第14頁 文 / 蘇珊·伊麗莎白·菲力普斯

    他執起她的手，唇輕撫過她的掌背。「那麼他是個傻瓜。」

    他一離開，伊莎立刻過來，迫不及待地拉著她到女士的休息廳。

    「他是誰，琳？所有的女孩都在談論他。他看起來就像個詩人。噢，老天，你的蝴蝶結快鬆開了，而且你的裙子濺到了果汁，還有你的頭髮……」她推著凱琳在鏡前坐下，取下她去年送給她的鏤空銀髮梳。「我真不知道你為什麼不讓我將它綰起來，這樣看起來好狂野。」

    「為了我不讓你為我套上撐箍的同樣理由，我不喜歡任何奪走我自由的東西。」

    伊莎對她調皮地一笑。「你是個女人，原本就不該擁有自由的。」

    凱琳笑了。「噢，伊莎，過去三年來，沒有你的話，我該怎麼辦？」

    「被退學。」

    凱琳握緊她的手。「我曾向你道謝過嗎？」

    「上百次，但我才是該向你道謝的人。如果沒有你，我絕無法學會獨立自主。我很遺憾父親的態度這麼差，我永遠無法原諒他竟然拒絕相信你。」

    「我不想破壞你和你父親的感情。」

    「噢，我知道。」伊莎忙著重新梳理凱琳的頭髮。「真不知道我為什麼還要白費唇舌，怪你無法保持儀容整齊。你從不做任何淑女該做的事，然而紐約有一半以上的男人都愛上了你。」

    凱琳對著鏡子扮個鬼臉。「有時候我很不喜歡他們看著我的方式──彷彿我沒有穿衣服似的。」

    「那只是你的想像，」伊莎為她固定好銀髮梳，攬著她的肩膀。「那是因為你太美麗了，他們無法不看你。」

    「傻氣。」凱琳笑著躍起來。「他叫布萊登，而且他會和我共進晚餐。」

    「晚餐？我以為馬先生……」

    太遲了──凱琳已經離開了。

    侍者端著第三盤小點心過來。凱琳伸手想再拿一個，但及時打住。她已經用完兩盤，也吃光了堆在盤子裡的食物。如果伊莎看到了，一定又會訓她一頓。譚氏學院的女孩在外人面前總是吃得像小鳥一樣少。

    布萊登取走她眼前刺目的空盤。「我很想在晚餐後抽根煙。你能夠指示我花園在哪裡嗎？假設你不介意煙草味的話。」

    凱琳知道她應該帶馬先生去看壁畫，巧妙引導他向她求婚，但她實在提不起那個心。「我一點也不介意，我以前還學著抽過煙。」

    萊登皺起眉頭。「就我記憶所及，你的童年極為坎坷，最好被遺忘。」他帶著她出到花園。「你能夠克服過去不幸的教養真是極為難得──更別說和北佬一起生活了這麼久。」

    他們緩步走在花間小徑上。凱琳笑了，想起伊莎、方珍妮、史瑪麗──甚至薛苓雅。「她們還不壞。」

    「那些北佬紳士呢？你覺得他們怎樣？」

    「有些人還好，有的則不。」

    他遲疑了一下。「曾經有人向你求婚吧？」

    「我從不曾接受。」

    「很高興聽到這一點。」

    他笑了。突然，他們同時停下來。微風輕拂過她的發，他的手搭上她的肩膀，溫柔地將她攬向他。

    他就要吻她了──而且她不會拒絕。

    這將是她的初吻。

    他皺起眉頭，突兀地放開她。「抱歉，我差點忘形了。」

    「你剛剛想要吻我。」

    「我很慚愧承認，自從見到你的第一眼，我似乎就無法思考。紳士不該占女士的便宜。」

    「假設說女士願意呢？」

    他的表情變得溫柔。「你太純真了，親吻可能會引來更進一步的放肆輕薄。」

    她想起了「夏娃的恥辱」。畢業班的女孩都必須被教導婚姻的課程，但譚夫人只提到了疼痛和責任，義務和忍耐。她告訴女孩任由她們的丈夫為所欲為，無論它有多麼可怕或嚇人。她建議她們在過程中朗讀聖經裡的詩篇，但從不曾具體說出「夏娃的恥辱」為何，完全任憑女孩們想像。

    薛苓雅說她有個阿姨在新婚夜發瘋了，瑪麗說她聽說會流許多血。凱琳則和方珍妮互換個焦慮的眼神。珍妮的父親經營純種馬場，因此她和凱琳一樣熟悉馬匹交媾的過程。

    萊登取出煙斗，點燃了煙。「我真不知道你怎麼有辦法忍受生活在這個城市。它一點也不像『日昇之光』，不是嗎？」

    「有時候我以為我會死於思鄉病。」

    「可憐的凱琳！這段時光對你很不好過吧？」

    「對你更糟──至少『日昇之光』依舊屹立。」

    他走向花園的邊牆，「它是座很好的莊園──一直都是。你的父親或許沒有看女人的眼光，但他確實知道怎麼種棉花，」他長抽了口煙後，轉身望向她。「我可以告訴你一件我從不曾告訴過其它人的事嗎？」

    「請說。」她感覺背脊竄過一陣戰慄。

    「我曾經很想要『日昇之光』，凱琳。它一直是比『長青園』更好的農場。這真是命運的殘忍撥弄。全國最好的棉花農場竟然落在一名北佬手中。」

    她的心臟狂跳，全新的可能性在腦海裡成形。她緩緩地道：「我會得回它。」

    「記得我說過的自我欺騙吧？別犯了和其它人一樣的錯誤。」「這不是自我欺騙，」她激動地道。「來到北方後，我才知道我的祖母留給我的信託基金的總額。我會用它向白肯恩買回農場。」

    「那會需要一大筆錢。白先生有個瘋狂的念頭，想要自己紡棉花。他在『日昇之光』建了座紡綿廠，蒸氣引擎剛剛才由辛辛那提抵達。」

    莎妮沒有告訴她這一點，但現在她無暇多想，還有其它事更重要。「我有一萬五千元，萊登。」

    「一萬五千元！」對滿目瘡痍的南方來說，這可是一大筆錢。好一晌，他只能目瞪口呆地看著她，最後他搖了搖頭。「你不該告訴我的。」

    「為什麼不？」

    「我──我原想在你回到『日昇之光』後拜訪你，但你剛說的話將會讓我的動機顯得不純正。」

    凱琳自己的動機也沒有純正到哪裡去。她忍不住笑了。「別傻氣了，我絕不會質疑你的動機，務必要到『日昇之光』拜訪我。我會安排盡快回到『日昇之光』。」

    就這樣，她的心意已決。她不會嫁給馬柏特──尚未，至少在她探索過這個美好的新可能性之前不。她不在乎白肯恩在信裡怎麼說，她要回到她的家園。

    當晚入睡後，她夢到她挽著布萊登的手，走在「日昇之光」的棉花田里。

    只是想像而已。

    第三部南方淑女

    每個人的沸點都不同。

    ──愛默生「雄辯」

    馬車輾過通往「日昇之光」的彎曲車道。凱琳的心裡緊繃著期待。三年了，她終於要回家了。

    記憶中的泥土路已被碎石子路取代，路兩旁的雜草和灌木被清掉了，讓車道顯得更寬闊，不變的只有夾道高聳的樹木。再過一會兒，她就可以看到大宅。

    但當馬車轉過最後一個彎，凱琳看的卻不是屋子，還有其它更重要的事吸引了她的注意。

    越過平緩的草坪，越過果園和嶄新的外圍建築，越過宅邸本身，觸目所及是一望無際的棉花田，看起來就像內戰前一樣欣欣向榮，新種的棉花彷彿綠色的緞帶，披在肥沃的黑色泥土上。

    她用力敲打馬車車頂，嚇到了她的女伴杜柔拉女士。她發出驚慌的尖叫，震掉了手上的糖。

    即使天性叛逆，凱琳很清楚她必須在旅行時有女伴同行，特別是她將會和一名未婚男子同待在一個屋簷下──即使是她的繼兄。她不會給白肯恩任何將她送回紐約的借口。天知道，他一定會努力嘗試。

    她寫信給羅牧師夫婦，羅太太將杜柔拉女士推薦給她。柔拉一直在北方和孀居的妹妹同住，很想回南方的家鄉。她身無恆產，年過五十，喜歡穿著綴滿蕾絲的衣服，以及對每個遇到的男人眨眼調情。凱琳很快就明瞭杜小姐事實上是很善良、無害的──雖然腦筋有些不清楚。無法接受深以為傲的南方竟然會戰敗，杜柔拉選擇了逃避，活在過去的時光裡。

    「北佬！」馬車停了下來，杜桑拉驚慌地喊道。「他們要攻擊我們了！噢，老天，老天……」

    一開始，凱琳實在無法習慣她總是將現在和過去搞混，然而她也由衷同情杜小姐。畢竟，她只是藉此逃離她無法面對的真實世界。

    「沒那回事，」凱琳安慰她。「是我下令停下馬車。我想下車走走。」

    「噢，親愛的，那太危險了。到處都是散兵，以你的美貌……」

    「我不會有事的，杜小姐。我們幾分鐘後在大屋會合。」

    在杜女士能夠抗議之前，凱琳已下了馬車，示意車伕往前開走。馬車離去後，她爬上長滿青草的小山丘，掀起面紗，注視著一望無際的棉花田。

    棉花種下大約六個星期。不多久，花苞就會綻放成四瓣花朵，孕育成棉花球。即使在她父親有效率的管理下，「日昇之光」從不曾如此繁榮。被北佬毀掉的穀倉已經重建了，白色的籬笆圍繞著畜欄。農場的一切似乎都受到最好的照顧，欣欣向榮。