第12頁 文 / 席絹
「去哪裡了？晚膳過後一直沒見到你。」祝老爺問。
「小侄先去總鋪清點貨物，然後去了富滿客棧拜訪一位客戶。」
「這麼晚去拜訪客戶，未免太失禮了。就在那邊叨擾到現在嗎？」已經近子時時刻了，全永昌城人差不多都睡翻了過去，哪一個客戶會留人留這麼晚的？
「不，小侄跟客戶定下明日看屋時間，很快就走了。」
祝老爺嚴厲地盯住他。
「既然很快就走了，怎會是這個時候回來？」
祝則堯抬頭望著叔父。
「小侄還去了一趟恬靜居。」
碰！祝老爺一拳槌在廊柱上。
「三更半夜的，你去那兒做什麼？！」語氣裡滿足怒火。
祝則堯沒有回答，垂手靜立。
「周管事跟我說了，必安想接手販售恬靜居事宜，他有把握可以把這幢無人問津的宅子在這個月賣出去。」
「叔父！」祝則堯心一驚。
「我之所以沒有馬上答應，是因為我從阿丁那邊聽說那位有意購買的客人是由你接洽的，而必安只想搶這個現成的便宜。」祝老爺緊緊看著他問：「如果這是個十成十會成功的賣案，你不會搞砸它來丟我的臉吧？」
「當然不會。小侄定會全力以赴。」祝則堯說著。
叔侄倆沉默地對望，一盞燈火在廊柱上方隨風飄搖，將他們的面孔照得忽明忽暗，終究是無言。
直到一個聲音驀然出現，讓他們從沉凝裡解脫——
「哎！老爺子唷，你不是躺在榻上了嗎？怎麼我一醒來就找不到人了？還以為你睡到地上去了呢。這麼冷的夜，你站在長廊上吹冷風是想生病是不？」祝夫人睏倦的嗓音遠遠傳來。
「嬸母。」祝則堯躬身問候。
「哦！是則堯喔，你回來了，這下你叔父就能好好睡一覺了。方纔你叔父一直在榻上翻來轉去的，我還以為床上有蟲蚤呢，原來是你還沒回來，他擔心著。」祝夫人無視老爺子的瞪目，笑問：「我說老爺子，這下你可安心了，咱回房休息吧。」
「你在胡說些什麼？！我是起來辦公，你沒看書房的燈還亮著嗎？！」祝老爺低叫。
但顯然他的說詞不被當回事，祝夫人拖著他的手臂往臥房的方向走，「好啦，人回來啦，你也該休息了，我的老爺。」說罷，也轉頭吩咐祝則堯：「晚了，你也早些休息吧，則堯。」
「是。」祝則堯應道，立在原地望著兩老遠去。
直到兩老的身影不復見，他才放鬆身軀，往欄杆上的板凳上一坐。雜思萬千，洶湧成心口采不著底的黑洞，將他所有思緒都抽空，由著它麻木的空白。
那些種種困囿住他的事，他不是全然無計可施的，過不去的是人情義理的包袱，他不能教親人傷心。
因著這樣的忌憚，他始終淪陷在進退不得的為難中，任由時光一年又一年的隨流水東逝，他只能持續著日復一日的抑鬱。
他將面孔埋入雙掌裡，但才埋入，卻因突然想到了什麼而抽開臉！
怔怔地望著手掌，想到了這雙逾禮的手，曾經盈握住一隻好綿軟的小手……
那感覺一直烙印在手掌上、在心坎上。他想，他一輩子也不會忘記吧！
婁恬……婁恬……好美麗的一個女子；好高雅的神韻、好迷人的笑容……
她，好溫暖。手暖，心也暖；不似他，心裡一片冰寒。
他第一眼看到她就覺得她必然是一個溫柔解意的姑娘，好聰慧又好善良，簡直十全十美。
這樣的好姑娘，天下間沒幾個男人配得上她吧？
配得上她的男人，必定要有烜赫的家世、文武雙全的才智、體面卓然的外表，最重要的是——對她溫柔而專情，永生不移。
他在心裡替她想好了未來夫婿必須具備的模樣。是的，就該是那樣。區區的凡夫俗子是配不上她的。
祝則堯配不上，那個周必安也配不上。
就跟他一開始便認知到的——他欣賞她的美，但也是僅止於此罷了，絕無其它不該有的妄想。
就算……就算，他現在既竊喜又愧疚地瞪著自己這雙摸過婁恬小手的手掌，也不會認為接下來他與她會有什麼不同。
依然是掮客與買主這樣簡單的關係，不會變的。
這樣，很好。
他很安心。
安心地收藏著這份溫柔的記憶，獨他知道，就好。
一切都不會改變。
☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆
一連看完四幢宅子之後，天色也晚了，橙黃霞光暈染了整片天空。
婁恬讓麗人先打發走車伕，自己駕車就好，不好拖延他下工的時間。
「婁小姐怎麼沒有隨身帶一個車伕？這樣會方便許多。」
祝則堯從不遠處的茶亭買回一些熱茶與點心，讓她們在晚膳之前先墊墊胃；將吃食擺在馬車的駕台上，麗人掀起竹簾一角，讓小姐坐在馬車裡頭享用點心，既不怕被外人隨便見著了面孔，又能暢意的吃。
「這馬車是出家門之後才買的。原本也想過要聘個車伕的，但臨時找不到恰當的，加上麗人、寶心相當能幹，駕車這事她們二話不說地攬下，也就一直這麼著了。若以後定居了下來，我會叫人找個車伕的。現在白天請驛站的人來駕車做日工，也就夠了。」
「那倒是。若你定居在永昌城，到時需要什麼人手，只管說一聲，在下可以幫你找到所有最適任的人。」
麗人訝道：
「祝公子，你們永昌城掮商的服務這麼好嗎？連傭僕都能代為找齊呀？！」不是故意僭越搶話，而是她實在是太驚訝了。
「我們川流行是與人牙子有這方面的合作沒錯，這也是川流行風評絕佳的原因。」
「所以你現在是在對我們介紹另一項業務？」好會賺錢啊。
祝則堯搖頭，「不是的，我提這個只是恰巧因為有認識的人。對他們的品性、能力有著瞭解，絕不致於教你們聘雇到好吃懶做的惡僕。只是真心想幫個小忙，不在工作範圍內。」
「那你有沒有要多收錢呀？」麗人直口問，想趁機中飽私囊的人她也不是沒見過。
祝則堯當然不會看不出小丫鬟臉上那表情所代表的意思，他搖頭直笑——
「談錢多傷感情？我這只是好意幫忙，不然你們三位姑娘家怕要在這上頭吃虧又受氣了。既說是幫忙了，收什麼錢呢？」
「怎麼會受氣？買來的傭僕使不動的話，就嚴懲峻罰呀！」
「一旦你被傭人氣到必須祭出罰規，就太不值得了。與其走到那一步，還不如在之前慎重挑選，挑些勤快老實的進來，既不受氣，又服侍得你們小姐舒心，這才是最最重要的事。」祝則堯侃侃而談。
只要面對的人不是婁恬，他的口才與身心都是放鬆自在的，也就能顯露出他的聰明靈活，對付所有事都是游刀有餘的。
「那我們又怎麼知道你挑來的人合不合用？」
祝則堯沒有馬上回答麗人，只問：
「你認為我今天帶你家小姐去看的那四幢宅子如何？」
麗人不明白話題怎會轉來這兒？疑惑地看了眼馬車內的小姐，小姐只對她淡淡一笑，好像聽他們抬槓聽得正興頭，不想阻止。她只好回道：
「很好呀，每一幢都很雅致，跟我們以前看的那些都不一樣。大小適中，房子又新，住起來一定很舒服。」
「那就是了。我能為小姐找出全永昌城最適合她的宅子，自然也能為她挑出全永昌城最勤力守份、老實可靠的傭人。你還有什麼好懷疑的？」
呀……這樣好像可以說得通，可是……麗人歪著腦袋瓜，一時想不到什麼可以駁的，已經被說服了七七八八。
婁恬這才說話了。
「真要勞祝公子這般費心，婁恬便要過意不去了。」
「快別這麼說。出外靠朋友嘛！小姐若不嫌棄在下，就讓在下厚顏的以朋友自居，偶爾幫忙跑跑腿，不是什麼大不了的事。」祝則堯說著。
朋友嗎？婁恬聽得微怔了下。
「婁小姐？」他輕輕喚著，想著自己是不是失禮了。
「呀？」她看向他。
他有些刻意地打哈哈道：
「當然，自稱朋友是不要臉了些，只是說笑而已，請小姐別見怪。」
「你這是要教我失望嗎？」婁恬小臉沉了下來。
嗄？失望？
「真對不住，在下冒犯了。」真該死，他是否說了什麼她聽不順耳的話了？怎麼這麼不當心呢？他怎麼可以讓她生氣！
她自是看到他臉上的自責，可還是板著臉逕自道：
「我……從沒有朋友。你是第一個說要與我做朋友的，可才說出口，竟又反悔說只是開玩笑。你這樣要我，太過分了。」
祝則堯聽得怔住，明白了她的語意，卻不知道該做何回應。吶吶道：
「在下……在下不敢辱沒小姐，能為小姐服務是在下的榮幸，在下無論如何都會替小姐打點好一切的。」
「為什麼呢？如果不是朋友之誼，你為我打點的種種，豈不是太過了？這讓我如何安然領受？」婁恬正色道：「要不，日後若真有勞煩祝公子的地方，就讓我贈與薄酬略表感激之意吧。」