第26頁 文 / 凱倫·羅巴德斯

    可蕾嬴得了亞爾曼克的贊助人的徹底讚許。她們抵達時，秦夫人熱絡地上前歡迎，彷彿她們是不可多得的貴賓，燦爛的笑靨令習慣了秦夫人嚴厲臉龐的人驚詫不已。狄夫人則極力稱讚可蕾是她所曾見過最有禮貌的淑女，她介紹黎岱爾子爵為可蕾的第一首華爾滋舞伴。

    「他一再懇求我介紹她給他認識，」狄夫人對莎寶道，看著可蕾和子爵在場中翩翩起舞。黎岱爾子爵是個高瘦修長的年輕人，總是笑容滿面。「他會是個好對象，莎寶。他有頭銜，而且年收入兩萬鎊。」

    「我為你拿些奶油麵包過來好嗎，嘉蓓小姐？」詹納森出現在嘉蓓旁邊，說話聲蓋過了莎寶姑媽的回答。嘉蓓一直不知道他也在場。她強迫自己對他擠出笑容，告訴自己，如果她要嫁給這個男人，至少她得做到禮貌以對。

    她婉拒了詹先生的提議，拍拍身邊的座位，請他坐下。不久後，他們開始聊到了他在得文郡的產業，以及他最近研發出來的、提高農作物產量的方法。

    而後話題轉到了他的孩子們身上，顯示他確實有意娶她為妻。

    「他們全都是很好的孩子，」他誠摯地道，他剛才已說過了每個孩子的名字，和他們的日常軼事。「可憐的孩子！他們最需要的就是個母親了。你知道的，最小的三個是女孩，做父親的真不知道要怎樣照顧她們。」

    嘉蓓的心直往下沈，但她微笑表示他們聽起來都可愛極了。

    「我也希望你會這麼想，」他溫暖的視線移向她的臉。「我想——令兄已向你提起過我今日的造訪？」

    當他真的提出婚事後，嘉蓓反倒膽怯了。她別開視線，望向舞池中可蕾燦爛如花的笑靨，和翩翩的舞影。想起了妹妹們的幸福，她鼓起了勇氣。

    她可以做到的——為了可蕾和伊莎，也為了自己。她不該為了虛幻的月光和海市蜃樓，忘了嚴苛的白日下的現實。

    「他是提起過。」她回答，轉頭對詹先生微笑。

    「我誠摯地希望你能夠同意成為我的妻子。」詹先生降低音量道，握住她的手，熱切地注視著她。

    嘉蓓低頭望著他臃腫、佈滿白斑的手，強迫自己不能抽回手。相反地，她堅決地抬起下顎，迎上他的視線。

    他繼續道：「你或許會納悶為什麼我們相識才短短幾天，我就做出這樣的決定，但我一向清楚自己要的是什麼，我認為你很適合成為我的孩子的母親。你夠年輕得足以管教他們，又成熟懂事，不會一心只想著舞會和華服。你的性情溫柔和善，就我所聽到的，你極為照顧妹妹。除此之外，我——也覺得你很迷人。」

    他說得彷彿這是莫大的恭維，嘉蓓忍不住笑了。

    然後她的笑容逸去，想像自己新婚夜在他的床上。

    現在不是想那些事的時候，她告訴自己。「謝謝你。」她道，堅決地露出笑容。

    「瞧，威克漢來了。我一再叮嚀他今晚過來，但現在已經十一點了，我幾乎要放棄了。噢，他真是個英俊、出色的人物！」

    聽到莎寶姑媽的歎息，嘉蓓轉過頭來。的確，威克漢就站在門邊，一身耀眼的黑色晚禮服，和身邊的紳士談著話，一面遊目四顧。

    「他絕對是最出色的貝家人，」狄夫人在一旁道。「當然，還有可蕾。他們真是耀眼的一對兄妹，」她壓低音量對莎寶道：「我聽說貝家最小的一位也不漂亮？」

    由於舞廳裡突然安靜了下來，嘉蓓還是聽到了，也知道狄夫人是在暗示她不漂亮，但她並不因此感到難過。威克漢確實在容貌的俊美上和可蕾不分軒輊。她注意到許多女性都轉過頭打量他，和身旁的女性竊竊低語。然後嘉蓓省悟到自己也一直在盯著他看，強迫自己將注意力轉回到詹先生身上。

    「你哥哥朝這邊過來了。」詹先生道，放開她的手，望向威克漢，語含敬畏。

    嘉蓓猜想那也是自然的。威克漢不但在身份地位上高於他，氣勢也遠勝過他許多。

    詹納森匆匆道：「明天我會再徵詢你的答案——如果我們有機會獨處。我實在不應該在公共場合說這麼多，只能說我太過心切，情不自禁。」

    威克漢的逼近已令嘉蓓如坐針氈，更何況她還得裝出滿不在乎的樣子。她朝詹先生綻開個敷衍的笑容，心裡卻慶幸能夠得到緩刑。

    嘉蓓堅拒看向威克漢，但她可以清楚地感覺到他。他停在她身邊，強大的存在感有如火爐般灼炙著她。他開口了，而她再也無法逃避。她抬起頭，瞧見他微笑地和莎寶姑媽、狄夫人打招呼，和詹先生握手，低頭望向她。

    「玩得愉快嗎，嘉蓓？」

    「非常愉快。」她冷靜自持地道。

    他笑了，轉回向詹先生，兩人站著聊了好一會兒，對她全然的忽視。嘉蓓漫不經意地回答莎寶姑媽的話，極力保持著和悅的表情。她很確定威克漢今晚出現是來折磨她的——就像此刻，她清楚地察覺到他近在咫尺，卻不敢望向他。

    突然，他來到她肘邊，她再次被迫抬起頭看他。那對藍眸裡閃動的笑意是再明顯不過的警訊，她卻無力阻止。

    「我想這支是我的舞，嘉蓓。」他道。

    她仰望著他，睜大了眼睛。樂隊已奏起了一首華爾滋。

    「嘉蓓小姐從不跳舞的。」詹先生急切地道，試著提醒威克漢她的跛腳。

    「噢，有合適的舞伴時，她就會。」他漫不經意地回答。「我們的舞步一向配合得極好。」

    「親愛的，如果你能跳的話，務必要跳。」莎寶夫人在她耳邊低喃。「我原以為——但大家看到你「能夠」跳舞後，想法或許會改變了。」

    嘉蓓抿起唇，但她沒有機會回答。狄夫人對她綻開個鼓勵的笑容。「快呀，嘉蓓，別錯過這個機會，威克漢是女士們爭相垂涎的舞伴。當然，他是你的哥哥，少了份刺激，但你們一起跳舞應該不錯。」

    「嘉蓓，我還在等著。」威克漢微笑道，伸出手給她。

    嘉蓓不想在公共場所裡以跛腳為藉口，更別說威克漢那個惡棍也絕對不會接受。她微微」笑，握住他的手，任由他挽著她的手臂，朝舞池走去。莎寶和狄夫人面帶笑容鼓勵他們，詹先生卻微皺起眉頭。

    「你這個大混帳，我根本不想跳舞——特別是在公共場合裡。你怎麼膽敢如此強迫我？」她氣沖沖地質問。

    「你該多跳舞的，嘉蓓。相信我，你不會想要嫁給個不懂得其中樂趣的人。」

    「你又知道些什麼？」他們已來到了舞池中，他的手環住她的腰，另一手握住她的手。她突然驚恐地睜大了眼睛。「你不會已經結婚了吧？」

    他咧開個笑容。「你在嫉妒，嘉蓓？不，我沒有結婚。噢，別皺著眉頭，人們會以為我們在爭吵。」

    「我們本來就在爭吵。」嘉蓓咬牙切齒地道，但還是對他露出笑容，跟隨他起舞。他溫暖的大手堅定地環著她的腰，她指尖下的肩膀寬闊有力。她知道在他的懷中，她是安全的，他絕不會讓她跌倒，也因此能夠自信地跟隨他的帶領，甚至放鬆下來，陶醉在華爾滋醉人的旋律和恍若飛翔的舞步裡。

    「你生來就適合跳舞，」他優雅地帶著她旋轉。「你玩得很愉快，不是嗎？你的眼神閃亮，雙頰流暈，而且你的笑容是真心流露的。」

    「你真是可憎極了。」她道，語氣中卻毫無怒意，眼神流波。

    「你則是美麗極了。噢，別臉紅。你太容易臉紅了。」他笑道。

    嘉蓓很清楚自己的臉頰已經紅如火，匆匆看向週遭，幸好其他跳舞的人都沒有注意到。坦白說，如此親密地被擁在他的懷中已令她暈暈然，他結實有力的肌肉和性感含笑的薄唇……

    「沒有必要花言巧語。」她尊嚴地道，小心翼翼地跟上腳步，讓他帶著她輕盈地旋轉。不細看的話，絕沒有人會知道她的腳跛了。過去她從沒有想過她能夠跳舞，也一直沒有理由嘗試。

    而她的理由正在對著她微笑，迷人的笑容奪走了她的呼吸。

    「你為什麼認為我不是說認真的？我可以發誓我是的。要我一項一項的描述嗎，美麗的嘉蓓？首先，你的眼眸就像清澈的池塘深處，你的秀髮令我想起了秋天的葉子，你的唇——噢，你又臉紅了。我必須打住了，不然全舞廳的人都會納悶我們在談什麼了。」

    嘉蓓雙頰如火，瞇起眼睛，威脅地瞪著他。

    「如果不是你一直揶揄我，我就不會臉紅。」

    「你為什麼認定我是在揶揄你？」

    他的神色一端，和她的灰眸鎖住。突然間，嘉蓓只覺得全身燥熱，他似乎也看出來了，藍眸變得深邃如午夜的風暴。

    音樂戛然而止。他帶她轉了個圈後，停了下來。嘉蓓仍然暈眩不已她不確定是因為華爾滋或是他——他突然執起她的手，送至唇邊親吻。