正文 選秀（下） 文 / 墨子痕
皇后的笑容依舊端莊，目中卻隱現一絲倦意，輕聲道：「按年歲，依次出列答話吧。」
「臣女孫月姮拜見皇上、太后、皇后。」孫月姮輕移蓮步，中規中矩地叩首施禮，「願皇上吉祥安康，太后福壽無疆，皇后長樂未央！」
經過殿前那事，武茗暄早對此女留了心，再聽她這話說得像唱曲似的，不禁微抿了唇，偷眼往上看去。果然，皇后眸中笑意更深，太后神色更顯和藹可親；只是這話對皇帝似乎不怎麼受用，微瞇的雙目中，「無趣」二字擺得分明。
皇后與太后對視一眼，齊齊點頭。太后一個眼神過去，皇后柔聲道：「京中盛傳，顧、孫兩家的女兒秀外慧中、最富才情。今日一見，這禮數也是極為周全呀！」微笑著看向皇帝，「皇上瞧著如何？」
「留用吧，下一個。」皇帝無精打采地揮手，無意間瞥到出列行近的桑清，眸光忽地一亮，「庭前紅妝香滿色，不及碧蝶引春風。」
聞言，皇后仔細看了桑清一眼，又對太后一笑：「母后，您瞧。將門虎女就是不似尋常閨中女兒啊！綠裙蒼衫更顯颯爽英姿，倒叫這滿殿紅妝皆成陪襯了。」
皇帝話中之意，太后、皇后自是瞭然，武茗暄卻也意會了。垂首而立的她，悄悄拿眼看向桑清，見她不動聲色地叩首施禮，但腰身卻有些僵硬，面色也不再紅潤。
「既是皇上中意……」太后瞥一眼垂首候在一旁的李炳福。
李炳福照例上前唱詞，內侍太監亦如之前武茗暄、孫月姮中選那般，收了桑清玉葉。
桑清叩首謝恩，起身時，腳步已有些虛浮。她將頭垂得極低，以掩飾蒼白的臉色，緊盯著自己雙足之間的眼神像是要把地面戳出個洞來。
武茗暄心中擔憂，卻不敢逾越了規矩，只希望聖選能快些結束，待出了殿才好安慰桑清。
在這檔口，宜州轉運使的女兒王心慧已出列上前，叩首禮畢。
武茗暄偷偷掀眼，憑皇帝眼中的喜色推斷，此女衣飾華貴、五官大氣雍容，想必也會入宮，恐怕品階還不會太低。
「頭圓額平、發黑唇紅，更兼聲潤如泉。難得，難得！」皇帝撫掌笑贊，目光王氏身上流連。
武茗暄側目看王氏一眼，心想，得帝王如此讚譽，更是難得！可惜，不知是福，是禍？
「此女乃九善之相，自是難得。」太后不鹹不淡地道，極緩慢的語氣讓人聽不出究竟是諷還是贊。
「九善之相」？聽得這個詞，垂首而立的武茗暄愕然地瞪大眼，下意識地往上方瞄去。只見，皇帝凝目看著王氏，若有所思地點頭，似是符合太后所言；皇后面上的笑容如春風般和煦，可那雙看不出喜怒的鳳目卻似漂浮著薄霧的萬丈深淵，而深淵的中央那抹紅色身影，正是跪在地上的王氏。
心中寒意騰起，武茗暄以牙咬舌，強迫自己繼續維持微笑，以眼角餘光掃過身側的桑清，只見她似是精神恍惚，對殿上一切渾然不覺。
上座三人再沒說話，偌大的欣揚殿落針可聞。
許久後，皇后偏過頭，笑看皇帝：「皇上若是喜歡，便留用吧。」
「本是想留用的。」皇帝回以淡笑，忽地側目，凜然一眼看向王氏，「傳朕旨意：宜州王氏衣飾不端、不思敬儀，著即發回宜州，永不得面聖。」
王氏端莊的笑容驟然凝固，大驚之下忘了規矩，不可置信地仰頭望向上方，含淚嚅嚅：「皇……皇上！」
「這般不知儀，留在殿上也是徒惹心煩。」太后揉著顳說了一句，抬手輕揮。
兩名內侍太監上前，拉起伏地慟哭的王氏拖出了殿；另有一太監走到長几旁，翻手扣了她的玉葉。殿上其餘四人見狀，各有感觸。有人暗喜，有人暗驚。王氏的哭鬧聲驚醒了沉浸在思緒中的桑清，她並未注意到前事，不禁大感詫異。
武茗暄卻是早有預感，不免心生感概。其實，王氏衣飾、禮儀並無過失，可她本身就是一種罪過！九善之相，貴不可言；可偏偏當今太后與皇后都無此相，自然容不得她。可歎，宜州是北方五城之一，地處偏遠，想她不遠千里入京選秀，卻落了個這般下場。
不等眾人思緒回轉，皇帝已喚了太傅的孫女——顧雁吟近前。
見過殿前那一幕的人，都以為這顧雁吟應會十分緊張。卻不想，她循例施禮後，竟然抬頭直視皇帝，眉眼一彎，張嘴便道：「皇上真俊！」
此言一出，滿殿的人都傻了眼。武茗暄蹙眉欲跪，卻又忍住。她這廂心念才轉，隔位的孫月姮已矮身跪了下去。旋即，武茗暄與桑清隨之跪下，低垂著頭，眼觀鼻鼻觀心，大氣都不敢出。
「大膽！」李炳福回過神來，一步上前，厲聲呵斥。
被他這麼一喝，滿殿愣神的人齊齊跪下，一個個將頭埋得極低，臉頰卻有幾不可查地抽搐。
顧雁吟見此，嚇得脖子一縮，腦袋就埋了下去，烏黑大眼卻還是忍不住向上瞄去。
皇帝擺手揮退李炳福，笑道：「你也很美！」
顧雁吟見皇上沒有怪罪，又抬起頭來，茫然地環顧跪了滿殿的人。
皇后面色沉下，張口欲訓斥，卻見顧雁吟有些委屈的黯淡目光突然亮了。
「皇后娘娘才美呢！」顧雁吟話音一頓，毫不避諱地打量皇后，「皇后娘娘若是牡丹花，臣女就是花下的土。」
皇后微愣，審視她片刻，而後優雅地抬起手，掩口淺笑。
許是感覺到太后打量的目光，顧雁吟瞅一眼皇帝，又往右側看去，瞪大眼訝然道：「太后娘娘也這麼好看！」
太后神色不明地看著顧雁吟，並未因她的話而緩和面色，只淡淡地問：「你入殿許久，這才瞧見哀家？」
「入宮前，家祖有吩咐，沒喚到臣女時，只能低頭站著。」顧雁吟搖頭道，紅唇微撇，「所以臣女不敢瞧。」
武茗暄垂首跪在地上，看著前方顧雁吟的背影，暗想，此女舉止如此出格，所說之言卻是句句奉承，還讓人不好治罪。悄然抬眸將上方三人神色收入眼中，武茗暄暗想，若無意外，顧氏也會入宮。收回目光，轉看地面時，她微瞇了眼。這顧氏究竟是真愚，還是大智若愚？
果然，皇帝道了「平身」後，便讓李炳福唱顧氏雁吟留用。
顧雁吟很興奮地磕頭謝恩，歸位後與武茗暄三人一起向皇帝、太后、皇后行大禮。總和不過五人，這一批留用的竟有四人。林司儀引著她們出殿，也忍不住再次悄悄打量。
待林司儀的目光從自己身上移開後，武茗暄暗自拿眼掃向後方，見顧氏眉眼都笑彎了，微微啟合的嘴裡，不知嘟囔著什麼。她稍緩腳步，想要聽清，卻見肖司賓從不遠處走來，當即只得作罷。
林司儀快行兩步，頷首一禮：「這四位小姐均已入選，煩勞肖司賓派人引出宮。」
肖司賓詫異地瞄一眼站在不遠處的四人，眼神劃過武茗暄時，對她微微一笑，然後柔緩地說道：「嗯，我引小姐們去永定門，你回殿前伺候吧。」
兩名女官對武茗暄四人欠身施禮，說了句道賀的話後，林司儀返回欣揚殿前，肖司賓則引著她們出宮。
武茗暄本想與桑清同行，以便安慰她，可肖司賓卻一路不疾不徐地走在她與桑清身側。
待到永定門將至，肖司賓才停下腳步，欠身道：「小姐們走好，奴婢就引到這兒了。待他日入宮，奴婢再來宮門相迎。」
四人齊齊頷首還禮。顧雁吟眉飛色舞，只差沒歡呼，往前行了沒兩步，便小跑著奔向宮門。引得肖司賓掀了眉尾，撇了嘴。孫月姮側目看了武茗暄與桑清一眼，轉身踩著小碎步離去。桑清不知在想什麼，偏過頭茫然地看向矗立在遠處的鎏金龍頭龜。
見肖司賓投去審視的目光，武茗暄微蹙了眉，兩步上前，挽了猶自晃神的桑清道：「姐姐，走吧。」
桑清緩緩回頭看來，一對杏眼空洞無神。武茗暄心中暗驚，尋個肖司賓看不見的角度，以指甲輕掐她手腕。
「武小姐。」肖司賓輕喚，屈膝欠身。
武茗暄按捺著心中詫異，近前將她扶起：「司賓莫要多禮。日後入了宮，還要請司賓多加照拂才是。」
「小姐言重了，能伺候貴人是奴婢的福氣。」肖司賓含笑垂眸，轉身往欣揚殿行去。
武茗暄佇立凝視她的背影片刻，才轉身欲同桑清一起出宮，卻見桑清紅著眼靜靜地看著她。她快步上前，挽住桑清問：「姐姐為何這樣看我？」
「暄兒，我真羨慕你。」桑清不甚紅潤的唇輕啟，吐出一句讓武茗暄莫名所以的話。
「姐姐說什麼傻話呢？」武茗暄怔愣一瞬後說道，挽著桑清，邁步往永定門走，以極低的聲音勸慰，「事已至此，還望姐姐珍重身子。別的念想……權當一場夢，忘了吧。」
桑清恍然抬眸，卻見武睿揚負手立於永定東門前，往這邊看來。她白著臉垂下頭，輕輕拉下武茗暄挽在她臂彎處的手，淒然低語：「你去吧。我……我稍後再走。」
武茗暄暗歎一口氣，安撫性地拍拍她手，而後轉身走向馬車。翠袖、青淺兩名丫鬟忙迎上前來，不問她是否入選，只是道賀。
武睿揚往桑清站立之處投去一眼，輕聲問：「桑小姐也中選了？」
武茗暄咬唇不語，默然點頭，由青淺扶著踩上踏足凳，上了馬車。「辟啪」一聲鞭響，武睿揚亦如來時般，親自駕車送武茗暄回府。
武茗暄掀起車窗簾一角，往外看去。桑清還杵在原地，面上神色已瞧不清，卻為春日暖陽普照的宮門一隅平添了幾許秋風掃落葉的蕭瑟之感。馬車輾轉，桑清的身影逐漸縮小，宏偉莊嚴的永定門顯露出全景。重簷廡殿頂的琉璃瓦在陽光下閃爍著點點金輝，朱紅高牆間永定正門緊閉，只東、西兩側偏門處，陸續有秀女乘坐的馬車駛出。
終究，還是入了宮門……只是這一次，入宮，是自己心念所求。武茗暄心中感概，放下車窗簾，抬起一直攏在袖中的左手，五指稍鬆，一張已被揉皺的紙條赫然出現在掌心。
她注目凝視一瞬，才展開來看。果然，千秋亭那位「欽點」也無意外地入選。「欽點白氏，絕色麗容。」這是提醒她，白氏將是她入宮後的第一阻力麼？
呵……花開再美，終有謝時。天家恩寵，豈會因容貌持久？武茗暄無聲地笑了。將來如何，她不知；可就眼下，倒要多謝白氏為她分去了不少目光。