第24頁 文 / 陳美琳

    「難道姑娘不希望早些知道應某此行的結果？」

    「說起這個——」杏花停了停後歎息：「我是既想知道，又不想知道。」

    「那麼我究竟是說，還是不說呢？」

    「當然要說，反正逃避也解決不了問題。」

    「姑娘在擔心什麼？」

    「我擔心的事可多著了，但最讓我在意的就是如茵會不會離開我，你也知道，我們母女倆可是好不容易才能團聚的。」

    「小廚娘肯定是會離開你的」

    「咦？這……這算什麼嘛？你不是跟我保證過，絕對不讓那人把如茵帶走的。」

    「要帶走她的是我。」應無涯蹙眉說：「她要嫁給我，你忘了嗎？」

    杏花一聽，鬆了口氣：

    「出嫁的話自然是另當別論了，不過你老說要娶如茵為妻，究竟這事你跟如茵提過沒有？我看她什麼都不知道的樣子。」

    「我還沒說。」

    「什麼？還沒說？那有沒有稍微暗示她一下呢？」

    「用暗示的她聽得懂嗎？」

    「這——大概不懂吧！」杏花乾笑了兩聲。「但你總得問問她的意思，我話可說在前頭，如茵不肯的話，我是不會硬逼她的。」

    「她為何會不肯？」應無涯挑高了眉。

    「我不知道她究竟肯不肯，問題是你好像經常欺負她——」

    「算了！」應無涯不耐打斷杏花的話：「她那裡我自會處理，先說說你往後有什麼打算。」

    「打……打算？當然是繼續經營百花閣了，除了這裡，我還有什麼地方可去？」

    「皇——呃，我跟你那個舊情人談過了，他答應不來找你，也不跟你們母女見面，唯一的條件就是不准你們繼續經營妓院。」

    「不准？」杏花一聽，嚷了起來。「誰管他准不准了？我們母女倆跟他一點關係也沒有，要靠什麼營生是我們的事，還輪不到那個傢伙來告訴我什麼能做、什麼不能做！」

    「用不著這麼激動，難不成你真想一輩子幹這一行？」

    杏花瞪他，半晌後歎息道：

    「如果有別的路子可走，哪個女人願意過這種出賣靈肉的生活？不過百花閣已經不同於以往，或許你也知道，這裡愈來愈不像家妓院了，來的都是些年邁體衰的客人，光會吃喝說話，所以我也在考慮，是不是該將這裡改為客棧，或茶樓什麼的——」

    「就這麼辦吧！皇——你那個舊情人也是這麼『建議』的。」

    「我才不管他有什麼建議，一家妓院要轉型談何容易？得改建，得請傭人、廚師的，這得花多少錢哪？我們哪有這等能耐？」

    「這個你用不著擔心，你那個舊情人會負擔所有的費用——」

    「你能不能別老用『舊情人』這個稱呼？聽起來怪——咦？」杏花忽然眨了眨眼：「你說什麼？那傢伙說要負責所有的費用？」

    「是的。」

    杏花冷哼了聲：

    「這算什麼？施捨嗎？我不接受。」她說。

    「是補償，不拿的是傻子。」應無涯說著，喝了口茶。

    「這話不能這麼說，我也有我的自尊啊！」

    「以他對你們母女的虧欠，又豈是這麼一點錢所能彌補的？這麼想不就行了？」

    杏花聽了不免有些心動，畢竟這麼一來就可以解決所有的問題，不僅姐妹和阿忠他們可以安享晚年，她也可以擺脫到老都是個鴇母的宿命。

    但是她和那人情緣已了，如今甚至連見對方一面的意念都沒有了，如果這時候拿了他的錢——

    「你那個舊情人富可敵國，這點錢對他而言根本就是九牛一毛。這麼說你心裡的掙扎可少了些？」應無涯說。

    「少多了，事實上我根本就忘了有沒有掙扎過。」杏花馬上說，一臉笑容又喝起茶來了。

    「至於廚師，你那個舊情人說會透過關係找兩個御膳房的廚師過來——」

    「御膳房？」杏花一口茶噴了出來，應無涯又不慌不忙揮手擋開。

    「沒錯，就是替皇上燒菜的人。」他說著，擱下杯子站起來。「事情就這麼說定，我找小廚娘去了。」

    尾聲

    如茵倏地坐起，睡在她身旁的小調皮被她突如其來的舉動給嚇得跳下床去。

    咦？她為什麼在這時候醒來？明明睡得很熟的，也沒有作什麼夢——

    忽然她張大了嘴，猛地轉過頭，一個黑色的人影靜靜立於窗旁，這或許就是——這肯定就是她會在半夜裡無故醒來的原因了。

    「爺！」如茵掀開被子下了床，就這麼撲進應無涯懷裡。「我好想您，我好想您啊！」

    應無涯下意識摟住她撲過來的身子，有那麼點受寵若驚的感覺。

    這丫頭該不會睡糊塗了吧？他蹙眉想，一雙手卻不忘緊緊擁著她。

    「喂！小廚娘。」他以難得的不確定口吻問：「你剛剛說了想我，是真的，還是夢話？」

    如茵在他懷裡猛點頭：

    「當然是真的，我又沒睡著，怎麼會說夢話呢？」

    「哦？」應無涯在黑暗中揚起嘴角。「至少你還懂得想念，不壞嘛！」

    「是婆婆教我的。」

    「那麼我得去謝謝婆婆了？」應無涯抱著她走向床鋪。

    「等天亮吧！這會兒婆婆已經睡了。」

    「那就等天亮再去。」應無涯讓她躺回床上，彎下腰在她的額頭、鼻尖印上輕吻。

    「婆婆她……」如茵有些呼吸困難。「婆婆人很好的，您……您還沒見過她吧？」

    「沒有。」

    「那麼我介紹你們認識。」

    「嗯。我現在要處罰你。」

    「處罰？為什麼？」

    「為何不告訴我你背上有胎記的事？」

    「胎記在背上，我自己也沒見過，怎麼告訴你呢？」

    「這倒也是，不過還是要處罰你，沒有原因，所以別問為什麼。」應無涯的唇移向她的唇，在雙唇正要相接的那一刻，門碰地一聲，很理所當然地被由外往內推了開來。

    應無涯閉了閉眼睛，青著臉咬著牙吼道：

    「我要殺了——」

    「啊！你還在這裡啊？」站在門外的杏花已經儼然一副丈母娘的模樣，不管是語氣，還是表情都毫無歉意。「這麼晚了，你還待在我女兒房裡不合禮數吧？對了，你剛剛說要殺了誰？這——該不會是我吧？」

    應無涯抬起身子冷眼看著杏花，這女人還以為他不敢殺她呢！

    他想著，感覺有人拉了拉他的衣袖，應無涯低頭，望進如茵滿是乞求的一雙眼睛。

    應無涯挑起眉，繼而輕歎了聲。

    「別擔心，你娘絕對能活著送你上花轎。」他說完，冷笑著看了杏花一眼，然後走出了房間。

    杏花接連打了幾個冷顫，臉都白了。

    那傢伙這麼說是什麼意思？她可以活著送如茵上花轎？那之後呢？把如茵送上了花轎之後呢？他就要把她——

    杏花光是想就快昏倒了，忙按著額頭走向女兒的床，示意如茵往裡頭移過去，自己則躺下來不斷呻吟：

    「這可怎麼辦？怎麼辦才好哪？以他那種個性肯定會火速娶你過門，那麼我豈不是命在旦夕了？哎呀！我這張嘴真是犯賤，明知道他那種人是開不起玩笑的，還故意——啊！我慘了，這下子真的慘了……」

    「娘，您沒事吧？娘？」

    如茵憂心地看著母親，搞不懂她何以忽然變得這麼瘋瘋癲癲的。

    《全書完》

    後記

    〈附〉崔印與崔母之作者調皮版

    炎炎夏日，崔印搖著扇子搭上電梯，來到位於市郊的一棟大樓。

    一進大門就被大樓管理員攔了下來，要他在訪客登記簿上登記一下，還要他拿出身份證來。

    「身份證？我沒有那種東西。」崔印不悅道。他可是國師耶，來找個人還得登記，有沒有搞錯？

    「什麼？沒帶身份證喔？」管理員操著台灣國語說：「這樣不行，我們這邊規定——」

    這時候對講機響了，管理員於是拿起話筒跟住戶說話：

    「陳小姐啊？是啊，這邊有個怪人說要找你，很怪，說話怪、打扮更怪——什麼？要讓他上去？真的沒關係嗎？這年頭瘋子多，你還是小心點比較好。」

    管理員邊對著話筒說話邊以怪異的眼光打量崔印，惹得心情已經不佳的他臉色更加難看。

    好不容易管理員放行，崔印搭電梯來到目的地，一進門就狠狠瞪了小作者一眼：

    「你至少該下樓來接我吧？我雖不擺派頭，但好歹也是個國師，你竟放任一個老頭子對我出言不遜，太無禮了。」他說。

    小作者張大了嘴，打著呵欠：

    「誰要你非要一大早來？我昨天晚上幾點睡你知不知道？能爬下床通知管理員讓你上來已經不錯了。」

    崔印還在瞪她，並且冷哼了聲：

    「總之你就是沒把我當一回事。」

    小作者揮揮手：

    「你坐一下，我先去刷個牙、洗把臉。」

    果然就是沒把他當一回事。

    §§§

    等小作者神清氣爽回到客廳，崔印正皺著眉頭猛搖扇子。

    「這裡好熱，你不能想想辦法嗎？」他一見小作者就抱怨，臉頰都鼓了起來。

    「現在是夏天，熱是當然的。」小作者打開冰箱，翻了半天扔給他一瓶礦泉水。