第1頁 文 / 段小樓
第一章
正月十五，正是花月良宵之夜。
位於吳江的「醍飄居」酒樓，此時正是人聲鼎沸，萬頭鑽勁的熱鬧時刻。
依著運河興建而起的醍飄居，一共有兩層樓高，佔地遼闊，樓閣交錯，光是供客人飲酒吃菜的方桌，就有三百七十桌之多。除了幾處大廳外，還有四間小型的唱戲樓台，共分為「木蘭」、「桂英」、「紅玉」、「梨花」四廳，裡頭所傳唱的故事小曲，大多跟這些巾幗英雄息息相關。
這些古代的女英雄，大多也反映著酒樓主人陸迎菊的個性，她豪邁不羈、海派灑脫，論起相貌，更是姿容英秀、俊氣勃勃，行事作風，絕不輸給堂堂六尺男子。
只要一到江南來的人，不論是王公貴族或是黎民百姓，都不忘到吳江一遊，特別是在元宵佳節前後，更是許多大戶官家，到此買酒回家過節的大好時機，也因此，每年到了此時，酒樓生意便絡繹不絕，從全國各地收購以及自傢俬釀的醇酒，大多在春節至元宵前後，皆被搶購一空。
「兩淮監總黃大人要的十壇雙溝大曲差人送去了沒有？」迎菊坐在二樓本欄旁，一欣賞著沿河兩岸的元宵花燈，一邊細問著身旁的女子。
「菊姑娘，中午左右就差余大快馬送去了，黃大人的家僕有交代，在傍晚前送達就行了。」身為酒樓副總管的雲之袖，仔細地將事情報告一遍。
迎菊一臉嫵媚精明，粉不施而嬌，眉不勾而黛，一對細長的狹鳳眼，更能看得出她的精明與銳利，一身鵝黃刻絲雪棉襖，外披一件雪白氈氅，頭戴玄狐暖帽，整個人看來更加地亮眼動人。
「那麼廣熙錢莊蔣老闆要的十五壇茅台燒，也準時送達了嗎？」迎菊緊皺著眉頭，似乎無心在賞燈，口氣是越問越急躁不安。
「李昆也在兩個時辰前就出發了，十五壇的茅台燒，還是我親自清點完才裝上車，依照往年的行徑路線和一定的貨量，現在應該是在回程的路上了。」雲芝袖一張鴨蛋臉，細腰削背，一頭烏油的亮髮，明亮清澈的雙眸，看來雖然精明，但柔如黃鶯般的悅耳聲音，卻比迎菊少了那麼一分霸氣。
桌面上擺滿了應景的茵香豆、醉棗、毛老羌及菜莧等等的下酒菜，不過迎菊連動都沒動那麼一下，侷促不安的神情，全都寫滿在她嬌麗的臉上。
這一切都太不尋常了！
這些奴僕及長工們，回程的時間慢得有些離譜，往年這時候，該送出去的酒，早早也應在元宵夜前就必須趕回覆命了，可是今年，卻沒有半個人在預定的時間內回來，這怎麼不叫她焦急呢？
「菊姑娘，您稍安勿躁，至少梅姑娘、蘭姑娘和竹姑娘，都已經托人捎信，說收到您的元宵賀禮，我相信在運送的過程中，不會出什麼問題才對。」雲芝袖樂觀地說道，這運送的馬車上，都繡有醍飄居的黃金菊花圖樣，只要是在道上走動的，沒有一個不知道是蘇州余園菊姑娘的車隊，唯有不長眼的，才敢在太歲爺上動土。
「你以為真是如此嗎？大姊、二姊和小妹的春酒，都有杜二哥的馬隊在護駕，當然不會出問題了。」幾位姊妹們所需的年節春酒，因為路途遙遠，得靠杜烈火的馬行護送，自是不會有任何差錯，而幾位住在太湖附近的富商政要，因為路程短，所以就只有差自個兒的家僕，一切以從簡為主。
雲芝袖不敢再回嘴，立刻噤了聲，此時，迎菊像是想起什麼似的，追問一句，「黑妞兒回來了沒？」
「還沒有。」雲芝袖輕輕搖頭。
「該不會連這隻鳥也出問題了吧？」迎菊顯然有些坐不住，陡然起身，準備再差人去打探這些家僕的消息。
「不會的，黑妞兒聰明機靈，萬一有事，它一定會馬上回來通報的。」
才說著，便見天邊不遠處傳來一記「嘎……嘎……」的叫聲，伴隨而來的是一具嬌小振翅的黑色身影。
「被劫了！被劫了！」
黑色九官鳥在到達醒飄居前，不斷重複著「被劫了」三個字，原本要下樓的迎菊，一聽到黑妞兒的聲音，快步一蜇，再度折回窗欄前頭。
或許是衝力過猛，導致於煞車失靈，外加失了準頭，只見黑妞兒一個收翅不及，整顆鳥頭就這樣硬生生朝著一盞大燈籠撞了過去，鳥身垂直掉落，幸好一雙潔白玉手及時拾著，才沒跌它個粉身碎骨。
躺臥在雲芝袖雙掌中的黑妞兒，啪啪啪地揚起翅膀，將自己狼狽的模樣調了個姿勢，幾番跌了又翻、翻了又跌，經過三次的失敗，才搖搖晃晃站穩身子。
「菊姑娘，你看！」眼尖的雲芝袖，赫然發現在黑色羽翼下，繫著一張白白的小卷紙。
雲芝袖將黑妞兒腳上的卷紙取下，只見上頭畫著一張四角桌子，不過這張方桌下頭，卻少了兩支桌腳。
「被劫了！被劫了！」黑妞兒在桌上跳呀跳著，嘴裡還不停喊著。
「菊姑娘，這桌子少兩支桌腳，究竟是什麼意思？」雲芝袖緊跟在迎菊身後，若有所思想著。
清澈的鳳眸左右一掃，這才領略出畫中含義。「桌字少兩腳，不就是『卓』字嗎？依我看，八成是紹興卓家幹的好事。」
「你……你是說卓不仁？」雲芝袖明亮的雙眸，像是受到什麼震撼似的，連續眨了好幾下。
「卓老頭七老八十了，諒他也不敢跟咱們作對，我指的是他家那敗家子卓蟠，這臭小子不知死活，竟敢動到我的頭上，看我不打斷他的狗腿。」幽深的黑眸中，簇著兩團烈火，粉嫩的嬌顏上，迅速湧上一股紅潮。
說起浙東紹興卓家，也是赫赫有名的酒鄉之家。
位於紹興沉園旁的卓家莊，是出產紹興黃酒的主要大宗，與蘇州吳江所生產的雙溝大曲白酒，並列為江南黃、白兩大名酒。
卓家的紹興黃酒純以上法釀造，酒液呈現黃亮有光，香氣濃郁芬芳，鮮美醇厚，自南北朝以來，便一直沿續至今，以往，所選用的材料，皆來自蘇州陸家的新米，色潔純淨、顆粒飽滿，幾年的合作下來，大也相處愉快無爭。
只是在最近一年，陸家老三陸迎菊在吳江所生產的雙溝大曲，在銷量及名氣上，逐漸有凌駕紹興黃酒的趨勢。
主要是雙溝大曲所選用的是皮薄、粒飽，澱粉含量在一半以上的優質高粱為原料，並以大麥、小麥、豌豆法制的高溫大曲為糖化發酵劑，因此在酒香上，略微勝出一籌。
再者，在醍飄居的後方，有一十來見方的小型船溏，船沉下頭有著泉眼，泉湧如絲，用多少就湧多少，再大的旱天，溏底也能維持水源不竭，川流不息的豐沛水量。
這也使得雙溝大曲，在甘味的取決上，又略勝紹興黃酒一籌。
這樣優劣立現的情況，使得卓不仁懷疑是陸元梅為了幫助自個兒妹妹，故意不將新米賣給他們，三番兩次帶著卓蟠上陸家理論，經過幾次的爭吵，終於埋下兩家決裂的因子，從此，卓家再無與陸家有任何生意上的往來，使得卓家的紹興酒銷量江河日下，盛況一天不如一天。
卓家的家道中落，讓卓蟠心裡頭頗不是滋味，原本就無所事事、閒逛遊蕩的他，這下更有借口將責任推到迎菊身上了。
他不思上進求好，與迎菊來個公平競爭，偏偏喜歡用地痞無賴的方式，專門找碴生事，雖然最後還是被打得像喪家犬一樣夾著尾巴開溜，但一旦好了傷疤就忘了痛，他又開始明知故犯、故技重施，使得迎菊不勝其擾。
直到最近，聽說這痞子找了個外地千金準備成親，為了要顧全面子，才大肆揮霍宴請賓客，這點讓迎菊聯想到，應該是沒錢買酒宴客，才會出此下策吧！
「菊姑娘，將這個訊息傳給我們的人，想必對紹興卓家一定有著相當程度的認識，但又不想讓我們知道，依你之見，這個人……」雲芝袖心裡頭思索著最有可能的幾個人選，就不曉得迎菊心裡頭想著的，是否也跟她一樣。
迎菊不疾不徐，目光鎖定在黑妞兒身上，美艷的俏臉，笑出一抹嫣紅。「黑妞兒，將紙條綁在你腿上的，你也認識，對嗎？」
黑妞兒一驚，登地振翅高飛，不停地在半空盤旋。「金水火、金水火、金水火，打壞人、打壞人、打壞人……」
「金水火？」雲芝袖又斂了起眉，好個元宵燈會，就連鳥兒也出超燈謎來了。
「果然和我想的沒錯，袖兒，叫紅兒、綠兒、紫兒、藍兒準備準備，明兒一早備好快馬，我要趕到紹興，還有，等會別忘送十壇雙溝大曲和十盅鹿春液及十甕白王汾到杭州杜家，替我謝謝杜乘風杜大當家。」靈澈的瞳眸中，閃著對杜家仗義相助的一份謝意，只是雲芝袖還猶然未覺，為什麼菊姑娘篤定就是杜乘風救了她們醒飄居的人呢？