第23頁 文 / 煓梓

    「騙人，綺羅。」章旭曦仍舊壓著她。「你明明還記得要對我說的事，你不告訴我，是因為你吃醋，是因為你氣我和那些妓女逢場作戲，所以你才故意不說。」他既得意也無奈地點出桑綺羅的心結，惹得桑綺羅連忙反駁。

    「誰、誰吃醋了？我才沒那麼無聊呢！」她死不承認。「你自個兒愛風流就說一聲，別把責任淨往別人身上推，你要和誰逢場作戲，我一點意見都沒有。」反正靠她自己也能夠破案。

    「好。」桑綺羅的這番話顯然惹惱了章旭曦。「你說的這些話可都是真心的？你一點都不在乎我和其他女人逢場作戲？」

    「不在乎。」她抬高下巴和他槓到底，章旭曦只得使出殺手鑭。

    「好，這可是你逼我的。」別怪他小人。「我一定要證明你是在說謊！」他豁出去了。

    床上霎時一片混亂。

    原來章旭曦證實的方式說穿了非常簡單，就是狂吻。他才不信她說的鬼話，她若不在乎，會出現那種表情？哼！

    章旭曦吻得暢快，被壓得快成肉餅的桑綺羅同樣掙扎得痛快，一點都不願輸給壓在她上頭的人。

    瞬間只看到枕頭亂飛，床褥亂成一團，就在兩人互不相讓，纏鬥不休之際，偏偏又有人冒出來攪局——

    「孟公子，您好了沒有？咱們等好久了呢……」

    進門攪局的冒失鬼原來正是那群苦等不到恩客的妓女，這會兒她們的注意力全放在床上那一對糾纏的人影，和他們曖昧的姿勢上。

    現場頓時鴉雀無聲，過了一會兒才爆發出此起彼落的呼叫聲。

    「原來蓋公子還有這個癖好，好可怕！」

    「可不是嗎，咱們還等什麼？快逃！」

    原本還在等待恩寵的妓女，瞬間走的走、逃的逃，一下子就跑得不見人影。

    章旭曦和桑綺羅見狀都呆住了，經過了許久，章旭曦才捧著肚子大笑。

    「哈哈哈……」他還是頭一次看見妓女跑得這麼快，通常她們都恨不得巴在客人身上。

    「謝謝你。」他笑到流淚。「感謝你沒事跑進她們的房裡攪局，現在可好了，人家以為咱們有什麼不正常的關係，再也不會買我的帳了。」誰教他們在床上廝混被看見了呢，她們一定會以為他們有斷袖之癖。

    章旭曦樂觀地大笑，桑綺羅卻暗自懊惱不已。

    都怪她一時衝動，明明女扮男裝還跟人亂吃飛醋，這下麻煩了。

    桑綺羅萬分抱歉地看著章旭曦，是她的衝動害了他斷掉這條線索，沒想到他卻挺大方地摸摸她的頭安慰她。

    「沒關係，再想別的辦法就是。」反正他也不想玩捉迷藏。「妓女這條線索斷了，我們可以試探其他的路子，總之一定有辦法的。」他相信天無絕人之路。

    「對不起，都是我害了你，我不該亂吃醋。」桑綺羅總算承認她很在意章旭曦，可惜為時已晚。

    章旭曦笑笑，緊摟她的肩以示安慰，桑綺羅頓時覺得好溫暖、好想睡……

    「綺羅。」

    在她幾乎睡著之際，他忽然開口叫她的名字。

    「嗯？」她頻打呵欠。

    「現在，你可以告訴我你『忘了』的那件事了吧？」

    桑綺羅原先的睡意，全因他這句話而消失。

    她不可思議地瞪著他無賴的笑容，難怪他那麼自信，原來是算準了她一定有別的線索，所以才會這麼爽快地放掉妓女那條線。

    她持續瞪他。情形好像完全反過來了！是他突然變聰明了，還是他原本就這麼狡猾，才會反過來把她吃得死死的。

    「好吧，我說。」有鑒於找不到更好的辦法破案，她只好心不甘情不願地投降。

    「我本來想告訴你，我今兒個早上看見一個穿官服的人在客棧出入，他出現的時間很短，而且沒一會兒就換上便服，要不是我恰巧打那兒經過，也不可能發現。」

    「哦？」章旭曦聞言挑眉，這消息倒新鮮。「那個人住在哪一間廂房？」

    「我原本住的那一間。」桑綺羅的眉頭也挑得很高。「掌櫃的似乎和他很熟，我親眼看見他敲門進去。」

    也就是說，那人、掌櫃，甚至是那些妓女，很可能都是同夥，否則出現的時機不會這麼湊巧。

    桑綺羅和章旭曦互看了一眼，默契十足的眼神，顯現出兩個人腦中的想法完全相同，唯一的差別是在臉上的表情。

    「我要去。」章旭曦還沒開口，桑綺羅便急著搶白。「這次你別想又把我擋在門外，我一定要去！」

    不消說，章旭曦只有點頭，誰叫她固執起來無人能擋。

    「好吧！」這次換他投降。「不過這回你得小心點兒，別又教人給發現了。」看樣子他只好充分發揮保鏢的精神，保她這條小命。

    桑綺羅興奮地點頭。

    天底下能教桑綺羅興奮的事不多，其一是為人申冤，其二是打敗章旭曦，其三是探得事情的真相，眼下的情況，很顯然就是屬於第三種。

    和章旭曦手牽著手，身體靠著身體，偷偷摸摸地躲在客棧廂房的門縫邊，桑綺羅的眼底淨是光彩，看得章旭曦不禁搖頭。

    稍早他們爭論的重點就在於此，他不要她冒險，她卻堅持一定要跟來，因為她不想錯過最刺激的那部分。

    「噓。」章旭曦做了一個噤聲的手勢，要桑綺羅別再亂動，安分地觀看房裡頭的情形。

    他們不約而同地探頭，努力想尋得一些蛛絲馬跡，結果沒教他們失望，房裡頭不但有桑綺羅先前說的那個穿著官服的人，還有店掌櫃。

    「丁掌櫃，近來客棧的情形可好？」

    幽暗的廂房內傳來一陣低沉的聲音，雖不至於響亮，但在門外的兩人卻能聽得很清楚。

    「回巡撫大人的話，客棧近來的情形大致良好，收人亦豐，請巡撫大人不必擔心。」

    掌櫃的聲音同樣清楚。

    「很好。」被稱為巡撫的男人頓了一下。「那麼……另一方面呢？另一方面的收人也一樣好嗎？」

    「一樣好，大人。」店掌櫃奸笑。「多虧您腦筋動很快，想到以仙人跳這招騙取那些富家公子的錢，小的真是萬分佩服。」店掌櫃機靈地謅媚道，惹來巡撫的笑聲。

    「我的腦筋若不機靈些，又怎麼養得起你們這些人呢？」巡撫得意地微笑。「再說，是那些公子哥兒自個兒好色，看見漂亮的女人就想要，又怎能強說我騙取他們的錢，你說是吧？」

    「巡撫大人教訓的是，是小的失言了。」店掌櫃猛掌自己的嘴巴。「是那些公子自個兒好色，怨不得人哪！」

    「行了行了，我不怪你，就別打了吧。」巡撫阻止掌櫃。

    「謝謝大人。」店掌櫃連忙陪上一個虛偽的笑容，待笑容消失後，才接著關心另一件事。「巡撫大人，這次您隔那麼久才來，想必一定是因為公事繁忙的緣故吧！」

    「可不是。」巡撫不否認。「驛站那邊的事說實在也挺忙的，光是審核那些『勘合』就要費去我不少功夫，更何況還有其他事需要我煩心。」

    「巡撫大人可真辛苦，又得看管客棧的生意，又得操勞那些勘合……不過，那些勘合應該可以為大人賺進不少銀兩，您的辛苦還是有代價的。」顯然店掌櫃的相當熟悉巡撫的事，一下子就挑出重點。

    只見巡撫得意地微笑。

    「沒辦法哪，我不趁著為官之便多揩點油水，光憑那幾文薪餉，怎麼養得起我那成群的妻妾？你別以為我堂堂一省的巡撫，看起來很風光，其實那只是表面，我上頭還有人壓著呢！『勘合』這玩意兒，說穿了就是方便我們這些當官的，本來驛站的功能就是讓人使用的。可你看現在，張居正那糟老頭沒事兒突然發起癲來搞了一個什麼整頓運動，規定凡是官員個人陞遷、改調、到任，以及丁憂國籍等，俱不得發給勘合，甚至還規定我們不得藉故人京參謁，騷擾驛遞。你說，這不是開玩笑嗎？咱們一個月掙幾兩銀呀？還不准我們使用驛站，擺明了故意找碴。」

    「所以您就論斤計兩地核賣勘合，大人這一招，真是高啊！」掌櫃的伶俐地接下巡撫一連串的抱怨，而後兩人同時大笑。

    「還是了掌櫃瞭解我，哈哈哈……」

    房裡頭的兩人笑得正高興，房外頭的兩個人卻是聽得目瞪口呆，不約而同地張大眼互看。

    就他們所聽到的話來分析，他們先前的判斷沒有錯，這客棧確有古怪，可他們萬萬沒想到，設陷除害人的幕後黑手，竟是該省的巡撫，而且更離譜的是，這背後竟然還隱藏著一個更大的弊案！

    「勘合」；即使用驛站的憑據。

    朝廷在全國交通幹線上設置驛站，既是國家上傳下報的通路，自然也提供給官員做為公務往來之用。

    然而驛站卻是一項沉重的搖役負擔。

    由於朝廷規定，馬伕除了要承擔馬匹、鞅轡、雨具等雜支，還要負擔驛夫的僱傭費用，因此多由收入百石以上之富戶擔任。而一般官員也僅用於進京洽公，或傳遞軍國大事，不可挪於私人之用。至於「勘合」則統一由在京的兵部發給，再交由各省巡撫、巡按掌管審核，以避免浮報濫用。