第22頁 文 / 陳美琳

    這麼看來他勢必得回京一趟，將此行所獲向皇上稟告，接下來該怎麼做就讓皇上去定奪了。

    「他那個人還好嗎？」杏花突然開口問，將應無涯的注意力拉了回來。

    「嗯。」他點頭回答：「他很好。」

    「都過了這麼多年了，他還找我做什麼？而且他又怎麼會知道我有個女兒？」杏花接著問。

    「這個嘛……」應無涯遲疑了，總不好說是皇上作了個夢，再加上國師卜了個卦，然後就大費周章命他來尋人了？「詳情說來話長，有機會的話我會跟姑娘解釋清楚。」

    這樣的說法雖無法讓杏花全然滿意，但她仍點了點頭，未再追問。

    「現在您打算怎麼做呢？」她問。「找到了我們母女，那個人該不會想要把如茵從我身邊帶走吧？」

    「這個……」應無涯蹙眉，要不要帶回「公主」也得皇上決定。

    此時杏花抓住他的手，以略為激動的語氣道：

    「如果他是這個目的，我求您，大爺，不要告訴他您找到我們了，就說……就說我們母女已經過世，早就不在這世上了。」

    一旁的桂花也頻頻點頭：

    「如茵是杏花姐賣命養大的，那個負心漢根本就沒有權利帶走她！」

    竟直呼皇上是負心漢？應無涯瞇起了眼睛，但終究沒有發作，所謂不知者無罪，就饒了她這一回吧！

    「皇——」應無涯輕咳了兩聲。「『那人』絕對不會拆散你們母女倆，這點應某可以保證。」

    「真的嗎？」

    應無涯不悅地點頭，就因為她是他未來的岳母，所以對於她竟敢質疑他的承諾，他也不計較了。

    「聽我說，姑娘，我將離開這裡十天左右——」

    「要向那人報告我和如茵的事嗎？」

    應無涯又點頭，再次原諒他「岳母」的插嘴。

    「不用擔心，只要在這裡等我就行了。」見杏花依舊憂心忡忡，他又指了指仍在床上熟睡的如茵道：「我終究要娶她，不保護你們行嗎？」

    他補上的這兩句話讓杏花和桂花相當驚愕，顯然她們從未將他所說要娶如茵為妻的話當真，他的威信又一次被徹底質疑。

    罷了！反正也不能拿她們如何，不是嗎？

    「另外還有件事。」應無涯接著問：「你們誰能告訴我，小廚娘背上那一道道青紫色的傷痕究竟是怎麼回事？」

    第十章

    梅花匆忙衝出廚房，在門口就跟杏花撞了個正著。

    「哎喲！」杏花抱住一旁的柱子嚷道：「我要再跌倒，這張臉還能見人嗎？拜託你小心點行不行？」

    「對不起啦！杏花姐！」梅花揮汗道歉。「我急著找你，很急嘛！」

    「急什麼？你哪回說急事是真有急事來著了？」杏花離開柱子，責難地瞪了梅花一眼。

    梅花歎息，又開始擦汗：

    「我說杏花姐，招呼客人我在行，要我燒飯炒菜可就——」梅花哀號道：「我剛剛喝了口湯，味道怪得很，我看你還是找蓮花來試試，她至少知道煮一鍋飯該放多少水——」

    「喂！喂！你爭氣點嘛！煮個飯而已有什麼大不了的？」

    「這……我伯你們吃壞肚子啊！」梅花苦著臉說。

    「有什麼辦法呢？誰教咱們這幾個女人沒一個懂得燒菜？今兒個輪到你，你煮什麼咱們吃什麼就是了。」

    梅花一聽，又是一聲長歎：

    「這樣好嗎？婆婆年紀這麼大了，萬一吃出什麼問題來……」

    「不會啦！如茵沒來之前咱們不也是這麼過的？婆婆老歸老，胃腸好得很。」

    梅花看了杏花一眼，開口問道：

    「真的不能讓如茵回膳房來嗎？那位名妓桃花不聲不響就走了，客人多少流失了一些，現在到咱們百花閣來的大爺多半是衝著這兒的美食和氣氛來的，如果再給他們吃這種豬都不吃的東西——」

    杏花揮揮手打斷她的話。

    「我知道，這些我都知道，但如茵那樣子你也看見的，讓她回膳房才真會鬧出人命來呢！」

    「這倒也是啦。」梅花再次歎息。「我說如茵是怎麼回事？魂不守舍的毛病癒來愈嚴重了，就算她不是你的妹妹而是你的女兒，這事也沒什麼嚴重的不是嗎？」

    「我看不是為了這個，她喊我娘已經喊得很順口了啊。」杏花回答。

    「那究竟是什麼原因？你這個做娘的難道沒問過她？」

    「問是問了，她自個兒也說不出個所以然來。」

    「咦？」

    「你也知道這丫頭有點傻呼呼的。」

    「就是不知道她這一回要傻到什麼時候，再這麼下去，我真怕百花閣又要變回原來那冷冷清清的模樣了。」

    想起這個可能性，杏花也不由蹙眉深思：

    「要說原因或許我可以猜著幾分，但猜著了也沒有用，還是得等那個人回來才有定論。」她說。

    「那個人？誰啊？」梅花問。

    杏花想了想後搖頭：

    「別問這麼多，回膳房去忙吧！時間到了，你們自然就會知道。」

    梅花聽了很是納悶。

    「怎麼回事啊？神秘兮兮的……」她喃喃說，隨即就被杏花推回膳房去了。

    杏花原本是來看看膳房裡飯菜準備得怎麼樣了，這會兒卻站在外頭沉思起來。

    那位應爺已經離開五天了，他會回來嗎？

    有時候她真希望他就這麼一去不返，那麼她和如茵就可以不做任何改變，繼續過她們平凡的日子，只可惜這希望大概會落空吧！她有這種感覺。

    說起來她也算閱人無數，一眼就能看出這位應爺並非信口雌黃之類，所以他勢必會回來，至少會為了如茵而回來。

    重要的是他會帶著什麼樣的訊息回來。

    對杏花而言，昔日情人已經在記憶中淡去，當年令她神魂顛倒的人，如今不過是個模糊的身影。淪落煙花，她早已不再期待真愛，這把年紀了，只要能和女兒以及百花閣這些夥伴寧靜度日，就是她此生最大的滿足。

    唉！無緣人哪！為何偏偏在此時來打擾她的生活呢？

    杏花長歎，視線飄向遙遠的青山。

    §§§

    快馬回到京城，應無涯未有絲毫停歇便進宮面聖。此時正值深夜，於是夜闖皇上寢宮的戲碼又上演了一回。

    當今聖上這回是給嚇得冷汗直冒，直到看清了眼前的人是昔日愛將後才鬆了口氣。

    「我說無涯，朕愈來愈懷疑禁衛軍的能耐了。」皇上說，掀開珠簾下了床。

    「用不著擔心，他們是我訓練的。」應無涯還是那句老話。

    「你就不能讓人通報一聲，非得這麼嚇朕不可嗎？」

    「無涯有要事稟告。」

    「啊？」皇上好像此時才真的清醒過來。「什麼要緊事？是不是朕讓你找的人有消息了？」

    「在回答皇上的問題之前，可以先請皇上回答無涯一個問題嗎？」

    皇上聽了一怔，繼而苦笑著搖頭：

    「當今世上也只有你敢這麼跟朕說話吧？好，我就先回答你的問題，你問吧。」

    皇上都這麼說，應無涯也就不客氣問了。

    「如果找到了人，皇上對她們有何打算？」

    「找到的話當然是領她們進宮享福了。」皇上回答。

    「如果她們不願意呢？」

    「不願意？這怎麼可能？」

    「進宮雖能享榮華富貴，但後宮嬪妃為爭寵而鉤心鬥角、無所不用其極，皇上以為她們母女能適應這樣的生活嗎？」

    「這……」皇上皺起眉陷入沉思，半晌後才又抬頭看他。「聽你說話的語氣，可是已經尋獲她們母女？」他問。

    應無涯點點頭：

    「是已尋獲，只是當年美人因為遭逢『重大意外』，已經判若兩人，無涯以為實在不宜接她們進宮，以免她們在後宮遭受欺凌。」

    「判若兩人？」皇上聽了大吃一驚。「這……是什麼意外？真有這麼嚴重？」

    應無涯又點頭：

    「說是面目全非也不為過。」

    「啊？」皇上一聽畏縮了下，繼而開始在寢宮焦急踱步。「這麼說來，讓她進宮還真會受到其它妃子嘲笑捉弄了？」

    「而且可能會嚇著皇上您。」

    皇上白了應無涯一眼：

    「這個時候了你還有心情說笑？」

    「無涯不敢。」

    皇上聽了又是一怔：

    「你——不是說笑？」他問，隨即神情一整，清了清喉嚨。「我想你說得對，召她們進宮並非好主意，但是她們確實身在青樓吧？朕乃天子之尊，怎麼能任由女兒在那種地方討生活呢？」

    「『公主』出淤泥而不染，雖身處青樓卻是在膳房工作，皇上無須憂心。」

    「是嗎？朕總算稍微鬆了口氣。」皇上拉了張椅子坐下，忽然抬起頭來。「總之不能讓她們母女繼續過那樣的日子，就算不接她們進宮，也得妥善安排她們往後生計，教她們衣食無缺。」

    「這點請交給無涯處理。」

    「你？」應無涯居然會自告奮勇替他效勞，皇上也不禁露出好奇的表情。「咦？太難得了，朕還以為你迫不及待要回深山林野過無人打擾的寧靜生活哪！」

    應無涯沒有答腔，這反倒讓皇上更起疑心。