正文 第16碗：沙之蠍 文 / 羽加加
如果是初次踏上這片土地的人，大概會深深驚歎於這裡的宏大與壯美。
讓人眩暈的一望無垠的明黃在眼前鋪展開來，無數道沙石湧起的皺褶如凝固的浪濤，一直延伸到遠方金色的地平線。沙丘如島，在強烈的陽光下熠熠生輝。高溫扭曲了空氣，煙雲蒸騰，就像一條條燃燒的巨龍，在大漠狂沙中奔騰而去。
黃色、黃色、黃色……目之所及，無論哪裡都是灼熱的金黃色，就彷彿是顏料匱乏的畫師隨性潑灑而出的單調水彩畫。
然而，對於已經在這裡艱難跋涉了整整六天的人來說，什麼風景，什麼如畫，統統都見鬼去吧！
——誰能帶我們走出去啊！！！
皆斗仰天咆哮，在其身後，一串串原本踏實而清晰的腳印很快便被沙礫悉數掩埋。
當然，所謂「仰天」也只不過是個假想中的動作，此時的太陽宛如死神般高懸於天空，慘白而炙熱，哪怕多仰望一秒都會被烤焦雙目。
他們迷路了。
最初意識到這一點的時候，是在經歷了一場沙暴之後。
兩人原本走得好好的，不料突然間便狂風大作，前方數米遠的景象瞬間已看不清。緊接著狂風裹挾沙石擊打在臉上，鑽入眼睛，嗆進鼻子和嘴裡……看，不敢睜眼，喊，不敢張嘴，路，已經完全找不到，甚至東西南北也分不清。風沙飛揚，天昏地暗，在這似乎只屬於沙的世界裡，簡直找不到一寸的立足之地。
跌跌撞撞，連滾帶爬，東躲**，好不容易熬過了這場天災後，皆斗四下望去，然後便驚訝地發現，已經完全分辨不出預定要走的方向是哪邊了。
簡直是飛來橫禍。
看太陽辨方向，看星星辨方向，扔硬幣猜方向……這幾天裡，他們把各種想到的方法都試了個遍，可還是沒能望見按理說早就該出現的目標小鎮。於是乎，兩人只得繼續摸索著前行。
白天時，太陽搾烤著這片本就沒有多少水分的大地，讓人每吸入一口空氣都像是吸入一團烈火；夜晚時，氣溫卻又由極熱跌向極寒，時而狂風飛掠過砂丘，發出令人毛骨悚然的尖哨，冥冥廣漠，在冷月中籠上一片蒼涼恐怖。
不過，即便是在這種超級折磨人的環境中艱難跋涉，由笑也從來沒有過哀歎或抱怨，只是一如往常地默默跟在皆斗身旁。這不禁讓皆斗對其平添了很多的敬佩與感激——這種時刻，能有人陪在身邊，不至於踽踽獨行，也是一種莫大的鼓舞與動力了。
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又走了不知多久，終於出現了一塊還算高大的岩石，兩人連忙躲到陰影裡開始休息。
皆斗拿出最後的水壺搖了搖，裡面只有一點點水了，畢竟他們已經多走了一倍的時間，即便再怎麼省吃儉用，也終究會有彈盡糧絕之時。
「在這兒休息到太陽落山再走好了，」皆斗說著，將水壺遞給由笑，「先喝點水吧。」
由笑搖搖頭，又將水壺推回給皆鬥。這幾天，往常嘴裡總是在咬著什麼東西的她一反常態地很少吃喝，「肚子餓了」這樣的話更是一次也沒有說過。
「沒關係，我比你塊頭大得多，就算是風乾也能堅持更長的時間。」
皆斗強行把水壺塞到瘦小的少女懷中，然後幾步走出陰影處，向遠方望去。
無論如何，也一定要將由笑平安地帶出這片沙漠。
——他在心裡暗自下了決心。
如水的女孩子天生適合在細雨如春或者四季溫和的地方，木葉村也好，茶之國也好，總之不該在這鬼地方等著被強勁有力、如同千刀萬仞的沙暴給吸成乾屍。
就在這時，一個黑影忽然出現在了皆斗的視線盡頭處。
——！
皆斗立刻凝神望去，透過層層湧動的沙浪，隱約可以看出那是一個有著黑色外表，約一人長半人高的東西，似乎在不緊不慢地向前移動著。
如果將其認定為某種生物的話，那麼首先出現在皆斗腦海中的詞語便是「蠍子」——因為在它身後，還揚著尖細的尾巴。
不過，若真有這麼大的蠍子，那也算是成精了。
雖說腦海中第一時間閃過的便是要追上去的念頭，可畢竟距離過遠，而且目標的危險性難以確定，所以皆斗還是遲疑了。而就在他遲疑的時候，那只疑似蠍精的傢伙已然消失在視野中了。
但是，轉機卻未就此結束——
「由良隊長，那邊好像有人！」
自不遠處的沙丘後面，突然傳來了清晰的人聲。
皆斗激動萬分地循聲看去，只見沙丘後面，很快便走出了一個三人小隊，從所戴的護額來看，應該是砂隱村的忍者。
救星終於出現了！！
「求帶路！求嚮導！」
面對滿臉警惕地接近他們的砂忍，皆斗非常努力地表明自己和由笑都只是人畜無害的迷路者——
「我們可以出a級任務……不不，s級任務的錢！！」
「村子離這裡已經不遠了，若是想委託任務的話就自己到那邊去。」
看著灰頭土臉、狼狽不堪的皆鬥，那個領隊的，似乎叫由良的砂忍開口問道：
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p;「你們在這附近有沒有看到過可疑的傢伙？」
可疑的傢伙？
皆斗立刻點頭，並指向蠍精消失的地方：「確實有一個很奇怪的傢伙向那邊去了，不過因為離得太遠，沒看清楚長什麼樣子……」
由良順著皆斗指的方向看去，臉上露出了半信半疑的表情。
「隊長，」這時，一個砂忍問道，「我們要往那邊追嗎？」
思考了片刻，由良終於做出了決定：「你們兩個繼續向前追，我到那邊去探查一下，如果日落時還沒有找到，就返回村子。」
「是！」
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卡啦……卡啦……
厚重的身軀亦步亦趨地走過沙地時，一條長長的印記伴隨著詭異的聲響清晰地留了下來。
繪有紅雲圖案的黑袍下是與普通人有著明顯不同的怪異身材，黑色的面巾遮住了大半的面容，分別束起的頭髮則是如蓄勢待發的武器般翹立著。
——總之是個怪傢伙。
「真是糾纏不休……」
在聽到身後逐漸逼近的腳步聲時，正前行著的怪傢伙停住了。
「既然如此……」
低沉的聲音因為那層黑布的阻隔更添了幾分陰鬱的殺意。
唰！
鋼尾陡然掃出，天地間登時沙塵飛揚，與此同時，無數細小難察的飛針自黑面巾下的大口中爆射而出，直取由良。
「——就讓你派上些用場好了。」