《》章 節目錄 5思立嗣周家七房 文 / 硃砂
吳氏這些日子用著藥,綺年又百般的變著法子說笑話,總算精神好了些。()今日太陽也好,正歪在窗下榻上,有一搭沒一搭與如鵑說話。見女兒進來,忙招手道:「回來了?可累著了?」
綺年忙過去,往吳氏身上一靠,笑道:「不過是坐個轎子,哪裡就累著了。倒是母親今日精神好,女兒看著心裡也高興。」
吳氏今日也自覺不錯,摟著綺年笑道:「可不是,今日竟覺得身上鬆快。」忽看見她用的玉絡子換了,不由得問道,「這是哪裡來的?」
綺年見她問了,略一思忖,將冷玉如之事說了,又道:「聽玉如說舅舅升了正三品的侍郎,母親也該去封書信道賀才是。」
吳氏聽了也歡喜。吳老太爺有二子四女,卻是兩妻一妾所出,六個兄妹中只有這個哥哥是同母的,在家時兄妹感情自是好的。只是自己嫁到了這千里萬里之外,書信不便,這些年先是為公婆守孝,後頭丈夫又去了,一件事接著一件事,與娘家往來得少,竟是不知道哥哥已然官至三品。
「說的是,如鵑去取紙筆來,是該給哥哥道賀,且今年的年禮也該往京城送了。」
綺年靠在吳氏身邊,略一躊躇,終於還是狀似不經意地說了一句:「爹爹已然過世兩年,娘可想過給爹爹過繼一子,承祀香火?」
吳氏一怔:「過繼?你爹爹不是有你麼?」
綺年苦笑:「娘,難道你覺得三房如今還肯讓我們這樣做麼?」
承嗣女也是有的,只要是族裡沒人反對,讓女兒招婿上門,傳承香火,這也是可以的。之前三房有意讓自己的表侄入贅,所以並未反對,但是現在綺年已經明確拒絕了這樁婚事,若招了別人,這家產三房就半分銀子也沾不上,他們如何甘心呢?
吳氏沒有這方面的心眼,卻不代表她是個傻子,三房這些做派她未必看得十分清楚,但是經人一提,也就明白了,不由得又慟起來,拉了綺年的手落淚:「我的兒,只恨你爹爹沒福,這麼早就扔下咱們去了……」
綺年輕輕拍撫著她的後背,緩緩地勸道:「若爹爹看了這樣,他魂靈在天上只怕也不安的。如今爹爹去了兩年,這事,是該操辦起來了。」若是週二老爺剛去世,三房就提這事,自然免不了一個欺凌孤兒寡母的名聲,但是如今已經過了兩年,再提起來就不但順理成章,還顯得三房關切兄長香火。如此一來,二房也就更被動了。
「娘,我們不能等別人提起來,否則就難了。」
「是啊,太太。」楊嬤嬤連忙說,「今兒二門上小亮子還看見三老爺帶著揚哥兒去了族長家中,恐怕是他們打著主意要過繼揚哥兒呢。」她是真著急。在京城的時候,她就是吳氏房裡的大丫頭,後來配了人,又跟著來了成都,當初跟過來的人全都陸續打發了出去,只剩她一個,可算是吳氏心腹中的心腹,沒有一時一刻不是替吳氏著想的。
「萬不能讓三老爺把揚哥兒塞過來。別說揚哥兒是個不成器的,就算成器,人已經大了,養也養不熟的!依老奴看,還是挑個年紀小的,若不記事的最好,慢慢地養,大了自然跟太太和姑娘親。」
綺年慢慢搖搖頭:「母親沒有精力去撫養一個小孩子,便是養得大,也太晚了。」倘若再往前幾年,吳氏身子好的時候,週二老爺也還沒有去世,過繼一個小的來,到現在也六七歲了。她可以晚一點出嫁,就說再拖上五年吧,十一二歲的男孩子,勉強也可以撐得起事了。
可是現在卻不成。抱個一兩歲的來,縱然她拖到十八-九歲再出門子,也不過一個七八歲的孩子,能頂什麼事?三房要耍心眼,仍舊會受人欺負。更何況養一個孩子得花多少精力?吳氏現在……無論身體還是精神,都承擔不起了。
「娘,有沒有想過我們回京城去,依著舅舅住呢?」綺年仰起頭,看著吳氏蒼白消瘦的臉,鼻子微微有點酸。要是離開了成都,那就再也不用擔心三房找什麼麻煩了。
吳氏怔了一怔,這卻是她從未起過的念頭。在她心中,丈夫、公婆,都葬在成都,這裡又是夫家的老家,她自然也該攜女兒住在此處。若是女兒能夠招婿入門那自是最好,若是不成,也該在本地找個相當的人家,細細選一門親事。至於回京城去依著兄長過活,卻是從未想過。
「這,這如何使得?你祖父祖母和爹爹都在此處……」
綺年暗暗歎了口氣:「若是如此,那只怕——過繼之事得立刻操辦起來了。」否則三房不肯罷休,後頭的麻煩還多著呢。
吳氏不由得又落下淚來:「也怪我肚子不爭氣,你爹爹身子又不好,到底沒能生下一個兒子……這過繼來的,不是自己肚皮裡爬出來的,也不知養不養得熟……」
「娘也不必太擔心了。」綺年打起精神細細勸著吳氏,「如今一來是為了給父親日後承個香火祭祀;二來也為免了三房總打咱們的主意,依女兒看,倒是選個年紀大的好。只要人懂事,日後禮節到了,也就罷了。橫豎娘有自己的嫁妝,儘夠吃用。哪怕不住在一起呢,第一要緊是絕了三房的糾纏,娘也過幾天舒心的日子。」
「娘的嫁妝將來都是要留給你的。」吳氏聽了這番話,越發傷心起來,「我的兒,難得你這般懂事,若是個兒子,娘便什麼都不必操心了。」
現在說這些也沒用處啊……綺年只能勸慰:「娘萬不可再傷心了。如今衣食無憂,又有女兒陪著,只要離了三房的糾纏,自家一心一計過日子,可不是神仙一般麼?」
吳氏好容易收了淚,接過如鶯遞來的帕子輕輕按著眼角:「罷了,橫豎這家裡的田地店舖都是我的嫁妝,也就是這處宅子是你爹爹置下來的。將來我的東西都留給你,這宅子我與你爹爹住了十餘年,折了銀子給他們便是。」
綺年苦笑。吳氏要麼是說不通,要麼一說通了又是完全撒手不管的模樣,這性子——虧得周家二房人口簡單,週二老爺母子也都是敦厚之人,若是嫁了個妯娌叔伯滿堂的高門大戶,只怕早被吃得骨頭都不剩了吧。
「娘,可不能這般說,能挑還是要好好挑挑,至少也找個厚道知禮的,將來一是不要斷了父親的香火祭祀,二也要孝敬您才是。」綺年說著,腦海中忽然閃過一個人影,「您看——七房的立年哥哥如何?」
如果不是今天在大門口看見周立年,綺年未必想得到。平日裡吳氏是不出門的,綺年一個小姑娘,沒有長輩帶著更不好出門。也是成都地方風氣開放些,才能帶著丫頭嬤嬤們跟年紀相近的小-姐們聚一聚,若是換了京城那等格外重禮法的地方,這也是不允許的。至於熟悉各房的兄弟們,那更是不可能了。親兄弟尚有男女七歲不同席的說法,更不必說堂兄弟了,都是要避嫌的。
不過,一想到周立年,綺年就覺得這真是個合適的人選。七房有兩個兒子,且都已經成年,過繼一個還是勻得出的。相比之下,三房只有一個周揚年滿了十六歲,下頭雖有一個兒子,卻只五歲,養不養得大尚未可知呢。不過在三房眼中,周揚年即便過了繼,也仍是自家的兒子,並不是把兒子讓出去,只是把二房的產業圈到自己懷中罷了。
七房亦是寡母,想來與二房同病相憐,這些年又沒少受二房的恩惠……說起來,七房窮苦,若是周立年過繼過來,以二房的產業,供他讀書並無問題,日後也可補貼他的兄長周成年,若是兄弟兩個都能考了功名,二房和七房也就都立起來了。
當然,最要緊的是,綺年看好周立年這個人的人品。這些年來,二房送過禮去,七房落落大方收了,真心誠意地表示感謝,且盡自己所能也送些回禮,又並不一定要同等的貴重。說起來,這份坦蕩是難得的。都說大恩不言謝,七房若是盡在回禮上蠍蠍蜇蜇的要算來算去,反而是矯情了。
再者,七房也絕非一味靠人接濟的。周家兄弟寧願輪流讀書養家,也不肯收二房的銀子度日。若是這樣的人過繼了來,一個勤儉持家是少不了的。周立年十四歲就出去行商,想來日後支持這份家業並非難事。
「立年少爺麼,那倒是個好人……」楊嬤嬤聽綺年提起來,倒是一拍掌,「若是過繼了來,必然會孝敬太太的。」
「只是說起來,不知七嬸肯不肯。只怕她不肯又不好駁,倒顯得我們挾恩求報了……」綺年倒是有點猶豫,但是周家在成都這邊共有四五房族人,她拿得準人品的也就只有周立年一個了。
「立哥兒是個好的……」吳氏也點了點頭,「若是繼了他,我倒也放心。前幾年讀書也頗得稱讚的,只這幾年為了養家耽擱了。若是好好的再讀幾年,日後有了功名,你出了嫁也有個依靠。只是不知你七嬸肯不肯……」
楊嬤嬤卻是越想越覺得合適:「今兒姑娘不是還說有些紙要送去?不如老奴就去走一趟,也探探七太太的口風?」
這倒也是個辦法。即使不成,楊嬤嬤不過一個下人,說的話也算不了什麼,並不妨礙日後兩房來往的臉面。綺年便道:「再取五兩銀子,奉成年大哥做個程儀。就說不能送他了。些許銀子,望七嬸娘也莫要推辭。」
吳氏雖點了頭,心裡想起丈夫,又不由得難受。綺年看她眼圈又紅了,趕緊想些別的話來岔開了,又使眼色叫楊嬤嬤去取了紙,往七房去了。
七房所住之處離二房也不甚遠,房屋卻十分鱉窄。小小三間房,一間堂屋敞亮些,還兼著書房;東廂大些,就做了兩兄弟的住處;西廂是周七太太李氏帶著一個未留頭的小丫頭住著,此時正靠著窗戶納一雙鞋底,見楊嬤嬤來了,忙要起身。
「哎喲我的七太太,您快坐著別動。」楊嬤嬤行了禮,連忙阻止李氏下炕。李氏腿腳不甚好,冬日裡受了寒氣尤其難受,「方纔立年少爺給送了新鮮柑子來,我家太太和姑娘吃了都說味兒好,沒什麼好東西回禮,這些紙說是兩位少爺用得著的,叫老奴送過來。」
李氏說話也是柔柔軟軟的,中氣不足:「不過幾個柑子,若說是回禮,我就臊死了。二嫂總是想著,變著法的貼補我們罷了。嬤嬤快坐,沒什麼好茶葉,立哥兒帶了些秋茶回來,倒是今年新鮮的,倒一碗來嬤嬤嘗嘗,別嫌棄就是。」那小丫頭一溜煙兒去廚房沏茶了。
楊嬤嬤忙道:「一來就偏了七太太的新茶葉了,說來都是老奴有口福呢。倒是兩位少爺怎的不見?」
李氏歎道:「想來嬤嬤也知道了,成哥兒尋了處館坐,不等過年就要去了呢。是以今年中秋,也是我們娘兒三個團聚一回,兄弟兩個出去採買些東西了。」她其實也有個不足之症,只是不能似吳氏一般請醫用藥,所以說起話來,格外的顯著虛弱。
楊嬤嬤在杌子上坐了,歎道:「眼見著七太太有福氣,大少爺有了功名在身上,過幾年二少爺再考取了,後頭的日子可不就好了?」
李氏低聲道:「這些年,可不都虧著二嫂麼。二嫂如今身子怎樣了?我也不好出門,隱約聽說前些日子病了?」
楊嬤嬤就等這句話呢,當下唉聲歎氣:「也不瞞七太太,還不是三房……」不提綺年如何對付週三太太,只把那強逼著要庚帖的事說了,「您說,這可像是大家太太們做的事……」
李氏也不由得搖頭歎息:「三嫂這性子……」其實哪裡是性子不好呢,分明是慾壑難填,只是不好直說罷了。
「唉,說起來,我們太太吃虧就吃虧在沒個兒子。總說,若是有個立年少爺這般的兒子,那就甚麼心事也沒有了。」
李氏怔了一怔,低下頭去紉了一針鞋底,才道:「雖說沒有兒子,綺年那孩子,卻是又孝順又能幹,一般人家的兒子都比不上的。」
楊嬤嬤沉沉歎了口氣:「七太太不是外人,老奴說話也就不掖著藏著了。我們姑娘轉過年就十三了,還能在家裡留幾年呢?三房又是那麼……只怕是想把揚少爺塞給我們太太呢。」
李氏不由得又怔了怔:「揚哥兒?三伯那一房,也只得揚哥兒一個成丁的,下頭的雲哥兒還小,怎麼想著過繼大的呢?」說句不好聽的,要是下頭小的夭折了,三房自己可就沒兒子了。
楊嬤嬤不由得撇了撇嘴,只是三房終究是主子,她還是個奴僕,不好說得太直接。然而這裡頭的事,李氏又如何不明白呢?一時間屋子裡倒靜了下來,直到那小丫頭捧了茶上來,楊嬤嬤方起身接了,笑道:「新茶這清香真是一沏就出,老奴這不懂的,也覺得香得好聞。」
李氏笑道:「新茶,只是不經沏,嬤嬤喝個新鮮罷了,究竟也不算什麼。」
楊嬤嬤又說了幾句茶的事,便取出懷裡銀子道:「姑娘說了,年下事多,不能來送,這些權做程儀。七太太方纔還說了,出門在外不比在家,多帶些銀子總是有備無患。」
李氏嚇了一跳,連忙推拒。二房這些年送的東西不下數十兩銀子,但都是實物,還從不曾真金白銀地送過錢來。李氏想到楊嬤嬤方才說的話,哪裡敢收。
楊嬤嬤也是積年的老人了,從前在吳家做丫鬟,聽的見的也多了,若論人情上,倒比吳氏還明白些,當下道:「七太太千萬別多心。老奴說句僭越的話,我們太太和姑娘都不是那等輕狂人,強逼著拆散人骨肉。我們太太也是實心人,又是跟七太太一般情境的……難道七太太是疑我們太太和姑娘拿這銀子買人不成?成不成的,難道我們太太將來還不跟七太太朝面了?」
李氏面色微紅,只是話都被楊嬤嬤說盡了,也只好將銀子收下。楊嬤嬤便起身道:「老奴這就回去了,太太那裡也不敢久離了的。」
李氏叫那小丫頭送了出去,自己坐在炕上,看著那銀子歎氣。過了一時,聽見院子裡說話聲響,卻是兩個兒子回來了。因周成年過幾日便走,不能在家裡吃年飯,故而今年中秋要格外鄭重,也算吃個餞行酒。兄弟兩個說說笑笑進了西廂,便見炕上明晃晃一小錠銀子,不由都是一怔。周立年一眼瞥見旁邊的幾刀宣紙,便道:「娘,這銀子可是二伯娘那邊……」
李氏歎了口氣:「說是不能來送成兒,權做程儀的。唉,說起來,你們二伯娘是厚道人,這邊四房族人,也只有二房平日裡照看著,若不然,成兒怕還沒這麼快得功名。」
這話平日裡李氏也是常說的,只今日口氣不對,周立年不由微微皺眉:「娘,可是二伯娘那邊說了什麼?」
李氏性子柔順,周成年則是個老實人,平日裡家中之事全是周立年作主,雖是覺得這話有些難以出口,到底還是說了:「……也知你二伯娘不容易,只是……唉……」自己含辛茹苦養大的兒子,怎麼捨得過繼給人?若是從前年紀小,家境貧苦還則罷了,如今眼看著日子一天好似一天,這時候把兒子給了別人,如何可能?可若是一口回絕,難免讓人覺得有些忘恩負義。
周立年聽了,倒是一臉的坦蕩:「二伯娘和綺妹妹都是極明白的人,斷不會有此想法。說來還是三房伯父實在……」
李氏也不由得歎氣:「你二伯娘的苦處,我盡知的,孤兒寡母的,總是受人欺侮……」她自己也是這般苦過來的,想到吳氏的苦處,不由得又心軟起來,輾轉反覆,左右為難。
周立年笑了一笑,上前扶著母親道:「娘,且莫想這些了。二伯娘也並未說一定要過繼。族中也還有別的子弟,娘何必這時煩心。」遂將周成年坐館之事提起,果然將李氏心思引了開去。
又說了一會兒話,周立年便提了買來的魚肉,自去廚下收拾。周成年也跟了過去,反打發了小丫頭去伺候李氏,低聲向弟弟道:「三伯當真是打算把揚兄弟過繼了?」哪家也沒有過繼長子的,三房真是想二房的家業想瘋了。