第7頁 文 / 段小樓
配合著抑揚頓挫的語調，杜乘風那洞悉人性的聲音，像是一道臘月的北風突然從頸子裡灌進去，讓人全身起了寒顫，即使再怎麼鎮定的人，也會覺得不知所措。
「你……你想太多了，我並沒有在害怕……」
「有，你有，你的手心全是汗，你的眼神在閃爍，梅兒，這件事……該不會與你有關吧?」他悄悄地用僅有兩人能聽得見的聲音問元梅，還不忘一面替她顧及顏面，頻頻對其它的人微笑點頭，要他們可以暫時休息，專心吃飯。
事情演變到今天這般田地，她若是當著這麼多人的面，誠實地把事情全招了出來，她絕對是無地自容，而且在兩家間的地位從此一落千丈，她不能冒這個險，她也冒不得這個險。
事到如今，她也只能將錯就錯，抱著孕婦走獨木橋的心態，鋌而走險試試看了。
「少用臆測的事來污蔑我，你現在心裡想的每件事情都是錯誤的，好，我願意陪你去苗疆，但你得給我三天的時間，到吳江的醍飄居，將二妹迎菊的店交代交代，再把帳冊仔細地交給啞叔，這樣行嗎?」為了消除杜乘風的疑慮，她只好再以謊圓謊，以求暫時的明哲保身、
有了元梅這句話，杜乘風哪好再說什麼，大概是她真的有太多事絆著，他實在不該妄加臆斷，確實有失公道。
「或許是我真的想太多了，那我們就快開動吧，飯菜涼了可不好吃了。」杜乘風夾了只燒鵝腿放進元梅碗中，一掃剛剛銳利質疑的眼光，那呵護備至、關懷體貼的神情及動作，讓一旁眾人看了，也都認為他們溝通得宜，應該是雨過天晴才是。
看著碗裡那只香噴噴的燒鵝腿，元梅可說是一點食慾也沒有，剛剛那句話雖然可以讓她暫時脫困，卻是治標不治本，將來延續的問題恐怕更讓她更陷入萬劫不復境地。
唉……她有如嚼蠟般地啃著那只燒鵝腿，在她心裡頭，莫名地浮起一道小小的念頭……
就這三天的時間，她非要想出個辦法，讓自己脫離這場險境不可!
第四章
余園的北廳，一直是元梅處理帳務的所在。
平時的她，總是一個人安安靜靜翻閱著從各地送回來的一迭迭帳冊，即使在炎炎夏日，不管帳目多麼繁雜，羅列的條目多麼細瑣，她還是能條理分明，頭腦清晰地一一核對審結。
但是今天，整個北廳的氣氛與往常不同，就連幾名要送帳本的丫鬟，也嗅出這樣不尋常的味道，就算是為元梅送杯茶水，也是老鳥推給菜鳥，菜鳥相互推諉，能不進北廳就盡量別進北廳。
「春枝姊，拜託你啦，這杯參茶就麻煩你替我送進去，這個月胭脂水餅的錢，我來替你出，好不好嘛?」芳齡十五的小丫頭柳意，在走廊上徘徊不去，見到另一名丫頭走過來，連忙笑嘻嘻走上前去。
春枝早就聽聞風聲，梅姑娘今天情緒與往常判若兩人，早上竹波送帳冊給她，才不小心碰到她寫字用的硯台，就被狠狠地責罵一頓，中午桂岫替她擦拭桌椅時，不慎讓她那盆迷你榕樹的葉子掉了一片，就被指責說工作怠慢，讓好好的一株盆栽，整體的協調性都破壞掉，成為不倫不類的怪樹，還要地整盆拿出去丟掉，免得看了煩心。
這種種吹毛求疵的怪現象，讓整個余園風聲鶴唳，個個丫鬟、婆子、園丁、長工都繃緊神經，紛紛猜測梅姑娘是中了邪還是受了什麼刺激，才會出現這樣異於平時的現象。
「柳意……柳意……哎呀，你怎麼還在這裡，梅姑娘要的參茶你到底準備好了沒呀?」負責余園衣杓清洗的秦大媽，挺著圓滾滾的水桶腰，氣喘如牛地來到兩人跟前。「我的天啊，你還有時間站在這聊天，梅姑娘要的參茶……參茶呢?」
「在……在這裡呀。」柳意雙手顫抖地端著托盤，上頭的茶碗還不停發出咯咯的嘎響。
「那準備好了就快送去呀，你這丫頭到底在想什麼，梅姑娘今天心情極差，你還不知道嗎?」經驗老道的秦大媽，一張臉皺得比麻花卷還皺，粗啞的聲音簡直快嚇壞了柳意。
「好……好啦，我這就送去了。」該來的躲不掉，這是她自己的命，沒理由要別人來替她承擔。
一群人偷偷摸摸尾隨在柳意後頭，每個人都膽戰心驚，想在第一時間知道柳意會遭遇到什麼樣淒慘的下場。
只見她全身發抖，冷汗直流，小繡花鞋才踏進北廳的門檻時，那茶碗與杯蓋碰擊的聲音，更是響得驚人。
從這門口到梅姑娘的案桌前，怎麼會這般漫長遙遠，柳意戰戰兢兢的走著，原本以為就快要完成任務了，誰曉得元梅突然投來的一記寒芒，害她心一驚，腳步一滯，一記清脆的杯盤碎裂聲，便整個在北廳裡響徹開來。
啪啷!
望著地上碎裂的殘破杯屑，柳意的臉整個被嚇呆了，廳外的眾丫鬟姊妹們，個個是為柳意的下場感到驚慌，祈禱的祈禱、飲泣的飲泣，但仍舊束手無策，沒人敢在這節骨眼上，前去為柳意妹妹說上幾句好話。
「梅……梅姑娘，對不起，我馬上收拾乾淨，再去替您換一杯新的來。」柳意不敢直視元梅，匆匆地蹲下身子，忙撿拾地上的破杯殘碗。
可能是太過緊張了，粉嫩的小手才一接觸到碎杯片，馬上就被劃出一道血口子，鮮紅的血筆直的從傷口滲了出來，與潔白的瓷杯成了明顯的對比。
柳意雖然感到疼痛，卻不敢叫出聲來，這時，元梅突然蹲到柳意身旁，拿起自個兒手中的絲絹，替她將劃破的傷口給包紮了起來。
「你去把傷口清理乾淨吧，要是不慎化膿發炎，可就不好了。」出於意料地，元梅的態度竟是這樣輕聲細語，讓柳意當場愣住，還以為自個兒耳鳴聽錯了。
「梅姑娘，我……」
「下去吧，我不責怪你，這裡我來處理就行了。」元梅態度出奇地平靜，她一一揀拾地上的碎片，但柳意看得出來，她心事重重，肯定是有著極麻煩的事在困擾著她。
她也不好多問，趕緊將幾片碎片整理乾淨，便匆匆迅速離去：
望著地上一攤潑散的水印子，元梅的心情更是五味雜陳，答應杜乘風前往苗疆的時間只剩下最後兩天，到現在她還想不到半點法子，她從來都沒有像現在這樣徬徨無助過，以往有什麼難解決的事，還有三位妹妹可以商量，可是現在，三個妹妹全出嫁了，爹爹又遠在西川的別館避暑休養，只留下她一個人，守著這偌大的園子，空空蕩蕩，讓一向給人有堅強形象的她，也不禁感到一陣落寞湧上心頭。
一雙黑靴無聲無息地出現在她面前，元梅抬眼一看，很快地收拾起感傷的神情，重新回到案前坐著。
「啞……啞叔，有事嗎?」她勉強擠出一抹笑意，並且刻意將頭側向一邊，以避過啞叔銳利的直覺。
即使元梅擺出一張粉飾太平的表情，但啞叔並不是笨蛋，從小看著這四姊妹長大的他，怎會分辨不出她們臉上的喜怒哀樂呢?
「有心事?」他以手語問著元梅。
「沒……沒什麼，只是想起三個妹妹皆已出嫁，有點想念她們罷了!」為了不讓啞叔進一步生疑，她馬上將話題轉開。「喔，對了，懷生碾米廠跟咱們借了七百石的新米，說好要月底還給咱們的，不知……」
一隻大手將帳本整個闔了起來，瞬間也打斷了元梅的思緒。
她呼吸沉重地將頭緩緩抬高，這是她第一次，這麼懼怕面對啞叔的目光。
就這樣，兩人對看好一會後，元梅這才壓抑下住內心的自我責難，在啞叔面前，將事情的經過，一五一十地道了出來。
聽了元悔的陳述之後，就連江湖經驗一向老練的啞叔，也不禁搖起頭來，這將近三百萬兩的損失，可說是一筆不小的數目，只怕讓多福多壽兩位長老及元梅的三位妹妹知道，她這當姊姊的，將來在家裡的地位，肯定是一落千丈，嚴重一點，可能還會影響到姊妹間的親情，甚至得不到整個陸氏宗親會的諒解。
聰明一世的元梅，卻糊塗在這一時，啞叔不禁想著，這三年下來，她和杜乘風之間的意氣之爭，依舊爭不出個所以然來，如今，爭到最後，則害到自家人身上，也許，這是冥冥之中，老天爺要他們中止爭鬥的徵兆吧!
看到她茫然無助的樣子，啞叔也不好嚴加苛責，這時，在他腦海中，突然閃過一個念頭……
他衝到案桌前，拿起筆來，在白紙上寫下「竹波」兩字，接著在另一張紙上，則是寫了個「馬」字。
這竹波是家中的丫鬟她是知道的，可啞叔又寫了個馬字，這是代表著……
喔，對了，竹波的父親是蒙古人，因此她小時候就學了一身精湛的馬術，日行百里對她來說應該不是什麼大問題，加上竹波在她身邊工作也好幾年了，是個可以值得信賴的心腹，有她來幫忙，她應該是可以放心的才對。