正文 第199章 十三巖桫堡 文 / 烏雲卿
我本來以為，地下王國就是把暗民的村鎮乘以倍數再連成片，深入血族的地盤，方才明白自己見過的世面還太少。
此時我正伏在一頭墨綠色的巨蛇蜥身上，手臂環著它披滿盾形鱗片的脖子，以免當它無視重力飛簷走壁的時候，從它光滑的背上溜下去；維蘭在我身後，雙手扶著巨蛇蜥的前肢下方，壓得我那叫一個緊。這吃苦耐勞的魔物是古籐.儒特的坐騎，體型像成年鱷魚，從頭到尾足有四米多長，腳趾沒有尖鉤，而是圓圓的蹼，可以無聲而迅捷地掠過岩石，不會刮落碎屑，也不會留下氣味和體溫。
巨蛇蜥是這裡最常見的坐騎；也有人騎大蜘蛛，但即便相對血族的審美來說，那也有點噁心。
古籐在右前方，摟著一頭體型稍小的深紫色巨蛇蜥的脖子，是他的表親芬——就是那個戴兩圈金屬手環的傢伙——的坐騎；芬借用了黃短髮米塔克的白蜥蜴。米塔克不跟我們一道，他得步行回哨崗去，白蜥蜴會在送過芬之後再回到主人身邊。
哦對了，他們現在都是維蘭的契約僕人。
當古籐意識到維蘭是什麼種族的時候他震驚了好一會兒。他們原以為龍族早已滅絕了。這個認知似乎大幅消除了他們被迫簽訂契約的不悅，並很快激起另一個念頭——互利互惠。
首先，在烏比阿的統治下。他們原本也沒什麼自由，所以遠不像慕白裡那樣恥於被迫簽約；其次，這幾個血族同屬一個派系。有著提升個人地位和派系地位的共同願望，這與我們的計劃並不相悖，甚至可以說，一拍即合。
因為這個王國一共有三座坐標不明的祭壇，每個祭壇由三個家族共同守護——排名一二三的，守著一座；四五六，守著一座；然後是七*。女王的迷宮位於三座祭壇中間的某處。我們想接近祭壇。而排名第十一的儒特家族想躋身光榮的前九名。
家族位次是由人力和財力綜合決定的。每個大家族都擁有自己的一個或幾個城鎮，每個城鎮駐紮著至少一名「空降」的任期制監察官。一般不參與處理地方事務，只負責觀察、記錄並向女王匯報。
除了在女王面前排得上號的數十位英雄，人才位次通常是家族內部的事；此外，家族與家族之間的傾軋常使他們的人力總量發生變化。目前排名第九的吉薩家族是去年剛剛上位的。通過一系列精心安排的詭計和暗殺，他們把原第九的艾拉蒙特家族甚至排擠到了第十四名。
躋身前九名後無需「搬家」，只是額外擁有了通往祭壇的權限；這不僅是一項榮耀，而且能給家族帶來許多好處，因為王國最優質的資源都集中在祭壇一帶。
我們此行的目的地是儒特家族的「十三巖桫堡」，得名於那裡的十三株地穴植物「巖桫」。若無古籐這樣的土著貴族帶路，外人無法進入堡壘，一來因為所有的入口都有哨兵把守；二來，靠近堡壘的道路機關重重。只有從那裡出來的坐騎們才能準確地沿著正確路線返回，輕盈的腳蹼不會觸動致命的埋伏。
一行四騎，在昏暗的隧道裡無聲疾行了很久。視野前方突然出現一片朦朧的彩虹光芒。這光芒並不陌生，是「活石」，就是暗民大量養殖的那種食腐蝸牛。有它們聚集的地方，一般都有大型掠食動物。
巨蛇蜥的速度漸漸慢下來，像跳舞似的，開始沿著隧道的四壁轉圈。維蘭壓得我更緊了。我只得歪著腦袋趴在坐騎背上。
隧道盡頭是個足以通過大象的巨型洞窟，透著光亮。古籐在那跟前停了下來。做了幾個手勢。我費力地觀察半天，才發現洞窟上方的兩團黑影是兩隻蜷縮著的蜘蛛，週身是啞光的黑色，長相沒先前見過的火腳鬼蛛那麼高調，體型卻更大些。看來，它們就是「哨兵」了。
雖然看不清，也能感覺到那蜘蛛探究的視線。
我和維蘭都裹著帶兜帽的斗篷，沒有露出臉。
古籐把做過的手勢又重複了一遍，看上去有點不耐煩。蜘蛛哨兵終於慢吞吞地活動起來，橫著爬過洞窟，一邊爬一邊抖動極長的腳，隱約可見空中晶光閃爍——看來洞口掛著看不見的蛛絲。
哨兵解除路障後，巨蛇蜥背著我們，悠哉地進了洞。經過一段曲折而寬敞的隧道，異常開闊的空間陡然出現，令我眼前一亮，心頭一震。
——這是地下？
當然，這當然是地下。但我何曾見過這等壯觀的地下城？大神母潭那裡的地穴倒也令人歎為觀止，但沒這麼遼闊，更重要的是，這裡充滿生機。
我們所在的入口位於高處，賞景的角度不錯。極目遠眺，視野盡頭是一片星光，來自或倒掛著、或拔地而起的巨大石筍，大的足有二十幾層樓高，小的也有三四層，並且顯然住著人，因為石筍上佈滿大大小小的圓窗，所謂星光，其實就是從那些窗口透出來的光亮。
還有一處醒目的紅光，來自遠方一座特別高大的石筍。它不是從門窗透出來的，而是直接發自石筍本身，像燒紅的炭。
至少從這裡看，洞穴的高度肯定超過了一百米，由若干特別粗壯的柱子支撐；離我們最近的一根，比目前看到的最大的石筍還粗得多。我細細打量那表面凹凸不平的紅黑色「柱子」，忽然意識到它不是石柱，而是樹，因為底下有蜿蜒起伏的根系，已經與岩石地面融為一體；但是仰頭一看，上面也有根系！
古籐小聲用精靈語說，這就是傳說中的「巖桫」了。
這種神奇而偉大的魔境「植物」同時擁有礦物和動物的一些特徵，可以說是地穴的生命之源——它們生發自金屬礦核，質地堅韌更勝一籌，兩端生根，筆直的軀幹在中間，不長任何枝葉花果；它們或豎著，或橫著，一邊以極慢的速度生長，一邊緩緩撐開地穴的空洞；更妙的是，它們的皮
膚會呼吸，不但能析出礦層中的水分，而且能使地穴中的空氣成分和濕度保持在適宜其他生物生存的水平；甚至，它們全身都能滲出類似蜂蜜的香甜汁液。
這麼「勞模」多半不是因為它們樂善好施，而是因為愛吃葷。不過它們沒血族那麼挑剔，血啊肉啊腐屍啊什麼都行，所以又具有殯葬的功能——把死屍擱在樹底下，用不了多久樹皮就能感應到動物蛋白質的召喚，蜜汁就開始變性，漸漸將屍體分解掉。當然，巖桫才不管食物是活是死，所以當地人不會輕易靠近它們。
十三株巖桫，讓這座地下城成為一個特別宜居的所在。血族離了氧氣也無妨，血袋則不同；而能否養得起大量血袋，是城鎮實力的重要指標。多虧了如此，否則我和維蘭真要寸步難行。
巨蛇蜥並未深入石筍林立的「市區」，而是沿著巖壁高處輕車熟路地疾行，未接近任何路人。事實上路上並非沒有其他人，我至少看見兩個蜥蜴騎手，還有一個騎著某種節肢動物，遠遠地掠過。似乎，不光是我們有心迴避他們，他們也是一樣。我不禁猜測，或許是這裡的治安狀況讓大家養成了彼此「敬而遠之」的習慣。
目之所及的一切都精美絕倫——石筍、巖壁、地面、穹頂，每個細節都顯然經過高度藝術處理，風格奢靡中透著冷峻，人境歷史上最浮華的藝術時期也沒有這麼富麗堂皇而又縝密至極的作品。
我們在一座形似巨型吊燈的乳白色五層倒掛石筍前停了下來。依巖壁而建的一道長梯直通往頂端入口；石筍的每一層都利用天然紋路雕出一圈帶人形廊柱的「露台」；下方是一大片長勢喜人的銀灰色蕈類，肉嘟嘟的煞是可愛，散發出類似紫羅蘭的清香。周圍環境頗疏朗，方圓近百米沒有別的石筍。
古籐跳下芬的紫蜥蜴，跟我們身下的綠蜥蜴耳語了一番，芬和阿本德也分別囑咐了自己的坐騎，然後由古籐徒步帶路，墨綠色巨蛇蜥背著我和維蘭，另兩位騎著自己的紫蜥和紅蜥——五人三騎，沿著長梯向上。
這是古籐的私宅，只有他和他的專屬坐騎能上去，芬和阿本德原本也不可以；這次，古籐允許他們的坐騎跟隨綠蜥蜴亦步亦趨，但他們本人仍是沒法走上去的。如果硬闖，會沾上底下那種蕈類的無色粉末，雖然無毒，卻將暴露行跡，而且沾了粉末的人，就算洗過澡，一個星期之後仍然可以被追蹤到。
以在家族中的實際影響力而論，古籐目前應能坐上第三把交椅，但名義上排第五，地位「虛高」的兩位是族中元老，已經不擔任實際職務。按照該國的曆法——一周七個漫長的晝夜，一個月七周，一年二十個月——古籐如今三十四歲，正當盛年。他不是最年少得志的，但也算相當不錯了，這使他不但更加野心勃勃，而且大膽到敢於為實現野心而安排計劃並付諸行動。
所以他也不想把我和維蘭的秘密透露給家族中人。