《》章 節目錄 181吳宅亂顏氏病重 文 / 硃砂
七月初,吳府忽然送了消息過來——顏氏病重。
綺年的肚子已經顯懷,趙燕恆不放心，親自送她回吳家。夫妻兩個在馬車裡說著閒話,前些日子各地又有洪澇，朝中事務繁多，太子已然參與政事,他這個太子親信自然也閒不了，倒是今日難得能跟妻子一起說說話。
「天氣炎熱,陛□子也是不好。」趙燕恆微微皺著眉，「太子又要理政，又要侍疾,近來也是十分辛苦。」
能到讓太子侍疾的程度，看來不是傷風感冒的小事：「陛下的身子不是一向不錯的麼？」
趙燕恆搖了搖頭：「畢竟是將近五十歲的人了,平日裡又不太重養生之事。前年太后過世，皇上哀傷勞累過甚，年初拜謁太廟時其實已經有些不適，但因太子妃有喜後又生了皇孫，陛下心裡歡喜，將這病氣皆壓下去了。只近來被水災之事一攪，這才發了起來，且來勢不輕。」
五十歲，在這年時代也算老人了。而且這種病一直被壓著，突然反彈起來，那比當初就發起病來更麻煩。
「倒是沒聽到消息……」一般皇帝要是病了，那可是大動靜。
趙燕恆淡淡一笑：「皇上把消息壓了下來。兩位王爺才就藩，這時候有什麼動靜不好。」一旦說皇帝龍體欠安，兩位王爺就有借口——哦不，是有責任回京侍疾，然後，就跟從前又沒有什麼兩樣了不是？
綺年歎口氣。真要是想讓事情塵埃落定，只怕還要等到太子登基呢。
松鶴堂內，吳家眾人皆在。綺年剛進去就聽見哀哀的哭聲，正是喬連波。張沁正在溫聲軟語地勸慰她，阮夫人臉色鐵青地坐在一旁，突然重重拍了一下桌子：「哭什麼哭！就知道哭，人沒死也要被你哭死了！晦氣！」
她這一發怒，喬連波哭得更慟，被張沁和孟涓一邊一個好歹扶了出去。
李氏從裡屋出來，拉了綺年的手歎道：「原只是報個信，你這樣挺著肚子跑來可要當心。」其實不過是外孫女，還不是親的，又有從前那些芥蒂，如今懷了身孕便是不親自來也使得，派個得力的丫鬟媳婦來問問也過得去了。
「舅母累了吧？」綺年看李氏眼下一片烏青，「雖說要侍疾，也得保重自己身子。」李氏也是四十多歲的人了呢。
李氏苦笑搖頭：「既來了就去見一面吧，你舅舅和表哥們那裡，都要上折子丁憂了。」說句不孝的話，她累不是因為侍疾，是因為顏氏這一去，吳家的男子們統統都要丁憂。孫子輩還好些，不過守一年的孝，又不是什麼要職，將來再謀一個差不多的職位倒也不甚難。可吳若釗兄弟均是身居高位，卻又沒有重要到奪情的地步，這一丁憂就是三年，三年之後那個職位哪裡還在？似吳家這種書香門第，家中若有高官便是煊赫一時，若是再無要職，那立刻便泯然眾人矣。
綺年聽得心驚。顏氏身子不好已經一年多了，但不過是衰弱些罷了，遠不到油盡燈枯，如何突然就到了這等地步？
悄悄進了裡屋，撲面就是一股濃濃的藥味，鄭氏臉色蠟黃地守在一邊，看見綺年進來無精打采地點了點頭。顏氏躺在床上，雙眼半睜半閉，整張臉的皮膚像張紙似地乾燥，緊緊繃在顴骨上，幾乎已經叫人認不出來了。露出來的眼珠毫無神采，對綺年似乎是看見了，又似乎是毫無所覺。
綺年默然站了片刻就退了出來：「老太太這是——中風？」顏氏半邊身子都是僵硬的。
李氏長歎一聲，疲憊不堪地擺了擺手：「你到外屋去坐著，叫碧雲跟你說罷。唉！」真是不想再重複這些糟心的事了。
碧雲口齒伶俐，說得甚是清楚。這事起首是阮麟終於收了黃鶯，還被喬連波發現了。因這還在阮老太君的孝期內，阮麟自覺也是理虧，只說等出了孝再做通房，將來有孕生子再抬成姨娘。
喬連波一肚子的氣，可是這事卻不能鬧出來。往大裡說，祖母孝期內收納通房，被抖出來御史是可以彈劾的，阮麟如今不在仕途，但阮海嶠卻少不了個治家不嚴的罪名，連阮麒也要受點牽連。可是這事又另有個說法，雖說孝期內不得行房，但御史也不會盯到人家房裡去，只要沒有弄出子女，或者公然狎妓納妾，御史也是睜一眼閉一眼的。如今為了這點睜眼閉眼的事鬧到家裡受彈劾，估摸著英國公府上下不僅會怪阮麟，也會覺得她喬連波不懂事，不知道以大局為重。
因著這個，喬連波受了氣也只能咽在肚子裡，想著將來只要黃鶯生不下兒子，一輩子都只能是個通房，只得勉強同意了。可是過後發現，黃鶯的身契根本不在自己手裡，一問才知道，黃鶯和畫眉的身契居然是阮麟自己拿著。喬連波再糊塗也知道，既然自己嫁了過來，阮麟這院子裡的人的身契都該是自己這正室拿著，便向阮麟要。黃鶯卻挑唆著阮麟不給，說給了沒準哪日阮麟不她就被拖出去賣了。
夫妻兩個因為這事鬧了起來，喬連波自然少不了去向阮夫人哭訴。阮夫人這幾日正因阮盼懷相不好心煩，忍不住斥了喬連波一句不中用，連個丫鬟都拿捏不住，竟不知道早些查查身契的事兒；再罵阮麟，阮麟卻說喬連波把翡翠抬姨娘時也銷了身契的，既這樣，黃鶯也該按此辦理，這身契反正是要銷的，如今擱在誰手裡不是擱？
「翡翠的身契銷了？」綺年不由得有些詫異。似翡翠這般由奴婢提上來的妾，往往身契是一直捏在主母手中的，因此賤妾才比良妾更好拿捏，說打說賣也不過是主母一句話罷了。可是銷了身契，就等於喬連波控制翡翠的手段又少了一樣。
碧雲點頭：「聽表姑奶奶的說法，似乎是她悄悄把身契還了翡翠，連姑太太都不知道呢。」想了一想，低聲道，「多半是覺得打了胎虧欠了翡翠，所以想要補償一二，橫豎翡翠那回傷了身子，以後都不大好生養了。」
「打胎！」綺年大吃一驚，「翡翠幾時有的？」
碧雲壓低聲音把那回的事說了，頓時驚得綺年差點站起來，「這，這怎能在咱們家裡就一聲不吭地——」畢竟那孩子是阮家的呀，怎麼能由吳家人來處置？且不說阮家人知道了會怎麼樣，單說翡翠，難道不會因此對喬連波心生怨恨？只怕這身契的事兒沒那麼簡單，這時候翡翠脫了奴籍，喬連波還能控制得住她麼？
碧雲歎了口氣：「老太太悄沒聲兒在松鶴堂裡做的事，太太知道的時候藥都抓來了。再說老太太那脾氣——太太也只得把這邊的事兒堵住，不然還能怎麼辦呢？只可惜到最後還是——」
「還是知道了？」綺年駭然，「那老太太是不是因為這事——」就說麼，紙裡怎麼包得住火呢，早晚會事發的。
碧雲不由得撇了撇嘴：「老太太這是兩回兒的事了。頭一次，姑太太罵表姑奶奶糊塗，不該把身契就給了翡翠，既有了這先例，可不是叫黃鶯仿著來麼？說表姑奶奶什麼事都不懂，又不跟她商量就自作主張，叫姑太太也沒法管。表姑奶奶就回來找老太太哭訴，老太太把姑太太叫回來罵了一頓，姑太太就惱了，說她不過是訓斥了表姑奶奶幾句，表姑奶奶就拿出老太太來壓她，成什麼體統！總之是鬧起來了，老太太一氣之下中了風。昨兒表姑奶奶又過來了，哭哭啼啼的，說是——表少爺知道翡翠被打胎的事了。」
綺年完全無語了。翡翠就是銷了奴籍也不過是個妾，要打要罵都不算大事，可這打掉孩子卻涉及謀害子嗣，縱然是正室謀害妾室的子嗣那也是不行的。
「二表弟是如何知道的？」總不會是是連波自己傻了說出來的吧。
碧雲神情複雜：「聽說是翡翠勸表姑奶奶說就給了黃鶯身契也無妨，表姑奶奶疑心她背主，翡翠就說她的孩子都一服藥打掉了，還要如何忠心？這話被表少爺在門外聽見了。」
就這麼巧？裡面講話外面就聽見了，還偏偏聽見這句。綺年默然。聽起來都像是偶然，可是把銷了奴籍的事跟這件事聯繫起來想，只怕就沒這麼簡單了。何況主僕兩個商議著黃鶯的事兒，外頭連個守門的都沒有，就讓阮麟悄沒聲兒進來聽見了？
碧雲低了頭細聲道：「聽說，翡翠原就不肯去伺候表少爺的，都求了老太太替她挑個人家，誰知道後頭——還有珊瑚，那會兒也是不情願嫁人的……」
綺年不禁長歎了一聲。一個翡翠一個珊瑚，本該是喬連波最倚重的大丫鬟，這會兒卻被她自己都遠遠送了出去。
「那國公府對這事怎麼說？」
「姑太太跟國公府說，根本沒有誰給翡翠打胎，是翡翠自己不知有孕，誤喝了涼茶才小產的。又說嫡子未生，庶子女本就是不該生的，這是規矩。國公爺倒沒說什麼，可聽說那蘇姨娘攛掇著表少爺鬧得很厲害，要休了表姑奶奶呢！表姑奶奶昨日回來就是跟老太太說了這些，老太太本來身子不好，當時就昏過去了。」
綺年搖了搖頭：「這也太心急了，休妻是多大的事兒，豈是一個姨娘攛掇著就行的？姨夫都沒發話呢，姨母也不會讓表妹被休回來的，畢竟孝期裡收了黃鶯本來就是表弟的錯，姨娘敢攛掇少爺休妻，這也是罪！」更不必說喬連波是阮夫人的外甥女兒，休妻就是打阮夫人的臉，根本不用喬連波做什麼，阮夫人自然會把蘇姨娘踩下去。
「可不是——姑太太已經把表姑奶奶罵過一頓了，說老太太若出了事，都是她的不是。」雖然是轉述阮夫人的話，但其實碧雲也是這麼想的。不管什麼事都回來哭，也不看看顏氏是個什麼情況，這下好了，就因為她，吳家上下都要丁憂了，連前程都毀在她手裡了！
李氏不讓綺年再留在松鶴堂裡，說這裡藥氣重，對胎兒不好。綺年走到園子裡，就見喬連波坐在樹下的石凳上，哭得死去活來：「外祖母若有個三長兩短，我還有什麼臉活在這世上！」
孟涓和張沁一左一右地在勸她，都是一臉倦色。孟涓看了看伏在石桌上哭得如開閘一般的喬連波，向張沁道：「大嫂還是去歇歇罷，這幾天又累，你又有身孕了，別累著。」
「表嫂有身孕了？」綺年驚喜地過去，「怎沒人告訴我去？」
張沁蒼白的臉上說起孩子就有了笑容：「才診出脈來，如今家裡亂成這樣，也疏忽了。」
「這可不成，沒到三個月，這胎都還沒坐穩呢，這樣涼石凳子萬不可坐，表嫂還是快點回屋裡去歇歇。」
喬連波好歹止了哭聲，抬頭拭淚道：「我不知表嫂有了身孕，表嫂快去歇著罷。」
「表妹也別哭了，你這樣哭，表嫂怎麼好走開的。」綺年淡淡說了一句，攙起張沁，「表嫂千萬當心，雖然天氣還熱，但也萬不能再坐這樣涼地方了。」
張沁還不是因為喬連波非坐在這裡哭，不得已才坐下的。丫鬟早送了厚厚的軟墊過來，心裡不滿，礙於身份卻不敢說。如今綺年說了，連忙順勢攙了張沁道：「王妃說的話，奶奶可該聽了罷，太太都說了，叫奶奶多歇著呢。」好容易懷上了，又鬧出這事來，不說別的，顏氏去了，光這哭靈守靈張沁就怎麼受得住？全是這愛哭的表姑奶奶鬧的！
張沁心裡也還是以孩子為重的，稍稍說了兩句就自去了。喬連波也跟著孟涓進了旁邊廂房裡，坐下來用帕子拭淚，抽噎道：「都是我的不是……」
孟涓眨了眨眼睛沒吭聲。喬連波這話都反覆說兩三回了，教她也不知如何回答。綺年淡淡道：「表妹別哭了，既知道外祖母掛念你，就該好生保重自己才是。」
喬連波紅著眼圈看了看她。時才初秋，綺年穿著湖藍色蜀錦褙子，上頭織著淡金色桂花圖案，下頭是蜜合色素面緞的裙子，顏色柔和不算鮮亮；頭上也沒戴什麼耀眼的赤金紅寶，不過是一支俏色玉釵配著幾朵點翠花鈿，釵體為羊脂白玉，雕成一枝桂花，上頭有塊橘黃色玉皮子，就雕成幾朵金桂，白中帶金，既喜慶又雅致。不過最顯眼的是她臉上的神氣，只有日子過得順心順意的人，才會有這樣自在的神態。
目光移到綺年挺起的肚子上，喬連波不由得張口道：「表姐真是有福氣——」一樣是生了女兒，怎麼綺年就這樣的舒服自在，如今還又懷上了。倘若這一胎生個兒子，她還愁什麼？
綺年覺得有點無話可說，敷衍地答了一句：「表妹放寬些心懷，先花後果也是常見的。」雖說是生了個女兒，但趙燕妤至今連動靜都沒有呢，那喬連波生的就是阮家這一輩頭一個孩子，不稀罕也稀罕了。原該是趙燕妤倍覺壓力的，如今倒是她戰戰兢兢跟什麼似的，真是不可理解。
這話一說，喬連波又抹起了眼淚來：「我哪裡能跟表姐比，我，我的命好苦——」
「哭什麼！」阮夫人沉著臉過來，「看看你這樣子，成什麼體統。趕緊洗了臉跟我回去。」阮盼這一胎懷相不大好，她正焦心著呢，偏偏喬連波又在這裡添亂！真是後悔當初沒聽女兒的話，只想著撿個脾氣軟好拿捏的兒媳，卻不想這又軟得過了，人人都能拿捏她。瞧瞧這兩個丫頭，一樣不是什麼高門大戶出身，一樣的沒了爹娘，如今那一個做王妃還做得自在，挑不出什麼大不是來；自己挑的這個，卻是想找出點好處來都難！
「外祖母如今這樣子，我，我想留下侍疾——」
阮夫人不耐煩道：「添什麼亂！老實跟我回去是正經，沒的在這裡你舅母們還要顧著你！放心，老二休不了你，不過是個姨娘，還真想當家作主了？做夢！」
喬連波聽了這話方放了心，抹著淚跟阮夫人走了。李氏也不許綺年久留，沒多久就攆她也回去。趙燕恆又被衙門裡叫去了，綺年只得自己坐車回去，一到郡王府二門上，看門的婆子就上來回稟：「王妃，有個京外來的，說是林家娘子派來給王妃請安，探望林姑娘的。」
綺年駐足。那派過來的是個三十幾歲的媳婦子，穿得十分寒酸，一雙眼睛不停地四下裡轉，見了綺年跪下就磕頭：「小的苑大家的，是我們姑奶奶差來的。姑奶奶說，多虧了王妃上回賞的銀子和藥材，但家裡實在走不開，叫小的來替她給王妃磕頭。」
綺年問了幾句，方知苑氏之母的病是不能好了，卻拖著一時不嚥氣。苑氏想難得回來一次，怎麼也得給母親送了終，故而一時不能回來，托綺年再多照顧林悅然幾日。綺年聽了點點頭，問明白這苑大家的是苑家一房族親，當初也是托了林家的勢讓男人進了京城裡做夥計，便賞了她一兩銀子，叫人帶她去見林悅然了。
林悅然如今已經遷出節氣居，住了趙燕好的舊居，依著肖側妃做伴。肖側妃這些年與女兒相依為命，如今趙燕好出嫁，雖是知道她在張家婆媳和順夫妻美滿，也難免覺得幾分失落。現下來了個林悅然，與趙燕好年紀相仿，倒是稍解了她的寂寞，彷彿又多了個女兒似的，不但看顧林悅然的衣食起居，還帶她去外頭上香看廟會。幾個月下來，林悅然臉上也多了笑容。苑大家的進來見了面，說了幾句問好的話就兩眼骨碌碌往林悅然身上看：「到底是郡王府，姑娘身上穿的都是小的們從沒見過的好東西。」
林悅然身上穿的是趙燕好的舊衣。說是舊衣，也沒穿過幾回，藕合色四方連續如意紋的妝花緞長襖，下頭露出杏黃色素面綢裙，襯得臉上也多了幾分紅暈。聽了苑大家的話只笑了笑，便問起苑氏的近況。
苑大家的歎口氣：「幸虧了王妃賞的銀子和藥材，不然家裡早要傾家蕩產了。這幾年年成不好，家裡哥兒們還要讀書，開銷正大著呢。只委屈了小少爺，去了咱們鄉下也沒甚好東西，要去城裡買些，又動輒就是幾錢銀子……」
林悅然聽得心下難受，回房拿出一個小荷包給她：「這是我攢下來的三兩銀子，你帶回去給我嫂子。這兩百錢給你吃杯茶，別嫌少。」自她來了郡王府，綺年每個月從自己月例裡撥一兩銀子給她，因吃用都不必動銀子，幾乎是一個錢不差地存著。
苑大家的忙接了，看看左右無人，壓低聲音道：「姑奶奶讓小的問姑娘一聲，那回子說的事，姑娘怎樣了？」
林悅然一怔，頓時面紅過耳，低了頭不言語。這苑大家的與苑氏一房素來走得近，又善於討好賣乖，故而苑氏一家都將她看做心腹人，故而也稍稍透露了幾句自己的打算。苑大家的剛倚著林家過了幾天好日子就敗落了，正是心裡不甘的時候，聽說有郡王府這樣的靠山，如何不往上靠？見林悅然這樣，便悄聲笑道：「小的方才見了王妃，那穿戴，那氣派——嘖嘖，瞧著就是個寬厚人。聽說郡王爺還沒有立側妃，依小的看，誰做了這王府的側妃那可真是福氣。就是側妃做不得，做個侍妾也是好的。王妃不是那樣刻薄人哪！」
林悅然低頭不語，苑大家的深諳過猶不及之道，見好就收，說了幾句話就起身告退出去。一路出了角門，沒走幾步斜刺裡出來一輛馬車攔在面前，兩個小廝從車上跳下來，一前一後夾住了她。苑大家的正驚疑不定，馬車簾子掀起，裡頭一個嬤嬤似笑非笑地瞧著她道：「把這位娘子請上車來坐坐罷。」
林悅然自是不知道苑大家的被人「請」了去，只坐在自己屋裡發呆，連肖側妃進來都沒發覺，還是小丫鬟梨兒忙忙地請安，她才匆忙立起來：「給伯母請安。」
「這是怎麼了？」肖側妃聽說有人來過，「可是你嫂子和侄兒缺銀子？」
林悅然點點頭，又搖搖頭，掉下眼淚來。肖側妃歎口氣，摟了她道：「這是怎麼了？說給伯母聽聽。」
這些話林悅然怎麼說得出口，含淚半晌才道：「伯母在郡王府過得好嗎？」
肖側妃卻是個精明的，知道她不會無緣無故問這話，便含笑道：「怎麼問這個？若說錦衣玉食，自然是沒缺的。」
林悅然手指絞著衣角，想說又不好意思說，半晌擠出一句：「我聽人說，如今世子是王爺了，就要立側妃了？」
肖側妃不解其意，但說到立側妃，她卻笑了：「那也未必，都看王爺自己。規矩只是說郡王可以立兩位側妃，可也沒說一定要立啊。」原本怡雲是要被立為側妃的，但她病了，看起來似乎也沒幾天活頭了。
林悅然低聲道：「周姐姐是最寬厚的人，誰做了側妃都是有福氣的。」
肖側妃若有所悟，瞧了她一眼：「那可未必。哪有女子情願讓別人分了夫君寵愛的？寬厚不在這上頭。」
林悅然囁嚅：「可是總要立側妃的，若是立個周姐姐親近的人……」
肖側妃笑著搖了搖頭：「再親近的人，一旦爭一件東西也就不親近了，甚至還不如不親近的好。你想想，是你不識得的人害你讓你難受，還是你的親人害你讓你難受？」
林悅然不自覺地脫口而出：「我沒有想害——」後面的話硬生生嚥了回去。
肖側妃好似並沒發覺她話裡的破綻，逕自道：「將來啊，你嫁了人就知道，這夫君就是要找對你一心一意的。別看外頭都說娶妻要賢，要不妒，其實啊，真要是被人分了你的夫君去，那滋味——跟刀子劃一樣……」
林悅然怔怔地聽著肖側妃溫和的聲音娓娓講述，頭慢慢地低了下去，好像重得再也抬不起來了……