第3頁 文 / 言妍
采眉一聽，很自然的臉紅了，覺得大家又將焦點放在她的身上。
呂氏因不放心幼子在前廳，僕人便不時來報告狀況，一餐飯下來，算是吃得和樂融融。
在筵席將散時，呂氏說：「對了，這汶城有沒有收驚的道婆?今天采眉姊弟倆在碼頭受到一點驚嚇，要給他們走走神才安心。」
「怎麼回事?」盧氏關心地問。
呂氏很簡單地將那受私刑的男女描述一遍。
盧氏的眉頭緊攢起來，女眷們也都安靜無聲，似有隱情。一會兒她才說：「齊魯民風一向強悍，什麼奇事都有，嫂子見怪不怪，千萬不要放在心上，明天一早我就去請道婆來。」
這時，門的另一邊傳來彷彿天降大石的巨響，接著是人聲沸騰。
盧氏站了起來，見有個管家嬤嬤匆匆跑近，在她耳旁低聲卻焦慮地說些什麼。
盧氏的臉上有掩不住的慌亂，忙對呂氏說：「嫂子，怠慢了，不過一些家務事，我去去就來。」
盧氏離開後，包括巧倩等女眷們，都聚集在區隔前廳的那扇門前，由細格縫中探視動靜。呂氏和采眉是客人，自然不敢隨便，只有留在原處，不明就裡地呆坐著。
漸漸的，前廳的喧鬧對話聲一句句清楚地傳到眾人的耳朵裡。
夏總兵府的大門口圍聚著許多人，熊熊的火把在夜空下燃燒著，他們一半是衙役、一半是百姓，由縣太爺曹修帶領著，來意明顯不善。
在迎遠客的當兒，受到如此的示威打擾，令夏純甫非常不悅。他向好友孟思佑賠個禮，走上前去，板著臉孔問：「曹大人勞師動眾的圍我夏府，到底有何『大』貴幹?」
「爹，他是來找我的。」席宴中，一個頭戴葛巾的年輕男子走出來，很冷靜地說：「曹大人，有什麼事請人傳喚就可以。要上衙門嗎?沒問題，我現在就去!」
「上衙門也沒有用!你的所作所為已觸犯民怒，今天非要向夏大人討個公道不可!」曹修惡狠狠地說。
夏純甫轉頭瞪著長子。
夏懷川濃眉下的一雙銳眼澄澈如星，沒有一絲懼怕或愧疚，只怕又是打抱不平之事。
他不得不怒問：「你究竟又給我惹了什麼麻煩?」
「是孩兒魯莽，我看不慣他們動用私刑，所以把木板上的沙平和燕娘給放掉了。」懷川說著，唇邊泛起冷笑。
「瞧!是不是?他自己都承認了。沙平和燕娘乃是一對姦夫淫婦，鄉人共憶，給予懲罰，令公子偏把人給放了，這不是故意和全城的百姓作對嗎?」曹修說得太快、太急，臉都漲紅了。
「沙平和燕娘是不是姦夫淫婦，大家心裡明白。」懷川的語調仍是不卑不亢，「曹大人快馬繞一圈汶城，黃紙往姑娘頭上一貼，也不管姑娘願不願意、父母捨不捨得，就強抓到北京，這又如何說呢?」
「這……這哪叫抓?」曹修臊紅著臉辯駁，「是北京嚴首輔下的命令，咱們皇上要的，我……我不過是奉令行事!」
〔皇上要的?聖旨呢?」懷川進一步逼問。
「懷川，不可無禮!」夏純甫見兒子盛氣凌人，忙制止他。
懷川?采眉坐在後廳，人微微一震，方纔那正義感十足，又低沉的好聽的聲音就是她未來的夫婿夏懷川嗎?
不見他的人、不知他的一切，就那丹田有力的振振言詞，竟也如觀春花望秋月，有脈脈的感覺緩緩流入她的心田。
對那木板上的男女，他也有一份同情心嗎?看來，他仗義任俠的脾氣，並不會因為年歲增長而收斂，反而是變本加厲了。
「的確是太過無禮!他誤了嚴首輔的事，嚴首輔大人大量可以不計較，但令公子放走沙平和燕娘，以致危害汶城善良風俗，該怎麼辦?我木板上可寫得清清楚楚，救他們者是與之同罪的!」曹修忿忿的說。
「什麼罪?沙平和燕娘已有婚約在先，是你故意拆散人家姻緣的!」懷川辯駁道。
「什麼婚約?沙平的師父和燕娘的父母都沒有承認，沒媒沒憑的，這根本是年輕男女私自苟合的行徑，完全不合乎禮教!」曹修說著，並由人群抓出幾個人來，「瞧!林師父和王家人都在此，你們大可以問個明白。」
「夏公子，求求你，燕娘不知恥，死有餘辜，你告訴我們她人在何處，好嗎?」燕娘的父母懇切地問。
「沙平勾引良家婦女，早就被逐出武館，夏公子救他一命，是助紂為虐，林某無法感激。」林師父說。
看他們的表情，藏有太多苦衷。曹修為嚴嵩的爪牙，在汶城挖奇石、收糧租及搜美女，地方人土任其擺佈，敢怒而不敢言。
「曹大人，懷川莽撞放人，是有失慮之處。」夏純甫隱忍著怒氣說：「但你黑夜率眾包圍總兵府，到底有何打算?是想叫懷川去把人追回來，還是乾脆也將他綁在木板上?」
「人能追回來最好，而令公子不把本官和汶城人放在眼裡，也必須受些不小的懲罰。」曹修說話的語氣不禁有地再意了。
「人不可能追回來的，因為他們到哪兒去了我也不知道。」懷川聳聳肩，很乾脆的說。
「夏公子，不追到人不行呀!燕娘一日不回來，我們王家就一日不得安寧呀!」燕娘的父親說。
「沒錯，我的武術館也得關閉呀!」林師父說。
夏純甫綠著臉說：「曹大人，你口口聲聲說什麼百姓民眾的，可別逼人太甚了!」
「有本事!帳就全算我一個人頭上，男子漢大丈夫，一人做事一人當，別殃及無辜!」懷川咬著牙說。
「我就等著你這句話!」曹修早就看懷川不順眼了，「我沒達成嚴首輔的任務事小，但你破壞汶城善良風俗事大，夏家向來以清廉著稱，總該給我們一個交代吧?」
「沒錯，對於放走奸婦之人，如何能縱容!」群眾裡三五的曹修爪牙，起哄地說。
「你是說，假如我對懷川有個處置，你就不再打擾王林二家嗎?」夏純甫問。
「我們要的不過是公理!」曹修嘿嘿冷笑兩聲，「據說夏府的家法十分嚴格，最有名的是鞭刑。十下，我只要十下，開開眼界，也正好叫令公子以後別妨礙我的公務。」
「曹大人，你公事私論，這也過分了吧?」孟思佑看不過去的站出來說話。
「孟大人，你在國子監講學，不是最愛提『以民為天』嗎?今日這公事不是出自我，而是應百姓的要求，叫夏大人給個交代，以服民心，怎能叫私論呢?」曹修一說，群眾又紛紛相應，似存心要鬧到底。
懷川身子屹立如山、臉色剛硬如石，「爹，我做我應該做的事，若鞭子能息事寧人，你就行家法吧!」
「懷川，你瘋啦!夏家鞭可不是鬧著玩的。」盧氏不禁擔心的叫了出來。
「大哥，你行的是義，卻甘心受罰，那不就等於向大家認錯嗎?」夏家老二懷山急急地說。
「今日天下，忠貞之士遭難，諂媚之人富貴，早非一天、兩天的事了，一點鞭刑又算什麼?我就想鞭出個正義和是非曲直來!」懷川義正辭嚴的對弟弟說。「快去取夏家鞭來!」
夏懷山仍在猶豫著，進退都不是。
「去吧!」夏純甫沉聲下令，「照你大哥的話去做。」
這句話，令所有的人都深吸一口氣，唯有曹修發出滿意的笑容。他才不在乎沙平或燕娘的死活，他要確定沒人敢藐視他的權威。
後廳裡，采眉的心也隨著那些話大力的起伏著，差點轉不過氣來。她幾乎要坐不住了，想奔到門邊去由隙縫向外瞧，看看說出這不畏鞭刑的男子究竟長得是什麼模樣?
很英姿勃發嗎?很偉岸嗎?是她心目中那頂天立地的不凡英雄嗎?可惜她不能動，甚至連心急的表情也不能顯露出來。
在混亂之中，巧倩走了過來坐到她身旁，喃喃地說：「天呀!夏家鞭真的拿出來了。」
「夏家鞭很可怕嗎?」采眉忍不住問。
「當然可怕啦!它是由塞外一種歷遍風沙霜雪的草所編織成的，特別有韌度，再加上用桐油一浸泡，便像銅鐵一樣硬。」巧倩皺著眉頭回答。
「那不就會被打個半死或半殘了嗎?」呂氏緊張地問。
「若是由爹下手還好，不會傷及筋骨，但大哥也會有不少苦頭吃。」巧倩看看采眉，又道：「你們別太擔憂，我大哥是很強壯的一個人，我從沒見他被任何東西擊倒過。」
采眉關心也不是，不關心也不是，恰好管家帶著兆綱走進來，說他尚年幼，不適合再留在前廳，才讓采眉掩飾過那形於外的情緒。
「娘，夏大哥好勇敢，一點都不怕，為什麼不許我看呢?」兆綱很不高興自己必須要和女人們待在一起。
「噓——」呂氏警告他噤聲。
四周內外一片寂靜，但那靜是因為全部的人皆屏住氣息，像是下一刻就要承受不住似的。