他們才能聚到這裡認幾個大字。

    他不求教出真正的狀元，只求教導孩子明白事理，努力上進，做個有用的人。

    「好，今天講課到此，大家回去默書，下回背了這段給先生聽。」

    「哎！」慘叫聲連連。

    「要是默不出來，就要吃板子。」

    「嗚！」

    「別吵，咳！先生明天要成親了，接下來是除夕、過年，義學放假到元宵，所以下回上課時間是正月十六，大家有半個多月的時間默書，每天認幾個字，很快就背起來了。」

    「喔。」好像挺艱難的，小臉蛋全是愁眉苦臉。

    「記得明天過來豐富之家吃喜酒，幫先生的婚禮捧捧場。」

    「哈！我們一定去！」眾孩童開心地叫了起來。「先生要當新郎倌了，我們要看新娘子……哇，在這裡！」

    幾十隻眼睛往後看去，正在門外掀簾子的米軟軟窘得放了下來。

    陳敖露出會心一笑，喚回眾孩童的注意力。「大家收拾書包，可以下課了，書本帶回家念，記得別弄丟，文房四寶也帶回去，有空練練字，千萬別練到弟弟妹妹的臉上，知道嗎？」

    「知道了，先生！」

    孩子們嘻嘻哈哈，仍捨不得離去，還有用功的，又伏到桌上練起字來。

    「姨爹！」安心心牽著安雙雙和安對對，三個娃娃笑呵呵地跑了進來。

    安雙雙和安對對才剛會走路，好奇大眼骨碌碌地四處張望，搖搖擺擺地像兩尊不倒翁，一模一樣的臉孔特別惹人注目，若不是安雙雙戴著繡花小帽，安對對戴虎頭小帽，連陳敖也分不出來呢。

    「你們也來唸書了？」陳敖揉揉三張小臉蛋。「那邊乖乖坐著，姨爹給你們看圖畫本子。」

    他知道米軟軟不好意思進來，於是起身走到後門外。

    「軟軟，怎麼有空過來了？」他微笑拉拉她的手。

    「知道你要下課了，就帶他們出來散步。」學生一個個走出來，笑嘻嘻地瞧他們，米軟軟被看得臉紅。「順便跟你說，巡撫夫人又來了。」

    「一個月二十兩，她接受了？」

    「嗯。」米軟軟吃吃笑著。「她說，你心懷舊仇，吃人不吐骨頭，別的先生是一年十兩，你一個月就要二十兩，而且不教功課，只批文章，真是太貴了。」

    「學生愈笨，老爹愈有錢，我就收得愈多。她也不想想批她寶貝兒子的文章，我得修辭、批注、大幅刪改，點出不通的地方，這可耗掉我多少心力呀！」

    「敖哥哥。」米軟軟語氣略感疼惜。「你白天跑大戶人家教課，又教義學的孩子，晚上還要批卷子，幫人寫賀帖祭文的，有空還寫戲，你辛苦了。」

    「軟軟你陪在我身邊，我再忙再累，也忘了。」他握緊她的柔美，深情望她。「再說教書寫戲是我的興趣，我一點也不辛苦。」

    「還是少接幾戶人家的課，別累著了。」

    「姊夫要蓋屋子了，我是家裡的一份子，身強力壯的，已經白吃白住一年，怎能不盡點心力？」

    他的話，讓米軟軟感覺很窩心。

    就當他是一家人，這才讓他「白吃白住」，不管大人小孩，大家陪他一起度過最低潮的時候。

    一年來，他雖然曾經彷徨躊躇，但藉由閉門沉潛，唸書寫戲，他重新找到生活重心；接著不久，袁大人知道他回來了，特地登門請他教導義學的孩子，他二話不說，允諾免費教導。慢慢地，有人來求文、求字，他也開始有了收入，過著像普通蘇州文人一樣的生活；而秋天過後，他更是忙碌了。

    「瞧你，不管做什麼事，就愛出風頭，把自己忙壞了。」

    「沒辦法！」陳敖一臉無辜，攤攤手。「我怎麼知道指點了那幾個秀才朋友，教他們寫八股文的致勝秘訣，他們全考上今秋的舉人？然後那些大官、大財主就找我去教公子讀書了。」

    「呵，你這麼厲害，怎麼端個盤子，也會燙出水泡，」

    「唉，我向來不會照料生活，到現在只學會燒水，所以呀……」他環住了她的腰。「我一定要娶軟軟來服侍我。」

    「我很忙，才不服侍你。」她羞怯地推開他。

    「明天洞房花燭夜，就讓我來服侍你吧。」

    米軟軟的臉紅成一塊柿餅，還一路紅到脖子邊，和身上的紅襖子相輝映。

    「我好想吃狀元糕……」他耍賴地拉住她的手。

    「你這幾年吃了幾百斤，還不夠呀？」

    「不夠。」他啵地一聲，親上她的嫩頰，神秘兮兮、磨刀霍霍地笑道：「明天晚上，我再來大吃特吃……哇！」

    米軟軟的小手正捏在他的腰上。

    「軟軟，你會捏人了？」陳敖驚喜地伸出手。「我也來捏你。」

    「哎呀！」米軟軟笑著躲開，還是被他大手抓了過去。

    「有人在嗎？」

    學堂大門外有人探頭探腦的，米軟軟羞得無處可躲，推開陳敖，慌慌張張地鑽進屋子裡。

    「呔！又是你們兩個！」陳敖轉向那兩位老漢，笑著打招呼。

    「大人……啊，叫錯了，先生，你得幫我評評理呀！」孫老七牽了一頭羊，滿臉憤慨。

    朱八哥提了兩隻鴨，也不遑多讓地搶先告狀。「先生啊！這個孫老七的鴨子闖到我家園子，跑到小池塘游水，嚇死了三條金魚，我要宰了他的鴨子，他就搶走我的羊不放，你說，孫老七不是強盜嗎？」

    孫老七也忙著申訴。「大人，冤枉啊……不對，我又叫錯了，先生！我還沒向他討回鴨子呢，這個姓朱的放羊吃草，吃到我辛辛苦苦栽出來的小菊花，我當然要逮住這隻羊，向你求個公道了。」

    陳敖好整以暇地微笑道：「你們去找過袁大人了？」

    「找過了，被趕出來了，他說我們是什麼……徒的，老朱，什麼來著的？」

    「笨！沒學問，是好訟之徒。」

    「先生，你主持公道嘛！」兩個老漢異口同聲，期待地看著陳敖。

    「好，這事情的解決方法很簡單。」

    「呵！」兩個老人家十分興奮，就知道陳大人一定有辦法。

    「既然你們都不肯歸還彼此的鴨和羊，不如孫老七宰了羊，做成一道香噴噴、好滋補的栗子羊肉；朱八哥也烤了鴨，記得加上甜醬，做成京城最時興的脆皮烤鴨，明天一起送到我成親的酒席來，順便留下來喝杯喜酒。」