第9頁 文 / 林如是
是她！認出是胡姬兒，他不禁搖頭。
沒什麼好意外的。她不來才奇怪呢。
他環顧一眼，府門前滿滿爭奇鬥艷、各展風情的佳人，她混在其中，談不上是最觸目的。可偏那麼巧——也不知道她是不是故意的——眾目睽睽下，她也能出那種丑，而他一出來第一眼瞧見的便是她。
胡姬兒卻哪料得到會有這樣的不巧。她連忙穩住身子，使盡吃奶力氣站穩腳步。
「還好！還好！」沒有跌個狗吃屎。慶幸的拍拍心口。她脹紅臉，不忘回頭怒視一眼。也不知哪個無恥之徒居然如此暗算她！
她吸口氣，調整好呼息，立刻擠出大家閨秀式文靜高雅的微笑。
「唔，練習得很不錯，可惜露出了貝齒。」秦世玉搖搖折扇，兩唇唇角往上揚。
沒人搭理他。煌辰星兩唇唇角亦忍俊不禁往上揚。瞧她笑得一臉愚癡相！「笑不露齒」她沒聽說過嗎？
「胡姑娘？」那廂季伯例行的提問一兩個問題起來。
胡姬兒連忙答應一聲，不敢掉以輕心。
據林大透露的消息，煌府這回公開選親，不僅一些大家閨秀小家碧玉競相候選，甚王連官家名媛千金都表示同樣意願。
身份不一樣，那些閨秀千金自是不必像她們這樣「拋頭露面」，可能連這撈什子初選都不必就過關了。
「胡姑娘府上何處？雙親是否健在？」這姑娘怎麼瞧著有些眼熟？
季伯盤算問個一兩道題，便將胡姬兒剔除，卻好似覺得在哪見過她似，偏又想不起來。
「姬兒是京華人氏。雙親在我小時便撒手西歸，姬兒由堂叔教導成人。堂叔一介書生，因祟羨陶公田園生活，是故並未求取功名。」
嗯，是個書香世家，且不熱中名祿。季伯暗忖。
「請問姑娘今年貴庚？」但看她模樣也不小了，既是書香世家，怎未將她許配合宜人家？
「姬兒今年一十有八。這是當年穩婆接生時的時辰。」呈上了一張陳皺的紅暗紙箋。
庚寅年三月。是十八沒錯。都快大齡了。
「姑娘可曾許配人家？」瞧她談吐應對，倒也端莊大方，而且出身書香之家，識字能文該當沒問題，長得亦稱得上眉清目秀，姿色多人三分……
胡姬兒搖頭。「家父曾言，今後女子不應僅以治持內庭之室而滿足，應當如男兒一般，對天下社稷有所貢獻，是以並未過早為姬兒選定婚親。」
她想，煌府是商賈人家，生活所需，不管男女，必定多少於外有所見識閱歷，應當不會墨守成規、陳腐守舊，否則也不會公開招親了。卻不料，季伯替煌辰星選對象，不求幫持家業，要求的卻就是具溫婉嫻淑、恪守禮教、治持內庭美德的清雅閨秀。
季伯暗暗又搖頭。不行！在胡姬兒的名字上又劃了個叉。
「這個姑娘相當有趣。」聽她滿口瞎話，也真夠能扯。秦世玉笑吟吟，一雙眼閃閃望著胡姬兒。
煌辰星瞄他一眼。
煌辰月笑說：「秦大哥，你似乎對這位姑娘印象不錯？」
秦世玉笑而不答。收起折扇。
「你們不覺得這姑娘挺有趣嗎？」招呼也不打一聲，便邁步出去。
「這位姑娘，請留步。」出聲喊住胡姬兒。
「秦世玉，你想幹什麼？」煌辰星一詫，已晚半拍。
所幸，與人潮隔了距離，他又機警的以背相向。
聽見有人喊她，胡姬兒停下腳步，回身一看，一名陌生男子含笑對著他，轉眼再望，卻見煌辰星在後。她沒提防，猛駭一跳，臉皮抽動，直呼倒霉。
「公子有事？」裝作不識煌辰星。
「冒昧打擾姑娘，請姑娘見諒。」秦世玉慇勤多禮。「在下秦世玉，請問姑娘貴姓大名？」
「我姓胡。胡姬兒。」
「胡姑娘也是來參選的嗎？」
簡直是廢話！她人出現在這裡，不是來參選，還會是幹什麼？
胡姬兒一副難為情的點頭。
那老頭問了那麼多問題，也不知她入選了沒有。
「姑娘文雅風趣，勝過其它人不知凡幾，想必是順利通過了。」拉過煌辰星。「你說是吧？煌管事。」
煌辰星瞪他一眼，甩開衣袖。秦世玉不以為意，笑說：「這位是煌府管事。他可以手操生殺大權。至於這位嘛……」不知是否有意，講到煌辰月顯得吞吐。
煌辰月微笑淡定。「在下姓煌。」
胡姬兒但覺得他面熟，尤其是煌辰月那文弱的氣質。那回她跟四仔躲得遠遠的偷瞧，只瞧到一個印象。她沒想到煌辰月會如此出現在她眼前，未多做聯想，只覺得似曾相識過。尤其煌辰星虎視眈眈的，她也沒能想太多。
「黃公子？」甚至聽誤了。「秦公子，煌管事，幸會了。初次相見，還望三位公子不吝多指教。」
初次相見？
煌辰星不禁挑挑眉。
居然裝作不認識他，還如此文縐縐！
「初次相見？怎麼我覺得姑娘十分眼熟，似乎在哪見過？」偏要揭她的底。
秦世玉飛快掃他一眼，連煌辰月也有幾絲訝異。
「呃，」胡姬兒眼珠子轉了轉，吞吞吐吐的：「我也覺得煌管事有些面熟。姬兒似乎……呃，曾與煌管事有過一面之緣。」
「妳這樣說，我也想起來了。不過，不只是一回吧？」
「原來你們早已相識？」秦世玉插嘴，顯得興味盎然。
煌辰星厭惡的瞪他一眼。
他也不知自己打哪來的衝動，居然不假思索便莽撞起來，忘了一旁有個唯恐天下不亂的秦世玉。
胡姬兒瞅一眼煌辰星。煌辰星警告的又瞪秦世玉一眼，岔開話，說：「你不是還有事嗎？還不快走！」
「不急。」秦世玉一副悠閒。
煌辰星拿他沒辦法，再待下去，又怕引入注目，沒好氣說：「既然不急，那你高興待多久就待多久好了。走吧！辰月。」自顧轉身進府。
胡姬兒鬆口氣，大石落了地。文縐縐說話累死人，偏又不巧撞上煌辰星，害她緊張個半天。
他還記得她，當然也記得那回事。這對她真不利，可偏偏他又是煌府的管事——
這下麻頃了！
第四章
「劉大叔，水來了！」四仔提著一大桶與他矮小身量大不相符的清水，一路吆喝著進廚房。
一大桶水，那麼重，難得他才濺了一些在地上，伶俐的將水倒入水缸。
「廚房裡還需要一些柴薪是吧？我去拿！」不待歇下喘口息，四仔拍拍手，一溜煙又趵出去。
一會兒，便從柴房抱了一大捆柴火進廚房。
「好了，四仔，坐下來歇口氣，喝杯梅子湯。」廚子劉川將四仔拉過去，給他一杯冰涼的梅子湯。
「謝謝劉大叔！」四仔兩眼發亮，咕嚕喝一大口。
劉川怕不都快五十多了，當四仔的爺爺都有餘。四仔嘴甜，一聲聲大叔大叔的，把他不知叫年輕了多少歲。
四仔是林大帶進來的，說是什麼他一個遠房的表親，娘親病了，底下還有待吃穿的弟妹等等。廚房根本不缺人手，但四仔千求萬求，可憐巴巴的，廚子看他眉清目秀，手腳伶俐，便自作主張留下他，再往上報便是。
四仔身材矮小，稚氣又未脫，看起來如一名十一、二歲的孩童。可他機靈，一張嘴又甜討人喜歡，廚子讓他做些打雜跑腿的活兒。
憑著一張甜嘴，加上手腳勤快，不出幾日，煌府廚房上上下下，四仔都巴結打點得好好，連其它一些下人僕役，他也招呼到了。尤其在上房伺候的那些丫鬟，藉她們到廚房來的時候，他更特意籠絡交好。
「你對我真好！劉大叔。」一口氣把梅子湯喝光，四仔滿足的吁口氣。
「你替我幹這麼多活兒，我不對你好，對誰好？」廚於目光帶疼愛，又舀了碗梅子湯。「喏，再喝碗梅子湯。這些時府裡特別忙，沒累壞你吧？」
四仔忙不迭搖頭。「哪的話！這都是我份內該做的事。不過，劉大叔，您知不知道府裡最近在忙些什麼？好像挺熱鬧的樣子。」一臉爛漫天真，一無所知的模樣。
「你沒聽說嗎？我們公子公開選親。」
「選親？」
「沒錯。這可是轟動整個上京城的大事。聽說連官爺千金，侍郎府老夫人最疼愛的大婢秋香姑娘，及東市有名的豆腐西施都參選了。」
聽起來來頭都不小，這下可不妙了。
「何必這麼麻煩？以公子的身份地位，要娶什麼門當戶對的千金，還愁沒有合適的對象？」
「這你就有所不知了。娶了這家，那那家怎麼交代？公開選親，各憑本事，公子選中了誰，別人就沒話說了。」
「原來如此。」四仔一臉恍然大悟。「劉大叔，你知道公子是怎樣一個人？公子他喜歡怎樣的姑娘？」
廚子呵呵笑起來。「這我怎麼會曉得，你要問公子去了。」
可惜！知道煌府公子喜歡哪樣的姑娘就好辦了。但廚子一問三不知，四仔也只有乾瞪眼。
「劉大叔。」一聲清脆的嗓音插了進來。