第17頁 文 / 芭芭拉·卡德蘭

    「這種事總不能永遠保密啊！」愛莉西亞說。

    她想，雖然六月十九日攝政王要舉行慶祝會，所以今年的社交季比往年長，然而，時間就像砂漏裡的砂一樣，分分秒秒不斷地往下滑落，這段日子總會有逝去的一天。

    她正打算勸拉蒂一切要慎重，要跟公爵把話談清楚，拉蒂卻一掀被子，從床上跳起來。

    「我好快樂，我真是太快樂、太快樂了！」她叫著。

    她緊緊摟住她姊姊，抱她、親她。

    「誰會想到，社交界裡竟然有這麼多令人興奮的美妙的事！」她說。

    她望望她姊姊擔憂的神色，又說：「愛莉西亞，別替我擔心，』我不會做出什麼壞事來的。我要嫁給尤安，跟他快快樂樂地過一輩子。」

    「這也正是我對你的希望。」愛莉西亞說道。

    但是，她的聲音裡仍然帶著無限的憂慮。

    環視著宏偉的卡爾頓官，愛莉西亞告訴自己，這段日子裡發生的一切，使整個世界變得那麼美好，到處充滿了陽光。

    老侯爵夫人和侯爵帶著她進入大廳。黃褐色大理石建築的大廳裡，有埃爾尼阿式的大圓柱，和線條優美的雙層樓梯。

    侯爵在來的路上已經說過，今天的小型晚宴，是攝政王為了招待自己的好朋友而舉行的。

    當時，他曾經想到以前艾默芬哀求他帶她來的情景，他很高興，今晚和他一起來的，是他母親和愛莉西亞。

    因為他相信，愛莉西亞在宴會上一定能表現得很得體。而且在和其他賓客談天的時候，也會很專注、很敏慧。

    愛莉西亞望著客廳裡的賓客，發現自己是最年輕的客人，而且也是唯一未婚的女性。其餘的人——當然也包括了赫特福夫人——都佩戴著光彩奪目的鑽石珠寶，而且大部分的女士，年紀都已經相當大了。

    但是，使她更感興趣的，是屋子裡的陳設。

    達格洛爾先生曾經告訴過她，要她仔細觀賞攝政王舉債買來的溫代克的畫，以及其他許多英國、荷蘭畫家的名作。

    此外，屋裡的高布林地毯、塞佛爾瓷器、古董陳列架和大理石馬，都讓愛莉西亞目不暇給。她很希望能夠不受任何干涉，好好地看一看。

    不過她也知道，自己能應邀參加這個宴會，是很不容易的，所以應該好好表現，爭取別人的好感。

    因此，在晚宴上，她專注地傾聽左右兩位男士對她說的話，使他們發現跟她談話竟是那麼輕鬆愉快，於是禁不住去向侯爵稱讚她的美麗和聰慧。

    晚宴在十一點半結束。他們回到奧斯明頓府的時候，拉蒂還沒有從另一個宴會上回來。

    侯爵在車子經過保皇黨俱樂部的時候就下車了。在他跨出車門時，老侯爵夫人勸他說：「別輸太多，契爾敦。錢花在其他用途比在賭桌上輸掉有意義得多。」

    「我在賭桌上總是贏家，」侯爵回答。「不過，這大概是因為我在情場上不得意的緣故！」

    老侯爵夫人對他同情的笑笑。車門頭上以後，她告訴愛莉西亞：「我不明白，為什麼會有那麼多人對賭博著迷。像丹沃公爵夫人，我一直很喜歡她，可是她卻為了賭，把自己的健康都毀掉了。」

    「我要是有錢的話，」愛莉西亞說，「絕不肯拿去做這種傻事。」

    「我們的想法一樣，」老侯爵夫人說。「可是男人總是無法抗拒任何挑戰。我常常覺得我兒子一直在追求刺激，他永遠想克服更多更高的障礙。」

    「我很瞭解，」愛莉西亞微笑著說。「侯爵大人的問題，就在於他對一切事情都太在行了。他在賽馬的時候總是獲勝，玩牌又老是贏，而且每一個人對他都那麼尊敬、那麼崇拜，他還能追求什麼呢？」

    「我知道，」老侯爵夫人說。「他缺少愛！」

    她繼續解釋道：「他的生活裡有過數不清的女人，她們愛他、崇拜他，所以一直想侵入他的生命裡。但是，我知道，他從來沒有真正愛過誰。」

    她歎口氣，然後又說：「我日夜祈禱，盼望他能夠愛上一個好女孩，使他瞭解我和我丈夫過去那種甜蜜的感情。」

    這句話，使愛莉西亞心裡湧起一股難以解釋的奇特感覺，但是她對愛情實在是一無所知，所以只能喃喃地說些安慰的話。

    回到奧斯明頓府以後，她問老侯爵夫人道了晚安，就走進自己的房間。

    上床的時候，她在想，等拉蒂回來，她要過去問她和公爵談得怎麼樣。

    但是她實在太累了，一上床就沉沉地睡去，直到第二天早上九點，女僕進來送早餐，把窗簾拉開的時候才醒。

    「拉蒂小姐醒了沒有？」愛莉西亞問。

    「還沒有。她在門外放了張條子，說除非她搖鈴，否則不要去打擾她。」

    「她一定是回來得很晚。」愛莉西亞想。

    她勉強接捺住心裡的焦躁，洗了個澡，穿好衣服，然後上樓到幼兒室去看彼得。這時候，彼得正興奮地準備去騎馬。

    「山姆說我騎馬的技術跟大人一樣好，」他說，「所以我們今天要把速度加快一點！」

    「那太好了！」愛莉西亞微笑說。「等你見到侯爵的時候，要記得謝謝他。」

    「已經講過了。」彼得說。

    「你每次見到他的時候，都應該對他說謝謝，」愛莉西亞告訴他。「你知道，並不是每一個人都肯讓你騎他的馬的，即使他有再多的馬也一樣！」

    「他有好多我沒有見過的好馬，」彼得說，「山姆說，他還要買更多呢！為什麼我們就沒有錢買那麼多馬？」

    「也許等你長大後會有錢買，」愛莉西亞答，「不過你一定要很聰明，才能賺那麼多錢。」

    「要是有了錢就可以買馬，那我一定要多賺點錢。」彼得說。

    然後，他迫不及待地對葛拉漢小姐說：「快點！快點！山姆一定在等我了。」

    「我帶彼得到馬廄去好了。」愛莉西亞說。

    「那真謝謝你了，愛莉西亞小姐，」葛拉漢小姐答道。

    「今天早上，我的頭好痛，而且覺得手腳都不聽使喚。」

    「你應該躺焉休息，」愛莉西亞說，「等彼得騎完馬，我會張羅地吃午餐，然後下午帶他出去。」

    「你真好心，」葛拉漢小姐說道，「不過，我實在也沒有什麼大不了的毛病。」

    「她是個好人，」愛莉西亞想，「只是年紀太大了。

    她想起侯爵答應要親自教導彼得的事，心裡懷疑他是不是已經忘記了。

    但是她立刻又責備自己貪婪。她覺得，他們一家從他那兒得到的太多了，她不該再奢求。

    她匆匆地帶著彼得到了馬廄。看著他小小的身影信心十足地騎著「大力士」奔馳而雲，她又獨自回到廈裡。

    時間已經很晚了，但是拉蒂的臥室門口仍然放著那張字條，愛莉西亞只好去看老侯爵夫人。

    老侯爵夫人最喜歡的，就是和別人談前一晚發生的事。她興高彩烈地說起．晚宴上每一個人的身世背景，逗得愛莉西亞開心得大笑。

    在她起床的時候，愛莉西亞努力裝出不經心的口氣問：「夫人，昨天晚上有人談起格監伊克公爵，我記得好像沒有在任何宴會上見過他，您認識他嗎？」

    「格藍伊克公爵？」老侯爵夫人說。「我想他可能也在倫敦。我見過他一兩次。」

    她笑了一下說：「你不用去注意他，他不可能成為你和拉蒂的對象。就因為這樣，所以我沒有請他來參加我們的晚宴。」

    「為什麼不可能呢？」愛莉西亞假裝好奇的問。

    「因為下個月他就要跟柏威克伯爵的女兒結婚了。他們兩家都是北方很有聲望的大家族，而且公爵和他未來的新娘是青梅竹馬一塊兒長大的，兩個人實在是很合適的一對。」

    愛莉西亞頓時覺得自己的心臟彷彿靜止了。但是老侯爵夫人仍然繼續說：「告訴你一個很有意思的秘密，這是柏威剋夫人親口告訴我的，她說她那個愛惹麻煩的女兒已經和公爵先舉行了一個認可的儀式。」

    「認可儀式……是幹什麼的？」愛莉西亞從乾枯的嘴唇裡擠出這句話。

    「在蘇格蘭，」老侯爵夫人向她解釋，「一對男女只要在證人面前宣佈結為夫婦，那麼他們就是合法的夫妻了！」

    她笑了起來。

    「當然啦，高尚的家庭是絕對不願意用這種方式的，而且現在一般也很少用這種儀式了，除非新娘已經懷了小孩。」

    她又笑著補充道：「我想柏威克伯爵的女兒應該不會那麼糊塗，可能只是他們兩個興之所至的惡作劇。不過，不管怎麼樣，公爵現在已經算是個有婦之夫，所以我覺得沒有必要把他介紹給你和拉蒂。」

    「是的……夫人。」愛莉西亞說著，一面感覺到自己好像要昏倒了。

    她離開了老侯爵夫人的房間，她下決心向拉蒂的屋裡走去。

    現在，不管她妹妹多累，她一定要把她叫醒，把這件事從頭到尾告訴她。