第19頁 文 / 陳美琳
「杏花姐……」
杏花輕歎：
「時間過得真快，轉眼如茵都十七歲了，她長大，我自然會老，想想也不奇怪。」
桂花聞言點頭：
「咱們是老了，不過忙了幾天，骨頭都要散了。」她說。
「今兒個呢？客人多嗎？」
「跟昨兒個一樣多，這會兒梅花和蓮花那兒都還有客人，約莫是不走了吧。」
「咦？」杏花一聽，揚起嘴角。「還有客人要她們，或許咱們也還不是那麼老。」
「應該說是青菜魚肉各有所好吧！」桂花笑著回答：「你知道嗎？如茵要她們多體貼客人的心情，還教她們如何察言觀色，讓客人有賓至如歸的感覺，短短幾天，咱們已經有常客了，而且不為那檔幹事，只來和姑娘喝酒閒聊的客人也多了許多，問起桃花的人反倒少了。」
「如茵嗎？」杏花蹙眉。「她哪裡學來這些的呢？」
「也許她有做鴇母的天賦哪！」桂花說笑道，隨即神情一整。「我想是在李府生活的那些年讓她學會看人臉色的吧！畢竟在那裡，稍不注意就要挨罵挨打的——啊！」桂花說著突然嚷了聲。
「怎麼了？忽然間這麼喊。」杏花大概給嚇慣了，這回只是皺起了眉問。
「你瞧我，又離題了，明明就有要緊事跟你說的。」
「究竟是什麼了不得的事啊？你也別急了，就坐下來，喝杯茶慢慢說。」
桂花於是拉了張椅子坐下，也倒了杯茶灌進嘴裡，這才探過頭去對杏花說：
「是如茵，那位應爺好像盯上她了。」
「如果你指的是『咬嘴』那回事，我已經去找他談過了。」杏花聽了回答道。
「你去找誰了？如茵？」
「找如茵有什麼用？我當然是去找那位應爺了。」
「什麼？」桂花一聽嚷道：「你是不是腦子給撞壞了？人家拿了告示要抓你，你居然不怕死還自己送上門去，我跟如茵的話你究竟聽進去了沒有？」
「我裹著臉去的，他能看出我是誰才有鬼了。」杏花說著，白了桂花一眼。「話說回來，我什麼時候成了通緝犯了？什麼拿了告示要抓我？你會不會說話？」
「還不都差不多……」桂花嘀咕，立刻又將話題拉了回來。「那麼你究竟是怎麼跟他說的？杏花姐，這回他可不只是咬了如茵的嘴，整個人都——」
「什麼？」換杏花跳起來了。「你是說他把如茵『整個』給吃了？」
「我是說他把如茵整個都抱到腿上去啦！」
杏花總算鬆了口氣，但隨即又想起這也沒什麼好安心的，於是氣忿地一拍桌子道：
「我見他氣宇不凡，不像是好色之徒，上回的事我當是一場誤會，沒想到——」她說著說著，忽然皺起了眉：「喂！我說桂花，他想的話大可以找其它姐妹，為何獨獨挑上其貌不揚的如茵呢？」
「還不就是那句話？魚肉青菜各有——」桂花說著說著，也一挑眉：「我說杏花姐，你怎麼能用其貌不揚來形容如茵呢？她可是你妹妹耶！」
「好，好，算我失言，不過如茵不會介意的啦。」
「這倒也是。」
「那麼你說該怎麼做才好？把那傢伙趕出百花閣嗎？」杏花問。
「咦？這怎麼行？又不是如茵的錯，怎麼可以把她——」
杏花揮手給了桂花一拳：
「我說的是那個姓應的，你以為我會把自己的妹妹趕出這兒？」
桂花雙手合十頻頻道歉，杏花這才鬆開了手問：
「怎麼樣？要趕他走嗎？」
「這麼做好嗎？把咱們的恩人趕走。」桂花有些猶豫道。
「什麼恩人？他也不過是個客人。」
「話雖沒錯，但我總覺得咱們欠他一份情，畢竟是他來到這裡以後，百花閣才有了生機。」
「湊巧，湊巧而已。」杏花揮著手說。「況且他拿著畫像找我的事不也讓你們很擔心嗎？他走了不就什麼事都解決了？」
桂花考慮著，良久後轉頭對杏花說：
「這麼說也對，問題是誰去趕他走？」
杏花一聽，瞪大了眼睛！顯然她壓根兒就沒想過這個問題……
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「咦？」如茵不斷眨著眼睛。「為什麼要把那位爺趕出百花閣呢？他住房沒給錢嗎？」
「還問為什麼？你這孩子，被欺負了也不會說一聲。」杏花在她頭上輕敲了下。
「欺負？我沒有——」如茵忽然發現姊姊臉上沒有裹著白布，驚訝得張大了嘴：「姊姊！這麼多年不見，原來你現在長這個樣子啊！」
「我現在這樣子是給摔的。」杏花沒好氣道，忍不住伸手摸摸微微歪斜的鼻樑。「什麼不好掉，偏偏要摔壞了鼻子，歪成這樣我經常會喘不過氣來，很辛苦的。」
「現在這麼一看，姊姊跟那張畫像裡的人一點都不像了。」
如茵無心之語重重擊中了杏花的心，然而她已百經波折，這麼點打擊算不了什麼的。
杏花想著，清了清喉嚨微笑道：
「我就說了，用不著裹著臉也沒關係，絕對認不出來的。」
桂花見她笑得有點過頭了，於是以手肘撞了杏花一下，並低聲提醒她：
「正事，別忘了正事。」
「啊！」杏花記起自己來此的目的，神情一整，直接切入正題：「對了，如茵，你去跟那位爺說，讓他盡快離開百花閣。」
「我……我去說嗎？」如茵納悶地皺著眉：「為什麼要趕他走呢？還有，為什麼要我去說？我最不會說話了——」
「只有你能理直氣壯趕他走，他老愛對你毛手毛腳的不是嗎？你可不能老由著他這樣啊！」桂花拉著如茵的手對她說。
杏花點著頭補充：
「你一定沒有反擊吧？用力踢他或踹他，讓他知道你討厭他這麼做，你跟姐姐們不一樣，不需要對客人逆來順受、阿諛奉承的。」
見姊姊和桂花姐義憤填膺，如茵委屈地低下頭：
「我哪裡打得贏那位大爺呢？更何況……更何況我也不覺得他是在欺負我，從前在李府，那些人打我踢我又不給我東西吃，這才是欺負我不是嗎？」
如茵驚人的理論令杏花和桂花瞠目結舌說不出話來，在震驚之後也勾起了濃濃的心疼與不捨。
「這些年讓你受苦了，姊姊真的覺得很抱歉。」杏花摟著如茵哽咽道。桂花也在一旁拭淚。
這——有什麼好哭的呢？如茵不解，只能拍著她們的背，等她們哭個夠。
結果這麼一等也等了好一會兒，如茵甚至偷偷打了個盹。
「啊！」終於，杏花想起此行的目的，猛一抬頭就撞上了如茵的鼻子，害得她也「啊」了聲，還掉下幾滴疼痛的眼淚。
「別哭了，別哭了，我們正事還沒談完呢！」杏花當妹妹也因回憶往事傷心垂淚，努力安慰了她一番。「姊姊跟你說，如茵，現在咱們百花閣已經不一樣了，就算是少了他這麼個客人也無所謂，所以你用不著再忍耐，用不著為了我們再委曲求全——」
「我沒有啊！」如茵揉著鼻子說。
「沒有？」桂花聞言嚷：「你沒有委曲求全？也沒有被欺負的感覺？我說如茵，你該不會——該不會覺得這麼被抱著、親著很不錯吧？」
如茵一聽臉發紅。桂花一見，又嚷了起來：
「我的天！難不成你天生就是干咱們這一行——」
杏花毫不客氣踹了桂花一腳，無視於她的哀號還補上惡狠狠的一眼，然後把如茵拉到一旁：
「老實跟姊姊說，你是不是挺喜歡那位爺啊？」
「喜歡啊！」如茵點點頭：「他從前對我挺好的，會跟我聊天，有時候也幫我找小調皮——」
「喂！喂！」杏花跺著腳，打斷她：「你怎麼說也十七歲了，應該知道我說的『喜歡』是什麼意思，我說的……我說的是……哎呀！」杏花又跳腳。「這要我怎麼說嘛？」
「你姊姊說的是『愛』啦！」桂花在一旁補充道：「就是問你是不是對那位爺動了心。我說如茵，男人都不是什麼好東西，走我們這一行的，絕不能對客人動了真情——」
「如茵沒有要走『我們』這一行！」杏花對桂花吼道，然後又轉頭盯著如茵問：「怎麼樣？你是不是真的像桂花說的，對那位爺動了情了？」
即使是換了一種說法，如茵仍舊不很明白姊姊和桂花姐話中的意思。在她的印象裡，對她好的人太有限了，待在李府的那幾年，勉強稱得上對她好的就只有小調皮這隻貓而已。
就因為如此，在如茵的腦袋瓜子裡有個根深蒂固的想法，那就是所有的「好人」都集中在百花閣。雖然蘭花梅花那幾個姐姐們各自有一些奇怪的個性和癖好，但她們會跟她說話、也不會打罵她，所以她很喜歡她們，對那位爺也一樣。
見如茵一臉的茫然表情，杏花是看得心急如焚，她朝桂花挑了挑眉，示意她接手盤問的重責。
桂花搖了搖頭，表示她沒有把握；杏花又點了點頭，非要她試試，兩個人就在那眉來眼去的，在一旁等著的如茵忍不住又打了個呵欠。