第三部(2) 蕭瑟洋場 第七章（1） 文 / 高陽
合同稿子是擬好了，但由於設立繭行需要呈請戶部核准，方能開張，宓本常便以此為借口，主張等「部照」發下來，再簽合同。胡雪巖與古應春哪裡知道他心存叵測？只認為訂合同只是一個形式，只要把收買新式繅絲廠這件事說好了，款子隨時可以動用，所以都同意了。
在上海該辦的事都辦了，胡雪巖冒著溽暑趕回杭州；原來胡三小姐的紅鸞星動，有人做媒，由胡老太太作主，許配了「王善人」的獨養兒子。
王善人本名王財生，與胡雪巖是多年的朋友，年紀輕的時候，都是杭州人戲稱為「櫃檯猢猻」的商店夥計，所不同的是行業，王財生是一家大醬園的「學徒」出身。
當胡雪巖重遇王有齡，青雲直上時，王財生仍舊在醬園裡當夥計，但到洪楊平定以後，王財生搖身一變，以紳士姿態出現，有人說他之發財是由於「趁火打劫」；有人說他「掘藏」掘到了「長毛」所埋藏的一批金銀珠寶。但不管他發財的原因是什麼，他受胡雪巖的邀約，同辦善後，扶傷救死，撫緝流亡，做了許多好事，博得個「善人」的美名，卻是事實。杭州克復的第二年，王財生得了個兒子，都說他是行善的報應。
那年是同治四年乙丑，所以王財生的這個獨子，小名阿牛，這年十九歲。王財生早就想跟胡雪巖結親家，而胡雪巖因為阿牛資質遇魯，真有其笨如牛之概，一直不肯答應，不道這年居然進學成了秀才；因而舊事重提，做媒的人說：阿牛天性淳厚，胡三小姐嫁了他一定不會吃虧，而況又是獨子；定受翁姑的寵愛。至於家世，富雖遠不敵胡雪巖，但有「善人」的名聲彌補，亦可說是門當戶對，所欠缺的只不過阿牛是個白丁；如今中了秀才，俗語說「秀才乃宰相之根苗」，前程遠大，實在是頭良緣匹配的好親事。
這番說詞，言之成理，加以胡老太太認為阿牛是獨子，胡三小姐嫁了過去，即無妯娌，就不會受氣，因而作主許婚，只寫信告訴胡雪巖有這回事，催他快回杭州，因為擇定七月初七「傳紅」。
回到杭州，才知道王家迎娶的吉期也定下了，是十一月初五；為的是王善人的老娘，風燭殘年，朝不保夕，急於想見孫媳婦進門；倘或去世，要三年之後才能辦喜事，耽誤得太久了。這番理由，光明正大，胡老太太深以為是，好在嫁妝是早就備好了的，只要再辦一批時新的洋貨來添妝就是了。
但辦喜事的規模，卻要等胡雪巖來商量；這件事要四個人來決定，便是胡雪巖與他的母、妻、妾——螺螄太太。而這四個人都有一正一反的兩種想法，除了胡雪巖以外，其餘三人都覺得場面應該收束，但胡老太太最喜歡這個小孫女兒，怕委屈了她；胡太太則認為應該一視同仁，她的兩個姐姐是啥場面，她也應該一樣地風光；螺螄太太則是為自己的女兒設想，因為開了一個例子在那裡，將來自己的女兒出閣，排場也就闊不起來了。至於胡雪巖當然愈闊愈好，但市面不景氣，怕惹了批評。
因此談了兩天沒有結果；最後是胡雪巖自己下了個結論：「場面總也要過得去，是大是小，相差也有限；好在還有四個月的工夫，到時候再看吧。」
「場面是擺給人家看的。」螺螄太太接口說道：「嫁妝是自己實惠。三小姐的陪嫁，一定要風光；這樣子，到時候場面就小一點，對外說起來是市面不好；對內，三小姐也不會覺得委屈，就是男家也不會有話說。」
這番見解，真是面面俱到，胡老太太與胡太太聽了都很舒服；胡雪巖則認為惟有如此，就算排場不大，但嫁妝風光，也就不失面子了。
「羅四姐的話不錯。嫁妝上不能委屈她。不過添妝也只有就現成的備辦了。」
「那只有到上海去。」胡太太接著她婆婆的話說，同時看著羅四姐。
羅四姐很想自告奮勇，但一轉念間，決定保持沉默；因為胡家人多嘴雜，即使盡力，必定也還有人在背後說閒話，甚至造謠言：三小姐不是她生的，她哪裡捨得花錢替三小姐添妝。
胡雪巖原以為她會接口，看她不作聲，便只好作決定了，「上海是你熟，你去一趟。」他說：「順便也看看七姑奶奶。」「為三小姐的喜事，我到上海去一趟，是千應萬該的。不過，首飾這樣東西，貴不一定好；我去當然挑貴的買，只怕買了來，花樣款式不中三小姐的意。我看，」螺螄太太笑一笑說：「我陪小姐到上海，請她自己到洋行、銀樓裡去挑。」「不作興的！」胡老太太用一口道地的杭州話說：「沒有出門的姑娘兒，自己去挑嫁妝，傳出去把人家笑都笑煞了。」「就是你去吧！」胡雪巖重複一句。
螺螄太太仍舊不作承諾，「不曉得三小姐有沒有興致去走一趟？」她自語似地說。
「不必了。」胡太太：「三丫頭喜歡怎麼樣的首飾，莫非你還不清楚？」
最後還是由胡老太太一言而決，由螺師太太一個人到上海去採辦。當然，她要先問一問胡三小姐的愛好，還有胡太太的意見，同時最要緊的是，一個花費的總數，這是只有胡雪巖才能決定的。
「她這副嫁妝，已經用了十幾萬銀子了。現在添妝，最多再用五萬銀子。」胡雪巖說：「上海銀根很緊，銀根緊，東西一定便宜，五萬銀子起碼好當七萬用。」
到了上海，由古應春陪著，到德商別發洋行裡一問，才知道胡雪巖的話適得其反。國內的出產，為了脫貨求現，削價出售，固然不錯，但舶來品卻反而漲價了。
「古先生，」洋行的管事解釋：「局勢一天比一天緊，法國的宰相換過了，現在的這個叫茹斐理，手段很強硬，如果中國在越南那方面，不肯讓步，他決心跟中國開仗。自從外國報紙登了法國水師提督孤拔到越南的消息以後，各洋行的貨色，馬上都上漲了一成到一成五；現在是有的東西連出價都買不到了。」
「這是為啥？」螺螄太太發問。
「胡太太，戰事一起，法國兵艦封住中國的海口，外國商船不能來；貨色斷檔，那時候的價錢，老實說一句，要多少就是多少，只問有沒有，不問貴不貴，所以現在賣一樣少一樣，大家拿好東西都收起來了。」
「怪不得！」螺螄太太指著玻璃櫃子中的首飾說：「這裡的東西，沒有一樣是看得上眼的。」
「胡太太的眼光當然不同。」那管事說道，「我們對老主顧，不敢得罪的。胡太太想置辦哪些東西，我開保險箱，請胡太太挑。」
螺螄太太知道，在中國的洋人，不分國籍，都是很團結的；他們亦有「同行公議」的規矩，這家如此，另一家亦復如此，「貨比三家不吃虧」這句話用不上，倒不如自己用「大主顧」的身份來跟他談談條件。
「我老實跟你說，我是替我們家三小姐來辦嫁妝，談得攏，幾萬銀子的生意，我都作成了你。不然，說老實話，上海灘上的大洋行，不是你別發一家。」
聽說是幾萬銀子的大生意，那管事不敢怠慢，「辦三小姐的嫁妝，馬虎不得。胡太太，你請裡面坐！」他說：「如果胡太太開了單子，先交給我，我照單配齊了，送進來請你看。」螺螄太太是開好了一張單子的，但不肯洩漏底細，只說：「我沒有單子。只要東西好，價錢克己，我就多買點。你先拿兩副鑽鐲我看看。」
中外服飾時尚不同，對中國主顧來說，最珍貴的首飾，就是鑽鐲；那管事一聽此話，心知嫁妝的話不假，這筆生意做下來，確有好幾萬銀子，是難得一筆大生意，便愈發巴結了。
將螺螄太太與古應春請到他們大班專用的小客廳，還特為找了個會說中國話的外籍女店員招待；名叫艾敦，螺螄太太便叫她「艾小姐。」
「艾小姐，你是哪裡人？」
「我出生在愛丁堡。」艾敦一面調著奶茶，一面答說。螺螄太太不知道這個地名，古應春便即解釋：「她是英國人。」
「喔！」螺螄太太說道：「你們英國同我們中國一樣的，都是老太后當權。」
艾敦雖會說中國話，也不過是日常用語，什麼「老太后當權」，就跟螺螄太太聽到「愛丁堡」這個地名一樣，瞠目不知所對。
這就少不得又要靠古應春來疏通了：「她是指你們英國的維多利亞女皇，跟我們中國的慈禧太后。」
「喔，」艾敦頗為驚異，因為她也接待過許多中國的女顧客，除了北裡嬌娃以外，間或也有貴婦與淑女，但從沒有一個人在談話時會提到英國女皇。
因為如此，便大起好感，招待螺螄太太用午茶，非常慇勤。接著，管事的捧來了三個長方盒子，一律黑色真皮，上燙金字，打開第一個盒子，藍色鵝絨上，嵌著一雙光芒四射的白金鑽鐲，鑲嵌得非常精緻。
仔細看去，盒子雖新，白金的顏色卻似有異，「這是舊的？」她問。
「是的。這是拿破侖皇后心愛的首飾。」
「我不管什麼皇后。」螺螄太太說：「嫁妝總是新的好。」「這兩副都是新的。」
另外西副，一副全鑽，一副鑲了紅藍寶石，論貴重是全鑽的那副，每一隻有四粒黃豆大的鑽石，用碎鑽連接，拿在手裡不動都會閃耀；但談到華麗，卻要算鑲寶石的那副。「什麼價錢？」
「這副三萬五，鑲寶石的這副三萬二。」管事的說：「胡太太，我勸你買全鑽的這副，雖然貴三千銀子，其實比鑲寶的划算。」
螺螄太太委決不下，便即說道：「艾小姐，請你戴起來我看看。」
艾敦便一隻手腕戴一樣，平伸出來讓她仔細鑒賞，螺螄太太看了半天轉眼問道：「七姐夫，你看呢？」
「好，當然是全鑽的這副好，可惜太素淨了。」這看法跟螺螄太太的完全一樣，頓時作了決定，「又是新娘子，又是老太太在，不宜太素淨。」她向管事說道：「我東西是挑定了，現在要談價錢，價錢談不攏，挑也是白挑。我倒請問你，這副鐲子是啥時候來的？」
「一年多了。」
「那末一年以前，你的標價是多少？」
「三萬。」
「這不相信，你現在只漲了兩千銀子，一成都不到。」「我說的是實話。」
管事的從天鵝絨襯底的夾層中，抽出來一張標鑒說：「古先生，請你看。」
標籤上確是阿拉伯字的「三萬」；螺螄太太也識洋數碼，她的心思很快，隨即說道：「你剛才自己說過，買全鑽的這副划算，可見得買這副不划算。必是當初就亂標的一個碼子，大概自己都覺得良心上過不去，所以只漲了一成不到，是不是？」「胡太太真厲害。」
管事的苦笑道：「駁得我都沒有話好說了。」
螺螄太太一笑說：「大家駁來駁去，儘管是講道理，到底也傷和氣。這樣，鐲子我一定買你的，現在我們先看別的東西，鐲子的價錢留到最後再談，好不好？
「是，是。」。
於是看水晶盤碗、看香水、看各種奇巧擺設；管事的為了想把那副鑲寶鑽鐲賣個好價錢，在這些貨色上的開價都格外公道。挑停當了，最後再談鐲價。
「這裡一共是一萬二。」螺螄太太說道：「我們老爺交代，添妝不能超過四萬銀子；你看怎麼樣？」她緊接著又說：「不要討價還價，成不成一句話。」
「胡太太，」管事的答說：「你這一記『翻天印』下來，教我怎麼招架？」
「做生意不能勉強。鐲子價錢談不攏，我只好另外去物色；這一萬二是談好了的，我先打票子給你。」
管事的楞住了，只好示意艾敦招待螺螄太太喝茶吃點心，將古應春悄悄拉到一邊，苦笑著說：「這胡太太手段我真服了。為了遷就，後來看的那些東西，都是照本賣的，其中一盞水晶大吊燈，盛道台出過三千銀子，我們沒有賣，賣給胡太太只算兩千五。如果胡太太不買鐲子，我這筆生意做下來，飯碗都要敲破了。」
「她並不是不買，是你不賣。」
「哪裡是我不賣？價錢不對。」
古應春說：「做這筆生意，賺錢其次；不賺也就是賺了！這話怎麼說呢？胡財神嫁女兒，漂亮的嫁妝是別發洋行承辦的，你想想看，這句話值多少錢？」
「原就是貪圖這個名聲，才各外遷就，不過總價四萬銀子，這筆生意實在做不下來！」
「要虧本？」
「虧本雖不至於，不過以後的行情——」
「以後是以後，現在是現在。」古應春搶著說道：「說老實話，市面很壞，有錢的人都在逃難了；以後你們也未見得有這種大生意上門。」
管事的沉默了好一會才說了句：「這筆生意我如果答應下來，我的花紅就都要賠進去了。」
古應春知道洋行中的規矩，薪金頗為微薄，全靠售貨的獎金，看他的神情不像說假話，足見螺螄太太殺得太凶；也就是間接證明，確是買到了便宜貨，因此覺得應該略作讓步，免得錯過了機會。
「你說這話，我要幫你的忙。」他將聲音放極輕，「我作主，請胡太太私下津貼你五百兩銀子，彌補你的損失。」管事的未饜所欲，但人家話已說在前面，是幫他的忙，倘或拒絕，變成不識抬舉，不但生意做不成，而且得罪了大主顧，真正不是「生意經」了。
這樣一轉念頭，別無選擇，「多謝古先生。」
他說：「正好大班在這裡，我跟他去說明白。古先生即然能替胡太太作主，那麼，答應我的話，此刻就先不必告訴胡太太。」
古應春明白，他是怕螺螄太太一不小心，露出口風來，照洋人的看法，這種私下收受顧客津貼的行為，等於舞弊，一旦發覺，不但敲破碗飯，而且有吃官司的可能。因而重重點頭，表示充分領會。
於是，管事的向螺螄太太告個罪，入內去見大班。不多片刻，帶了一名洋人出來，碧眼方頤，留兩撇往上翅的菱角須，古應春一看便知是德國人。
果然，是別發的經理威廉士，他不會說英語，而古應春不通德文，需要管事的翻譯；經過介紹，很客氣地見了禮。
威廉士表示，他亦久慕胡雪巖的名聲，愛女出閣，能在別發洋行辦嫁妝，在他深感榮幸。至於價格方面，是否損及成本，不足計較，除了照螺螄太太的開價成交以外，他打算另外特製一隻銀盤，作為賀禮。
聽到這裡，螺螄太太大為高興，忍不住對古應春笑道：「有這樣的好事，倒沒有想到。」
「四姐，你慢點高興。」古應春答說：「看樣子，另外還有話。」
「古先生看得真準。」管事的接口，「我們大班有個主意，想請胡太太允許，就是想把胡三小姐的這批嫁妝，在我們洋行裡陳列一個月，陳列期滿，由我們派專差護送到杭州交貨。」在他說到一半時，古應春已經向螺螄太太遞了個眼色；因此，她只靜靜地聽著，不置可否，讓古應春去應付。「你們預備怎麼樣陳列？」
「我們辟半間店面，用紅絲繩攔起來，作為陳列所。」「要不要作說明？」
「當然要。」管事的說：「這是大家有面子的事。」「不錯，大家有面子。不過，這件事我們要商量商量。」古應春問道：「這是不是一個交易的條件？」
管事的似乎頗感意外——在他的想法，買主決無不同意之理：因而問道：「古先生，莫非一陳列出來，有啥不方便的地方。
「是的，或許有點不方便，原因現在不必說。能不能陳列，現在也還不能定規，只請你問一問你們大班，如果我們不願意陳列，這筆交易是不是就不成功了。」
管事的點點頭，與他們大班用德國話交談了好一會，答覆古應春說：「我們大班說：這是個額外的要求，不算交易的條件。不過，我們真的很希望古先生能賞我們一個面子。」「這不是我的事。」古應春急忙分辯，「就像你所說的，這是大家有面子的事，我亦很希望能陳列出來。不過，胡大先生是朝廷的大員，他的官聲也很要緊。萬一不能如你們大班的願，要請他原諒。」
一提到「官聲」，管事的明白了，連連點頭說道：「好的，好的。請問古先生，啥辰光可以聽回音？」
古應春考慮了一會答說：「這樣，你把今天所看的貨色，開一張單子，註明價錢，明天上午到我那裡來，談付款的辦法。至於能不能陳列，明天也許可以告訴你，倘或要寫信到杭州，那就得要半個月以後，才有回音」
「好的，我照吩咐辦。」管事的答說：「明天我親自到古先生府上去拜訪。」
對於這天的「別發」之行，螺螄太太十分得意，坐在七姑奶奶床前的安樂椅上，口講指劃，津津樂道古應春談到私下許了管事五百兩銀子的津貼，螺螄太太不但認帳，而且很誇獎他處理得法。見此光景，七姑奶奶當然亦很高興。
「還有件事，」螺螄太太說：「請七姐夫來講。」「不是講，是要好好商量。」古應春談了陳列一事，接著問道：「你們看怎麼樣？」
「我看沒有啥不可以。」螺螄太太問道：「七姐，你說呢？」「恐怕太招搖。」
「尤其，」古應春接口，「現在山東在鬧水災；局勢又不大好，恐怕會有人說閒話。」
聽得這話，螺螄太太不作聲，看一看七姑奶奶，臉色陰下來了。
「應春，」七姑奶奶使個眼色，「你給我搖個『德律風』給醫生，說我的藥水喝完了，再配兩服來。」
古應春會意，點點頭往外便走，好容她們說私說話。「七姐，」螺螄太太毫不掩飾她內心的慾望，「我真想把我們三小姐添妝的這些東西陳列出來，讓大家看看。」七姑奶奶沒有想到她對這件事如此重視，而且相當認真，不由得楞在那裡說不出話。
在螺螄太太，做事發議論，不發則已一發就一定要透徹，所以接著她自己的話又說：「那個德國人，不說我再也想不到：一說，我馬上就動心了。七姐，你想想，嫁女兒要花多少工夫，為來為去為點啥？為的是一個場面。發嫁妝要教大家都來看，人愈多，愈有面子，花了多少心血，光看那一天，人人稱讚、個個羨慕，心裡頭就會說：『喏，這就叫人生在世！』七姐，拿你我當初做女兒的辰光，看大戶人家嫁女兒，心裡頭的感想，來想想『大先生』現在的心境，你說，那個德國人的做法，要不要動心？」
大姑奶奶的想法，開始為她引入同一條路子了。大貴大富之家，講到喜慶的排場，最重視的是為父母做壽及嫁女兒，但做壽在「花甲」以後，還有「古稀；「古稀」以後還有八十、九十，講排場的機會還有；只有嫁女兒，風光只得一次，父母能盡其愛心的，也只有這一次，所以踵事增華，多少闊都可以擺。七姑奶奶小時候曾看過一家巨室發嫁妝，殿後的是八名身穿深藍新布袍的中年漢子，每人手裡一個朱漆托盤，盤中是一本厚厚的毛藍布面的簿子，這算什麼陪嫁？問起來才知道那家的陪嫁中，有八家當鋪。那八名中年漢子，便是八家當鋪的朝奉，盤中所捧，自然是那當鋪的總帳。這種別開生面的「嫁妝」，真正是面子十足，令人歷久難忘。
如今別發洋行要陳列胡三小姐的一部分嫁妝，在上海這個五方雜處的地方，有這樣一件新聞，會弄得雲貴四川，再僻遠的地力也會有「胡雪巖嫁女兒」如何闊氣這麼一個傳說，這是花多少錢也買不來的一件事，難怪螺螄太太要動心。「大先生平生所好的是個面子；有這樣一件有面子的事，我拿它放過了，自己覺得也太對不起大先生了。七姐，你說呢？」
「那，」七姑奶奶說：「何不問問他自己？」
「這不能問的。一問……」螺螄太太停了一下說：「七姐，你倒替他設身處地想一想呢！」
稍為想一想就知道行不通。凡是一個人好虛面子，口中決不肯承認的，問到他，一定拿「算了，算了」這些不熱中但也不反對的語氣來答覆。不過，現在情勢不同，似乎可以跟他切切實實談一談。
念頭尚未轉定，螺螄太太卻又開口了，「七姐，」她說，「這回我替我們三小姐來添妝，說實話，是件吃力不討好的事，價錢高低，東西好壞，沒有個『准稿子』，便宜不會有人曉得，但只要買貴了一樣，就盡有人在背後說閒話了。現在別發把我買的東西陳列出來，足見這些東西的身價，就沒有人敢說閒話了。到於對我們老太太，還有三小姐的娘，胡家上上下下我也足足可以交代了，我要教大家曉得，我待我們三小姐，同比我自己生的還要關心。」
最後這句話，打動了七姑奶奶，這件事對螺螄太太在胡家的聲名地位很重要。由於別發洋行陳列了胡三小姐的嫁妝，足以證明螺螄太太所採辦的都是精品，同時也證明了螺螄太太的賢慧，對胡三小姐愛如己出。
從另一方面看，有這樣一個出風頭的機會，而竟放棄了，大家都不會瞭解，原因是怕太招搖，於胡雪巖的官聲不利；只說都因為是些拿不出手的不值錢的東西，怕人笑話，所以不願陳列，這一出一入之間關係的變化是太重要了。七姑奶奶沉吟了好一會說：「別發的陳列，是陳列給洋人看的；中國人進洋行的很少，陳列不陳列，不和多大的關係。所以別發陳列的這些東西，我看純然是拿給洋人看的。既然如此，我倒有個想法，你看行不行？」
「你說。」
「陳列讓他陳列，說明都用英文，不准用中國字，這樣子就不顯得招搖了。」
螺螄太太稍想一想，重重地答一聲：「好。」顯得對七姑奶奶百依百順似的。
於是七姑奶奶喊一聲：「妹妹！」
喊瑞香為「妹妹」，已經好幾個月了；瑞香亦居之不疑，答應得很響亮，但此時有螺螄太太在座，卻顯得有些忸怩，連應聲都不敢，只疾趨到床前，聽候吩咐。
「你看老爺在哪裡？請他來。」
瑞香答應著走了，螺螄太太便即輕聲說道：「七姐，我這趟來三件事，一是我們三小姐添妝，二是探望你的病，還有件事就是瑞香的事。怎麼不給他們圓房？」
「我催了他好幾遍了。」
這個他是指古應春；此時已經出現在門外，七姑奶奶便住了口，卻對螺螄太太做個手勢，遞個眼色，意思是回頭細談。
「應春，我想到一個法子，羅四姐也贊成的。」七姑奶奶接著便說了她的辦法。
古應春心想，這也不過是掩耳盜鈴的辦法；不過比用中文作說明，總要好些，當下點點頭說：「等別發的管事來了，我告訴他。不過……」
他沒有再說下去。七姑奶卻明白，「只要不上報，就招搖不到哪裡去了。」她說：「你同『長毛狀元』不是吃花酒的好朋友？」
「對！你倒提醒我了；我來打他一個招呼。」古應春問道。「還有什麼話？」
「就是這件事。」
「那，」古應春轉臉說道：「四姐，對不起，今天晚上我不能陪你吃飯。我同密本常有個約，很要緊的，我現在就要走了。喔，還有件事，他也曉得你來了，要你吃飯，看你哪天有空？」
「不必，謝謝他羅。」螺螄太太說：「他一個人在上海，沒有家小，請我去了也不便。姐夫，你替我切切實實辭一辭。」
等他一走螺螄太太有個疑團急於要打開，不知道「長毛狀元」是怎麼回事？
「這個人姓王，叫王韜，你們杭州韌光的韜。長毛得勢的時候開過科，狀元就是這個王韜。上海人都叫他『長毛狀元』。」
「那末，上報不上報，關長毛狀元啥事情？」
「長毛狀元在《申報》館做事，蠻有勢力的；叫應春打他一個招呼，別發陳列三小姐的嫁妝那件事，不要上報，家裡不曉得就不要緊了。」
原來如此！」螺螄太太瞄了瑞香一眼。
七姑奶奶立即會意，便叫瑞香去監廚；調開了她好談她的事。
「我催了應春好幾次，他只說：慢慢再談。因為市面不好，他說他沒心思來做這件事。你來了正好，請你勸勸他；如果他再不聽，你同他辦交涉。」
「辦交涉？」螺螄太太詫異，「我怎麼好同姐夫辦這種交涉？」
「咦！瑞香是你的人，你要替瑞香說話啊！」
「喔！」螺螄太太笑了，「七姐，什麼事到了你嘴裡，沒理也變有理了。？
「本來就有理嘛！」七姑奶奶低聲說道：「他們倒也好，一個不急；一個只怕是急在心裡，嘴裡不說。苦的是我，倒像虧欠了瑞香似的。」
「好！」螺螄太太立即接口，「有這個理由，我倒好同姐夫辦交涉，不怕他不挑日子。」
「等他來挑，又要推三阻四了。不如我們來挑。」七姑奶奶又說：「總算也是一杯喜酒，你一定要吃了再走。」「當然。」螺螄太太沉吟著說：「今天八月廿八，這個月小建，後天就交九月了。三小姐的喜事只得兩個月的工夫，我亦真正是所謂歸心如箭。」
「我曉得，我曉得。」七姑奶奶說：「四姐，皇歷掛在梳妝台鏡子後面，請你拿給我。」
取皇歷來一翻，九月初三是「大滿棚」的日子。由於螺螄太太急於要回杭州，不容別作選擇，一下就決定了九月初三為古應春與瑞香圓房。
「總要替她做幾件衣服，打兩樣首飾，七姐，這算是我的陪嫁，你就不必管了。」
「你陪嫁是你的。」七姑奶奶說：「我也預備了一點，好像還不大夠；四姐，你不要同我客氣。」說著，探手到枕下，取出一個阜康的存折，「請你明天帶她去看看，她喜歡啥，我托你替她買。」
彼此有交情在，不容她客氣，更不容她推辭；螺螄太太將折子接了過來，看都不看，便放入口袋了。
「七姐，我們老太太牽掛你得好厲害。十一月裡，不曉得你能不能去吃喜酒？」
「我想去！就怕行動不便，替你們添麻煩。」
「麻煩點啥？不過多派兩個丫頭老媽子照應你。而況還有瑞香。」
七姑奶奶久病在床，本就一直想到哪裡去走走，此時螺螄太太一邀，心思便更加活動了，但最大的顧慮，還在人家辦喜事已忙得不可開交，只怕沒有足夠的工夫來照料她。果然有此情形，人家心裡自是不安；自己忖度，內心也未見得便能泰然。因此任憑螺螄太太極力慫恿，她仍舊覺得有考慮的必要。
「太太，」瑞香走來說道：「你昨天講的兩樣吃食，都辦來了。餓不餓？餓了我就開飯。」
「哪兩樣？」螺螄太太前一天晚上閒話舊事時談到當年嘗過的幾種飲食，懷念不置，不知瑞香的是哪兩樣，所以有此一問。
「太太不是說，頂想念的就是糟缽頭，還有菜圓子？」「對！」螺螄太太立即答說：「頂想這兩樣，不過一定要三牌樓同陶阿大家的。」
「不錯，我特為交代過，就是這兩家買來的。」瑞香又說：「糟缽頭怕嫌油膩，奶奶不相宜，菜圓子可以吃。要不，我就把飯開到這裡來。」
「好！好！」七姑奶奶好熱鬧，連連說道：「我從小生長在上海，三牌樓的菜圓子，只聞其名，沒有見過，今天倒真要嘗嘗。」
「三牌樓菜圓子有好幾家，一定要徐寡婦家的才好。」「喔，好在什麼地方？」
原來上海稱元宵的湯圓為圓子。三牌樓徐寡婦家的圓子，貨真價實。有那省儉的顧客，一碗肉圓子四枚，僅食皮子，剩下餡子便是四個肉圓，帶回家用白菜粉條同燴，便可佐膳。但徐寡婦家最出名的卻是菜圓子，「她說有秘訣，說穿了也不稀奇。」螺螄太太說：「我去吃過幾回，冷眼看看，也就懂了。秘訣就是工要細，揀頂好的菜葉子，黃的、老的都不要；嫩葉子還要抽筋，抽得極乾淨，滾水中撈一撈，斬得極細倒在夏布袋裡把水分擠掉，加細鹽、小磨麻油拌勻，就是餡子，皮子用上好水磨粉，當然不必說。」
「那末，」七姑奶奶恰好有些餓了，不由得嚥了口唾沫，惹得螺螄太太笑了。
「七姐，我老實告訴你，那種淨素的菜圓子，除了老太太以外，大家都是偶爾吃一回還可以，一多，胃口就倒了。」螺螄太太又說：「我自己也覺得完全不是三牌樓徐家的那種味道。」
糟缽頭是上海道地的所謂「本幫菜」，通常只有今天才有，用豬肚、豬肝等等內臟，加肥雞同煮，到夠火候了，傾陶缽加糟，所以稱之為糟缽頭」。糟青魚切塊，與黃芽菜同煮作湯菜，即是「川糟」。
「那末，你覺得比陶阿大的是好，還是壞？」
「當然不及陶阿大的。」螺螄太太說：「不然我也不會這麼想了。」
「只怕現在不會像你所想的那樣子好。」
「喔，」螺螄太太問道：「莫非換過老闆？」
「菜圓子我沒有吃過，縣衙前陶阿大的糟缽頭，我沒有得病以前是吃過的。去年臘月裡五哥從松江來了，還特為去吃過。人家做得興興旺旺的生意，為啥要換老闆？」「那末，」螺螄太太也極機警，知道七姑奶奶剛才的話，別有言外之意，便即追問：「既然這樣子，你的話總有啥道理在裡頭吧？
七姑奶奶想了一下說：「我是直性子；我們又同姊妹一樣。我或者說錯了，你不要怪我。」
「哪裡會！七姐，你這話多餘。」
「我在想，做菜圓子，或者真的有啥訣竅；至於糟缽頭，我在想，你家吃大俸祿的大司務，本事莫非就不及陶阿大？說到材料，別的不談，光是從紹興辦來的酒糟，這一點就比陶阿大那裡要高明了。所以府上的糟缽頭，決不會比陶阿大來得差。然而，你說不及陶阿大的糟缽頭這是啥道理。」「七姐！」螺螄太太笑道：「我就是問你，你怎麼反倒問我？」「依我看，糟缽頭還是當年的糟缽頭，羅四姐不是當年的羅四姐了。」七姑奶奶緊接著說：「四姐，我這話不是說你忘本，是說此一時，彼一時，這番道理，也不是我悟出來的，是說書先生講的一段故事，唐朝有個和尚叫懶殘——」
講了懶殘和尚煨芋的故事，螺螄太太當然決不會覺得七姑奶奶有何諷刺之意，但卻久久無語，心裡想得很深。
這時瑞香已帶了小大姐來鋪排餐桌，然後將七姑奶奶扶了起來，抬坐在一張特製的圈椅上，椅子很大，周圍用錦墊塞緊，使得七姑奶奶不必費力便能坐直，前面是一塊很大的活動木板，以便置放盤碗，木板四周鑲嵌五分高的一道「圍牆」以防湯汁傾出，以不致流得到處都是。
那張圈椅跟「小兒車」的作用相同；七姑奶奶等瑞香替她繫上「圍嘴」以後，自嘲地笑道：「無錫人常說『老小、老小』，我真是愈老愈小了。」
「老倒不見得。」螺螄太太笑道：「皮膚又白又嫩，我都想摸一把。」說著便握住她的手臂，輕輕捏了兩下，肌肉到底鬆弛了。
「是先吃圓子，還是先吃酒？」瑞香問道。
菜圓子，已經煮好了，自然先吃圓子；圓子很大，黃花累瓷飯碗中只放得下兩枚，瑞香格外道地加一幾條火腿後，兩三片芫荽，紅綠相映，動人食慾。
「我來嘗一個。」七姑奶奶拿湯匙舀了一枚，噓口氣，咬了一口，緊接著便咬第二口，，欣賞之意顯然。螺螄太太也舀了一枚送入口中，接著放回圓子舀口湯喝，「瑞香，」她疑惑地問：「是三牌樓徐寡婦家買的？」「是啊！」瑞香微笑著回答。
看她的笑容，便知內有蹊蹺，「你拿什麼湯下的圓子？」她問。
「太太嘗出來了。」瑞香笑道：「新開一家廣東杏花樓，用它家的高湯下的。」
「高湯？」
在小館子，「高湯」是白送的；肉骨頭熬的湯，加一匙醬油，數粒蔥花便是。這樣的湯下菜圓子能有這樣的鮮味，螺螄太太自然要詫異了。
「杏花樓的高湯，不是同洗鍋水差不多的高湯；它是雞、火腿、精肉、鯽魚，用文火熬出來的湯，論兩賣的。」「怪不得！」七姑奶奶笑道：「如說徐寡婦的菜圓子有這樣的味道，除非她是仙人。」
「瑞香倒是特別巴結我，不過我反而吃不出當年的味道來了。」
「那末太太嘗嘗糟缽頭，這是陶阿大那裡買回來以後，原封沒有動過。」
螺螄太太點點頭，挾了一塊豬肚，細細嚼；同時極力回憶當年吃糟缽頭的滋味，可是沒有用，味道還不如她家廚子做的來得好。
「七姐，你的話不錯。我羅四姐，不是當年的羅四姐了。」
七姑奶奶默不作聲，心裡還頗有悔意，剛才的話不應該說得那麼率直，惹起她的傷感。
瑞香卻不知她們打的什麼啞謎，瞪圓了一雙大眼睛發楞。羅四姐便又說道：「瑞香，你總要記牢，吃得苦中苦，方為人上人。」
瑞香仍舊不明她這話的用意，只好答應一聲：「是。」「話要說回來，人也不是生來就該吃苦的。」七姑奶奶說道：「有福能享，還是要享。不過——」她覺得有瑞香在旁，話說得太深了也不好，便改口說道：「就怕身在福中不知福。」「七姐這句話，真正是一針見血。」螺螄太太說：「瑞香，你去燙一壺花彫來，我今天想吃酒。」
螺螄太太的酒量很不錯，燙了來自斟自飲，喝得很猛；七姑奶奶便提了一句：「四姐，酒要吃得高興，慢慢吃。」「不要緊，這一壺酒醉不倒我。」
「醉雖醉不倒，會說醉話；你一說醉話，人家就更加不當真的了。」
這才真正是啞謎，只有她們兩人會意。螺螄太太想到要跟古應春談瑞香的事，便聽七姑奶奶的勸，淺斟低酌，閒談著將一壺酒喝完，也不想再添，要了一碗香粳米粥吃完，古應春也回來了。
先是在七姑奶奶臥室中閒話；聽到鍾打九下，螺螄太太便即說道：「七姐只怕要困了；我請姐夫替我寫封信。」「好！到我書房裡去。」
等他們一進書房，瑞香隨即將茶端了進來，胡家的規矩，凡是主人家找人寫信，下人是不准在旁邊的，她還記著這個規矩，所以帶上房門，管自己走了。
「姐夫，寫信是假，跟你來辦交涉是真。」
「什麼事？」古應春說：「有什麼話，四姐交代就是。」「那末，我就直說。姐夫。你把我的瑞香擱在一邊，是啥意思。」
看她咄咄逼人，看有點辦交涉的意味，古應春倒有些窘了。本來就是件不容易表達清楚的事，在這樣的情況之下，自然更是訥訥然無法出口。
羅四姐原是故意作此姿態，說話比較省力，既佔上風，急忙收斂，「姐夫，」她的聲音放得柔和而懇切，「你心裡到底是啥想法？儘管跟我說；是不是日子一長，看出來瑞香的人品不好。」
「不、不！」古應春急急打斷，「我如果心裡有這樣的想法，那就算沒良心到家了。」
「照你說，瑞香你是中意的。」
「不但中意……」古應春笑笑沒有再說下法。
「意思是不但中意，而且交關中意？」
「這也是實話。」
「即然如此，七姐又巴不得你們早早圓房，你為啥一點都不起勁。姐夫，請你說個道理給我聽。」螺螄太太的調子又拉高了。
古應春微微皺眉，不即作答；他最近才有了吸煙的嗜好——不是鴉片是呂宋煙；打開銀煙盒，取出一支「老美女」用特製的剪刀剪去煙頭，用根「紅頭火柴」在鞋底上劃燃了慢慢點煙。
霎時間螺螄太太只聞到濃郁的煙香，卻看不見古應春的臉，因為讓煙霧隔斷了。
「四姐，」古應春在煙霧中發聲：「討小納妾，說實話，是我們男人家人生一樂。既然這樣子，就要看境況、看心情，境況不好做這種事，還可以說是苦中作樂；心情不好，就根本談不到樂趣了。」
這個答覆，多少是出人意外的；螺螄太太想了一會說：「大先生也跟我談過，說你做房地產受了姓徐的累，不過現在事情已經過去了，心情也應該不同了。」
「恰恰相反，事情也應該不同了。」
「為啥呢？」