第9頁 文 / 雷恩娜(雷恩那)
駱斌倏地立起身軀，淡淡回這：「小姐本與胡師傅相談甚歡，我突然出聲介入，才導致小姐跌落染池，道歉是必要的。」
「那你為什麼……為什麼不抱住我？」她的語氣微揚，白皙臉蛋覆著一層粉紅，仍勇敢地直視著他。「你明明可以抱住人家，手都伸到一半了，卻定住不動，你、你存心見我落水。」
他怎能告訴她，之所以半途遲滯，是因為腦中陡現一對金童玉女，那兩人神態親近，令他沒來由地抑鬱悵惘。
「男女授受不親。」抬出最爛又最冠冕堂皇的理由。
「你——」果真如此，他剛才怎隨隨便便就握住她的手腕，筒直是睜眼瞎話！
靜眉妙目一瞪，一時間無法回話，他的說詞結實地堵住了她，若反駁便是無視於禮教、是態度輕浮，但是呵，心裡深處，怎麼也不服。
「我不信你真是為了這個原因，你故意——啊——」她邊道，跟著由大石上立起，心裡激動，沒注意竟絆到了那只木桶，再加地上水痕未乾，兩腳踩不穩，她不禁驚呼，身軀往前栽倒。
駱斌見勢甚快，搶將上去，大手揮揚——
這次，靜眉倒是安穩地被他保住了，但他使的手法又教她氣絕，竟像對待孩童似的，單臂提住她的後領，果然不去碰觸她的身子。
「小姐當心。」他仍一副無所謂的神情。
「你、你你——」喔——今天是什麼黑煞日，她出的醜還不夠嗎？靜眉沮喪地扭著身軀，伸直腳尖想撐點地面，她的口才真的不壞，音清聲潤，可偏偏對他無奈何。
「大、大大小姐、駱總管！？」此時，一名十來歲的打雜小廝奔進天井，見到兩人，猛地打住腳步。咦，玩遊戲啊？駱總管幹啥把大小姐提得這麼高，瞧，雙腳都騰空了。
他還是頭一回見到向來溫雅秀氣的大小姐臉漲得像熟透的番茄，還有在空中胡亂揮踢的四肢，那模樣實在是、實在是太滑稽了！
「小安順，有什麼事嗎？」靜眉力圖鎮定，對住來人扯了一個稍嫌僵硬的笑，想保住一點尊嚴，可惜效果不太好。跟著，她撇過頭瞪住那個男子，想不氣惱也難。「駱斌，放我下來！」
駱斌眉微挑，還未動作，倒是小安順驚跳起來，想起急奔來此的目的。
「大小姐、駱總管，你們別玩啦！老爺出事啦！」
※※※
華老爺和展煜、駱斌結束談話後，前往棉田巡視，在埂邊暈死過去，事前無絲毫徵兆，嚇怔了田里工作的大叔大嬸們。
展煜在要項回述完畢後，已先行返回華府，因此將昏迷的華老爺由棉田送回府中這一路上，心慌意亂的靜眉緊陪在爹親身邊，所有事全交給駱斌安排。
駱斌處事果斷，派人快馬趕回華府通知，並命人先行將大夫接至，華老爺一回，立即被妥當安置，經城裡名醫仔細地把脈觀診，開出一帖藥方，僕人按著方子抓藥煎熬，如今藥汁已徐徐灌入華老爺腹中。
晚膳草草結束，眾人都沒什麼胄口，因華老爺猶未清醒，大夫說盡量讓他歇息，別刻意喊醒他，而這種感覺好教人不安，彷彿他太累太累，如緊繃的線繩瞬間斷裂，只想躺下安眠，不再醒來。
迴廊上的燈籠一個接著一個亮起，靜眉親自由廚房端來一盅人參湯，繞過轉角，輕緩地步進爹娘房中。
房裡，笑眉坐在床邊的大師椅上，一手支著額打盹，眉心憂慮地皺折，睡相並不安穩。以為娘親在這兒，手裡參湯便是為她老人家準備，卻不見她的蹤跡，詢問服侍的兩名丫鬟，才得知她上後院佛堂去了，靜眉心想，娘親定是去為爹爹誦經祈禱。
幽幽歎氣，靜眉放下托盤，讓丫鬟們先行退下，她想親自看顧爹爹，反正今夜是無法入眠了。她取來一件薄衫蓋在笑眉身上，見妹妹迷濛地眨了眨眼睫，讓她的舉動驚醒過來。
「靜姊……爹醒了嗎？」她揉著眼睛問。
靜眉沒作答，撫摸著她的頭和小臉，柔聲道：「回房去睡吧，這兒有我。」
「那些人把爹爹敲暈了，我和他們打了起來，全被我打倒在地……」
一會兒靜眉才弄懂地說的是夢裡的情景。「那是夢，不是真的。快回房睡覺。」
「嗯……」笑眉胡亂喃著，頭乾脆伏在一旁茶几上，眼皮好重，「靜姊，爹爹醒來，記得喚我……」
「笑眉兒、笑眉兒——」伏著的人兒不為所動。
靜眉無奈地歎氣，將薄衫為妹妹蓋得緊密一些，人悄悄來到床邊，不知是否自己多心，這次爹爹意外，大夫都說了，只需好好調養便無大礙，可她心底就是不踏實，隱隱約約，彷彿有事要發生。
「咳咳……咳咳……」床上的人忽地輕咳，眉心皺折。
「爹？」靜眉欣然喊著，連忙挨了過去，替他老人家撫順氣息。
華老爺睜開眼，好半晌才模糊記起。「我暈倒了？」已非首次，只是這一回紙包不住火了，他的身體狀況愈來愈差，莫不是……
「爹嚇壞大家了。」靜眉眼裡閃著淚花，她眨了貶，「爹餓不餓？我請廚房做道鮮粥過來。」道完，欲起身，華老爺卻拉住了她。
「不用，靜兒。」他聲音疲憊，雙鬢斑白，這一倒下，好似將他身上的精神全抽走了。「乖，倒杯茶給爹。」
靜眉趕忙動作，小心翼翼將杯緣抵在爹親唇下，餵他喝茶。
「叫笑眉兒回房睡，屈在太師椅上會腰酸背痛的。」喝了茶潤喉，華老爺氣弱地道，目中一抹寵愛的神氣，瞧瞧椅上的小女兒，又調回來瞧著床邊的靜眉。
「爹別操心，我會照顧笑眉兒的。」
這句話令華老爺微怔，憶及什麼似地，內心沉吟，恍惚地望住靜眉。
他的乖女兒是個大姑娘家了，秀麗的眉眼曖曖含光，如一顆璀璨珍珠。
「是的，你是長姊，往後要多關照她。你們姊妹倆要互相扶持，要照顧你們的娘親。」緩緩地，某個決定在心中成形。
華老爺微微笑著、端詳著，深知長女的優點，沉靜聰穎、蕙質蘭心，最重要的是，她有勝過常人的毅力和耐心，又與那名男子長時間接觸和處，一樁遺憾，十數年的歲月，或者能由她彌補。
「爹真高興，當初讓你跟著駱斌學習。」那是個無心卻巧妙的安排，自得知內幕，他常想，這是否是上天的意思，讓靜兒能自然地與他親近。
「我學會許多事，可以幫爹的忙了。」她單純地微笑。
華老爺點點頭，神情稍凝，嚴肅而專注，聲音低啞，「靜兒，爹要告訴你一件事……你幫不幫爹這個忙？」
「爹，您說，靜兒聽著。」靜眉柔聲道，心卻繃緊了，她從未見過爹爹這般模樣，目中似有惋歎，正為著何事憂惜？
華老爺頓了會兒，繼又啟口：「你記得不？小時候，你纏著爹追問那棵大榕樹的事？你說……說自己見著了一對母子的鬼魂，就在榕樹底下，記不記得？」
「記得。可是爹爹不信，也不解釋。後來靜兒問了娘和其他人，才弄懂那棵榕樹下發生過怎樣的慘事。」靜眉疑惑地回應，不太明白爹爹為何重提此事。
華老爺低笑而聲，「那時你還小。」
「可是靜兒真的瞧見他們了，那個母親和她的孩子，兩條靜默可憐的魂魄，絕非錯覺。」靜眉唇抿了抿，替他攏緊棉被，輕聲問：「爹，為什麼要提這些事？別說了好不？大夫吩咐過，您得好好休息才是。」
「不、不，靜兒，這事很重要、很重要，爹早該告訴你，這整件事情的來龍去脈，還有那個男子，直到近來爹才收到消息，他、他來到華府是經過縝密的設計……他有他的目的。」華老爺略顯激動，手抓住靜眉，嚴肅地道：「爹會把事情源源本本地告訴你，靜兒……你要仔細聽好，然後，請你幫爹一個忙……要好好對待那個孩子，咱們欠人家的實在太多太多。一生行事，爹自問無愧於心，只除了這一件，成了心頭永遠的憾事，一輩子受良心苛責。你答應爹，要好好對待那個孩子、彌補他、照顧他，為華家盡些道義，幫爹這個忙吧……」
※※※
五日後，一個暮春的寧靜午後，華老爺在睡夢中逝去，走得十分安詳。
後來，靜眉才知，爹的情況早已病入青肓，她們姊妹兩人一直被隱瞞著。
喪禮莊嚴隆重，依華老爺遺願，遺體行火葬方式，骨灰入壇，供祭在華家後院的佛堂裡。而華夫人更把生活起居遷至後院，直接住進佛堂，從此帶髮修行，專心禮怫。
華家頓失龍頭，主事之位自然落在展煜肩上，而靜眉由原本靜態的學習中走出，她身為華家長女，在展煜的堅持下，開始真正管理起棉田和廠裡的事務，這段期間，駱斌更加展現出過人長才，在內務、產業和對外生意上給予兩人絕對的助力，令展煜無後顧之憂，讓靜眉能放膽去摸索。