第22頁 文 / 芭芭拉·卡德蘭
「我知道，」公爵回答，「似乎你很喜歡用這樣的字句作合理的解釋。」
孟黎莎一時不知如何是好？就站起身來向窗口走去，凝望著窗外景色。
陽光照耀在湖面上閃閃發光，瀲艷的波光彷彿籠罩著一個飄忽的夢境，公爵的眼光一直跟著她，這時他跟著站到她身後來。
好一會兒，她才支支吾吾地開口：「我……不知道……該……說些什麼才好？」
「這就跟你平常的作風不大一樣了，你不打算有所爭辯或討論了嗎？」
孟黎莎轉過臉來：「你一直都沒有結過婚，而且你知道你不該娶個像我這樣沒身份、沒地位的女孩。」
公爵的眉毛揚了起來：「我希望這是你的最後一個理由了，孟黎莎。我想你也認為這些世俗的因素並不會影響婚姻是不？」
「那麼，還有就是……兩個人應該……彼此相愛。」
「這倒是唯一欠缺的一個因素。」公爵十分乾澀地說。」
他講到這裡，她才突然瞭解他真的是要她嫁給他，就很快地說：「閣下一定不會想到我並不會為你的求婚而深感榮幸，反而是十分不安，就是想到你把我列作考慮對象都會令我不安，這就是……」
說到這裡她有些說不下去，公爵就接口道：「這就是說你認為婚姻需要愛情作基礎，孟黎莎，我能瞭解這一點，不過你能不能等待？」
「不能！你知道我做不到！」孟黎莎回答，「丹恩·史諾比明天就要到了，他就會逼我跟他一起走了！」
「我想就算我跟他都不好，至少我還稍勝一籌吧？」公爵說著，似乎一本正經的樣子。
「不，不，不是這麼說，」孟黎莎大聲說，「你知道我並不是拿你們兩個人作比較，只是從沒想到會有這種事……你會向我求婚……我想你這麼做實在犯了錯誤。」
「從我的觀點？還是從你的？」公爵問。
「當然是從你的觀點了，」孟黎莎回答，「你應該娶一個你愛的女孩，不然就是匹配名門千金，否則你想你們家族看到我以後會作何感想。」
「至少我對他們會怎麼說並不在意，」公爵回答「只是，孟黎莎，可惜你不能從鏡子裡面看看你自己，這門婚事是太匆促了，瞧你滿臉一副找借口的樣子。」
孟黎莎只是十分困惱地注視著他，他又說，「我告訴過你，這門婚事對我來說十分有利，現在我們還是考慮你的因素吧！看來就因為你討厭我，所以不同意這件事！」
「不，當然不是，」孟黎莎很快地回答，」我很佩服你……也認為你很不平凡……只是……」
她的聲音愈變愈弱，公爵平靜地說：「我想告訴你，孟黎莎，很遺憾我們必須在這麼匆遽的情況下成婚，一旦成為夫妻以後，我們會有些時間去增進彼此間的瞭解，就像——朋友一樣。」
「你的意思是說，」孟黎莎有些遲疑地問，「你和我不會……發生……實質的……關係？」
「這是我的建議而已，」公爵回答，「如果我們的婚事給你帶來了很大的困擾的話。」
孟黎莎聽了不禁兩手交握，聲調低沉地說：「也許你會認為……我很……無知，不過我不知道兩個人……作愛時……會發生些什麼事？我想齊瑞荷也不很清楚，不過……她不必擔憂，因為她深愛查理斯，他做的任何事情似乎都很……美好，但是……我們之間的情形……不是和他們……很不一樣嗎？」
「不錯，」公爵很嚴肅地說，「因此我才會建議我們必須等待，這點對你非常重要，一直要等到邱比特的箭射中你的心才行。」
在他的注視下，孟黎莎垂下了眼睛。
「如果，」她的聲音低得幾乎聽不見：「如果我一直都……不會……愛上你呢？」
公爵靜默了一會兒，才開口：「有時候我是個賭徒，孟黎莎。」
孟黎莎吁了一口氣：「但這次你打賭的對象並不是個上流社會的淑女，你會失望的。」
「這點我倒十分樂觀，對自己所下的賭注我已經好好考慮過了。」公爵說，沒有一點開玩笑的口氣。
孟黎莎望著他，出乎意料地笑起來：「我無法想像你家族對這門婚事有什麼感想，艾德威克公爵和這麼一個無足輕重的女孩結婚……」
「根本不讓他們預先知道，」公爵回答，「所以我們還是結婚吧！」
「我們……可以嗎？」孟黎莎問，「我一直認為……」
公爵的眼睛掃向書桌上的一堆文件：「我已經找到一些特許證明文件。」
「那麼……你早在今天以前……就打算這麼……做了？」
「從發現那卑鄙的傢伙嚇壞了你以後，我就考慮到這一點，」公爵憤憤地說，「那時候聽到你尖叫的聲音，我勉強壓抑自己才止住了想把他趕出去的行動。真希望他摔斷了脖子！」
他的口氣那麼激烈，孟黎莎不禁睜大眼睛望著他。
「不過你我都知道，」公爵接下來口氣才比較緩和了，「他擁有他的權力，你父親同意這門婚事，要不讓他把你帶走實在很困難。」
「那麼你不是也需要得到我父親的允許嗎？」孟黎莎問。
「我假設他不反對這門婚事，」公爵答，「老實說，我在取得這些證明文件時，就告訴他們我已經取得你父親的同意。」
「哦，我知道了，」孟黎莎的嘴邊帶著笑意，「這麼說我害你犯法了，不過我敢確定，爸爸要是知道我嫁給像你這麼顯赫的人物，高興都來不及呢！」
她猶豫了一會兒，又說：「也許我……會是個很拙劣的公爵夫人。」
「我準備冒這次險，」公爵回答，「事實上我敢打賭你會做得很成功。」
「我認為你還是太……鹵莽了。」孟黎莎訥訥地說。
「你不是一直要我不要考慮太多現實因素麼？」公爵問，「讓齊瑞荷照她自己的意思選擇婚姻，假設她的婚姻很美滿，是不是太鹵莽？把我多年來擁有的產業擱置一旁，變得像你一樣率性行事，是不是太鹵莽？」
「難道說這些事情都是我的錯？」孟黎莎問「當然了！」公爵很快地說，「即使亞當也會怪夏娃呢！」
她看到他眨著眼，微微笑著。
「我的意思是說，」他說，「你現在上樓換件輕便舒適的衣服再下來吃午餐，午餐後你好好休息休息，然後我們在六點鐘舉行婚禮。」
他又補充著說：「我們的婚禮非常寧靜，除了我們以外沒有任何人參加。」
孟黎莎再說什麼也是多餘的，她乖乖地上了樓，米杜夫人正在房裡等她，深深行禮致敬：「我已經把你的衣物拿到那間公爵夫人的房間了，小姐。」
孟黎莎吃驚地望著她，楞了一會兒才問：「你……怎……怎麼會……知道的？」
「公爵回來的時候就指示過了，」米杜夫人回答，「哦，小姐，這樣真是太棒了！」
孟黎莎不禁輕吁了一口氣，原來公爵竟那麼自信，在她還沒回宮以前就認為她會接納他的求婚！當然，從他的觀點來說，這是使她避免丹恩糾纏，又不致於在倫敦漂泊無定的唯一方法。
但是，從未結過婚的公爵，怎會為了一個他並不瞭解，又沒有什麼感情的女孩而放棄了自己的自由呢？
而且，公爵表白得很清楚，愛情在他的生命中並沒有什麼關係，他倒是打賭說不須多久的工夫她就會愛上他。
一切都令人困惑難解，然而孟黎莎的心中卻在輕唱，畢竟她可以不必離開艾德威克了，對於未來也不必再心懷恐懼，她安全了，公爵保護她不再受丹恩及繼母的騷擾。
此後荷絲再也不能抱怨說她是他們的累贅，眼見她嫁給公爵這麼顯赫的人物一定會使她妒火中燒。
可是，要相信公爵真的成為她丈夫似乎又不太可能，雖然她知道自己很想跟他在一起，更想聽他侃侃而談。
米杜夫人興奮地嘮嘮叨叨，但孟黎莎根本聽不進她說些什麼，環視著屋內華美的陳設，只覺一切飄忽如夢。
怎麼可能呢？望著樓梯口和畫廊裡懸掛著的歷代公爵夫人畫像，那雍容華貴的神態令人心儀，自己即將步她的後塵？她真會成為公爵夫人嗎？他的房間就在她隔壁？
他說他們會像朋友一樣相處，他並不要求兩人身體上的接近倒還令人安慰，只是似乎又有些令人費解。
她不禁暗中想到：不知他對女人會是什麼態度，如果他吻了她，會是什麼感覺？
接著，她還是告訴自己別再想太多了！
孟黎莎從公爵夫人的房間來到樓梯間時，大廳的鍾敲了六下。
她一直擔心不知該穿什麼衣服結婚，自己原先的衣服並沒有什麼適合在這種場合穿著的，想像自己將以新娘的裝束出現仍然有些似真似幻，齊瑞荷結婚時那身飄飄的白紗禮服，戴著家族傳統的新娘頭紗和閃閃發光的鑽石頭飾，而自己無論如何是沒法和她相提並論的。