第三部(2) 蕭瑟洋場 第六章 文 / 高陽
匯豐銀行的買辦曾友生，為人很勢利，喜歡借洋人的勢力以自重。他對胡雪巖很巴結，主要的原因是，胡雪巖跟匯豐銀行的「大班」，不論以前是否認識，都可以排闥直入去打交道，所以他不敢不尊敬；但胡雪巖卻不大喜歡這個人，就因為他勢利之故。
但這回他是奉了他們大班之命，來跟胡雪巖商量，剛收到五十萬現銀，需要「消化」，問胡雪巖可有意借用？「現在市面上頭寸很緊，你們這筆款子可以借給別人，何必來問我這個做錢莊的？」
「市面上頭寸確是很緊，不過局勢不大好；客戶要挑一挑。論到信用，你胡大先生是天字第一號的金字招牌。」曾友生陪著笑說：「胡大先生，難得有這麼一個機會，請你挑挑我。」「友生兄，你言重了。匯豐的買辦，只有挑人家的，哪個夠資格來挑你？」
「你胡大先生就夠。」曾友生說：「真人面前不說假話，除了你，匯豐的款子不敢放給別人，所以只有你能挑我。」「既然你這麼說，做朋友能夠幫忙的，只要我辦得到，無不如命。不過，我不曉得怎麼挑法？」
「無非在利息上頭，讓我稍稍戴頂帽子。」曾友生開門見山地說：「胡大先生，這五十萬你都用了好不好？」「你們怕風險，我也怕風險。」胡雪巖故意問古應春：「正中堂有二十萬銀子，一定要擺在我們這裡，能不能回掉他？」
古應春根本不知道他說的「王中堂」是誰？不過他懂胡雪巖的意思，是要表示阜康的頭寸很寬裕，便也故意裝困惑地問：「呀！小爺叔，昨天北京來的電報，你沒看到？」「沒有啊！電報上怎麼說？」
「王中堂的二十萬銀子，一半在北京，一半在天津，都存進來了。」古應春又加一句：「莫非老宓沒有告訴你？」「老宓今天忙得不得了，大概忘掉了。」胡雪巖臉看著曾友生說：「收絲的辰光差不多也過了，實在有點為難。」「胡大先生，以你的實力，手裡多個幾十萬頭寸，也不算回事；上海謠言多，內地市面不壞。加上五荒六月，青黃不接的時候，阜康有款子，不怕放不出去，你們再多想一想看。吃進這筆頭寸，只有好處，沒有壞處。」
胡雪巖點點頭停了一下問道：「利息多少？」
「一個整數。」曾友生說：「不過我報只報八五。胡大先生，這算蠻公道吧？」
「年息還是月息？」
「自然是月息。」
「月息一厘，年息就是一分二。這個數目，一點都不公道。」「現在的銀根，胡大先生，你不能拿從前來比，而且分家借有扣頭，不比這筆款子你是實收。」
胡雪巖當然不會輕信他的話，但平心而論，這筆借款實在不能說不划算，所以彼此磋磨，最後說定年息一分，半年一付；期限兩年，到期得展延一年。至於對匯豐銀行，曾友生要戴多少帽子，胡雪巖不問，只照曾友生所開的數目承認就是。
胡雪巖原來就已想到要借匯豐這筆款子，而匯豐亦有意貸放給胡雪巖。彼此心思相同，加以有胡雪巖不貪小利、提前歸還這很漂亮的一著，匯豐的大班，愈發覺得胡雪巖確是第一等的客戶，所以曾友生毫不困難地將這筆貨款拉成功了，利息先扣半年，曾友生的好處，等款子劃撥到阜康，胡雪巖自己打一張票子，由古應春轉交曾友生，連宓本常都不知道這筆借款另有暗盤。
司行中的消息很靈通，第二天上午城隍廟豫園的「大同行」茶會上，宓本常那張桌子上，熱鬧非凡，都是想來拆借現銀的。但宓本常的手很緊，因為胡雪巖交代，這筆款子除了彌補古應春的宕帳以外，餘款他另有用途。
「做生意看機會。」他說：「市面不好，也是個機會；當然，這要看眼光，看準了賺大錢，看走眼了血本無歸。現在銀根緊，都在脫貨求現，你們看這筆款子應該怎麼用？」
古應春主張囤茶葉，宓本常提議買地皮，但胡雪巖都不贊成，唯一的原因是，茶葉也好，地皮也好，投資下去要看局勢的演變，不能成上發生作用。
「大先生，」宓本常說：「局勢不好，什麼作用都不會發生，我看還是放拆息最好。」
「放拆息不必談；我們開錢莊，本意就不是想賺同行的錢，至於要發生作用，局勢固然有關係，主要的是看力量，力量夠，稍為再加一點，就有作用發生。」胡雪巖隨手取過三隻茶杯，斟滿其中的一杯說：「這兩隻杯子裡的茶只有一半，那就好比茶葉同地皮，離滿的程度還遠得很；這滿的一杯，只要倒茶下去，馬上就會到外面，這就是你力量夠了，馬上能夠發生作用。」
古應春頗有領會了，「這是四兩撥千斤的道理。」他說：「小爺叔，你的滿杯茶，不止一杯，你要哪一杯發生作用？」「你倒想呢？」
「絲？」
「不錯。」
古應春大不以為然。因為胡雪巖囤積的絲很多，而這年的「洋莊」並不景氣；洋人收絲，出價不高，胡雪巖不願脫手，積壓的現銀已多，沒有再投入資金之理。
「不！應春。」胡雪巖說：「出價不高，是洋人打錯了算盤，以為我想脫貨求現，打算買便宜貨，而且，市面上也還有貨，所以他們還不急。我呢！你們說我急不急？」
忽然看出這麼一句話來，古應春與宓本常都不知如何回答了。
「你們倒說說看，怎麼不開口。」
「我不曉得大先生怎麼樣」宓本常說：「不過我是很急。」「你急我也急。我何嘗不急，不過愈急愈壞事；人家曉得你急，就等著要你的好看了。譬如匯豐的那筆款子，我要說王中堂有大批錢存進來，頭寸寬裕得很，曾友生就愈要借給你，利息也討俏了；只要你一露口風，很想借這筆錢，那時候你們看著，他又是一副臉嘴了。」
「這似乎不可以一概而論。」古應春總覺得他的盤算不對，但卻不知從何駁起。
「你說不可一概而論，我說道理是一樣的。現在我趁市價落的時候，把市面上的絲收光，洋人買不到絲，自然會回頭來尋我。」
「萬一倒是大家都僵在那裡，一個價錢不好不賣；一個價錢太貴，不買。小爺叔，那時候，你要想想，吃虧的是你，不是他。」
「怎麼吃虧的是我？」
「絲不要發黃嗎？」
「不錯，絲要發黃。不過也僅止於發黃而已，漂白費點事，總不致於一無用處，要摜到汪洋大海。」胡雪巖又說：「大家拼下去，我到底是地主，總有辦法好想；來收貨的洋人，一雙空手回去，沒有原料，他廠要關門。我不相信他拚得過我。萬一他們真是齊了心殺我的價，我還有最後一記死中求活的仙著。」
大家都想聽他說明那死中求活的一著是什麼？但胡雪巖裝作只是信口掩飾短處的一句「游詞」，笑笑不再說下去了。
可是當他只與古應春兩個人在一起時，態度便不同了，「應春，你講的道理我不是沒有想過。」他顯得有些激動，「人家外國人，特別是英國，做生意是第一等人。我們這裡呢，士農工商，做生意的，叫啥『四民之末』；現在更加好了，叫做『無商不奸』。我如果不是懂做官的訣竅，不會有今天。你說，我是不是老實話？」
「不見得。」古應春答說：「小爺叔光講做生意，一定也是第一流人物。」
「你說的第一流，不過是做生意當中的第一流，不是『四民』當中的第一流。應春，你不要『暈淘淘』，真的當你做生意的本事有多少大！我跟你說一句，再大也大不過外國人，尤其是英國人。為啥？他是一個國家在同你做生意；好比借洋款，一切都談好了；英國公使出面了，要總理衙門出公事，你欠英商的錢不還，就等於欠英國女皇的錢不還。真的不還，你試試看，軟的，海關捏在人家手裡；硬的，他的兵艦開到你口子外頭，大炮瞄準你城裡熱鬧的地方。應春，這同『閻王帳』一樣，你敢不還？不還要你的命！」
胡雪巖說話的語氣一向平和，從未見他如此鋒利過。因此，古應春不敢附和；但也不敢反駁，因為不管附和還是反駁，都只會使得他更為偏激。
胡雪巖卻根本不理會他因何沉默，只覺得「話到口邊留不住」，要說個痛快，「那天我聽吳秀才談英國政府賣鴉片，心裡頭感慨不少。表面上看起來，種鴉片的，都是東印度公司，其實是英國政府在操縱，只要對東印度公司稍為有點不利，英國政府就要出面來交涉了。東印度公司的盈餘，要歸英國政府，這也還罷了。然而，絲呢？完全是英國商人自己在做生意，盈虧同英國政府毫不相干；居然也要出面來干預，說你們收的繭捐太高了，英商收絲的成本加重，所以要減低。人家的政府，處處幫商人講話；我們呢？應春，你說！」「這還用得著我說？」古應春苦笑著回答。
「俗語說：不怕不識貨，只怕貨比貨。政府也是一樣的。有的人說，我們大清朝比明朝要好得多，照明朝末年，皇帝、太監那種荒唐法子，明朝不亡變成沒有天理了。但是，貨要比三家，所謂貨比三家不吃虧，大清朝比明朝高明，固然不錯；還要比別的國家，這就是比第三家。你說，比得上哪一國，不但英法美德，照我看比日本都不如。」
「小爺叔，」古應春插嘴說道：「你的話扯得遠了。」「好！我們回來再談生意。我，胡某人有今天，朝廷幫我的忙的地方，我曉得；象錢莊，有利息輕的官款存進來，就是我比人家有利的地方。不過，這是我幫朝廷的忙所換來的；朝廷是照應你出了力、戴紅頂子的胡某人，不是照應你做大生意的胡某人，這中間是有分別的。你說是不是？」「爺叔，你今天發的議論太深奧了。」古應春用拇指揉著太陽穴：「等我想一想。」
「對！你要想通了，我們才談得下去。」
古應春細細分辨了兩者之間的區別。以後問道：「小爺叔的意思是，朝廷應該照應做大生意的？」
「不錯。」胡雪巖說：「不過，我是指的同外國人一較高下的大生意而言。凡是銷洋莊的，朝廷都應該照應；因為這就是同外國人『打仗』，不過不是用真刀真槍而已。」「是，是。近來有個新說法，叫做『商戰』，那就是小爺叔的意思了。」
「正是。」胡雪巖說：「我同洋人『商戰」，朝廷在那裡看熱鬧，甚至還要說冷活、扯後腿，你想，我這個仗打得過、打不過人家？
「當然打不過。」
「喏！」胡雪巖突然大聲說道：「應春，我胡某人自己覺得同人家不同的地方就在這裡，明曉得打不過，我還是要打。而且，」他清清楚楚地說：「我要爭口氣給朝廷看；教那些大人先生自己覺得難為情。」
「那，」古應春笑道：「那不是爭氣，是賭氣了。」「賭氣同爭氣，原是一碼事。會賭氣的，就是爭氣；不懂爭氣的，就變成賭氣了。」
「這話說得好。閒話少說，小爺叔，我要請教你，你的這口氣怎麼爭法？萬一爭不到，自扳石斗自壓腳，那就連賭氣都談不到了。」
這就又談到所謂「死中求話的仙著」上頭來了。胡雪巖始終不願談個打算，事實上他也從沒有認真去想過，此時卻不能不談不想了。
「大不了我把幾家新式繅絲廠都買了過來，自己來做絲。」
此言一出，古應春竟有些不相信自己的耳朵了。胡雪巖一向不贊成新式繅絲廠，現在的做法完全相反，實在不可思議。
然而稍為多想一想，就覺得這一著實在很高明。古應春在這方面跟胡雪巖的態度一直不同，他懂洋文跟洋人打交道的辰光也多，對西方潮流比較清楚，土法做絲，成本既高、品質又差，老早該淘汰了。只因為胡雪巖一直顧慮鄉下絲戶的生計，一直排斥新式繅絲，現在難得他改變想法，不但反對，而且更進一步，自己要下手做，怎不教人既驚且喜。「小爺叔，就是洋人不跟你打對台，你也應該這樣做的。你倒想——」
古應春很起勁地為胡雪巖指陳必須改弦易轍的理由，第一是新式繅絲機器，比手搖腳踏的「土機器」要快好幾倍，繭子不妨盡量收，收了馬上運到廠裡做成絲，既不用堆棧來存放干繭，更不怕繭中之蛹未死，咬出頭來；第二，出口的勻淨、光澤遠勝於土法所制」第三，自己收繭，自己做絲，自己銷洋莊，競「一條鞭」到底，不必怕洋人來競爭，事實上洋人也無法來竟爭。
這三點理由，尤其是最後一點，頗使胡雪巖動心；但一時也委決不下，只這樣答一句：「再看吧！這不是很急的事。」
但古應春的想法不同，他認為這件事應該馬上進行。胡雪巖手裡有大批干繭，如果用土法做成絲，跟洋人價錢談不攏，擺在堆棧裡，絲會發黃；如果自己有廠做絲直接外銷，就不會有什麼風險了。
因此，他積極奔走，去打聽新式繅絲廠的情形，共有五家，最早是法國人卜魯納開設的寶昌絲廠，其次是美商旗昌洋行附設的旗昌絲廠。
第三家去年才開，名為公和永，老闆是湖州人黃佐卿。此外怡和、公平兩家洋行，跟旗昌洋行一樣，也都附設了絲廠。這五家絲廠，規模都差不多，也都不賺錢，原因有二：第一，是干繭的來路不暢，機器常常停工待料。第二，機器的效用不能充分發揮，成品不如理想之好。據說，公和永、怡和、公平三家打算聯合聘請一名意大利有名的技師來管工程。其餘兩家，已有無意經營之勢，如果胡雪巖想收買，正是機會。
古應春對這件事非常熱中，先跟七姑奶奶商量，看應該如何向胡雪巖進言。
「新式繅絲廠的情形，我不在清楚，不過洋絲比土絲好，那是外行都看得出來的。」
「東西好就不怕沒有銷路。」古應春說：「小爺叔做什麼生意，都要最好的；現在明明的最好的東西在那裡，他偏不要，這就有點奇怪了。」
七姑奶奶想了一下說：「我來跟他說。」
「七姐，不是我不要。我也知道洋絲比起土絲來起碼要高兩檔。不過，七姐，做人總要講定旨、進信用，我一向不贊成新式繅絲，現在反過來自己下手，那不是反覆小人？人家要問我，我有啥話好說。」
「小爺叔，所謂此一時也，彼一時也，世界天天在變。我是從小生長在上海的，哪裡會想到現在的上海會變成這個樣子？人家西洋，樣樣進步；你不領益，自己吃虧。譬如說，左大人西征，不是你替他買西洋的軍火，他哪裡會成功？」「七姐，你誤會了，我不是說洋絲不好——」
「我知道，我也沒有誤會。」七姑奶奶搶著說：「我的意思是，人要識潮流，不識潮流，落在人家後面，等你想到要趕上去，已經來不及。小爺叔，承你幫應春這麼一個忙，我們夫婦是一片至誠。」
「七姐，七姐，」胡雪巖急忙打斷，「你說這種話，就顯得我們交情淺了。」
「好！我不說。不過，小爺叔，我真是替你擔足心思。」七姑奶奶說：「現在局勢不好，聽說法國人預備拿兵艦攔在吳淞口外，不准商船通行，那一來洋莊不動，小爺叔，你墊本幾百萬銀子的繭子跟絲，怎麼辦？」
「這，這消息，你是從哪裡來的？」
「是替我看病的洋大夫說的。」
「真的？」
「我幾時同小爺叔說過假話？」
「喔，喔，」胡雪巖急忙道歉，「七姐，我說錯了。」「小爺叔，人，有的時候要冒險，有的時候要穩當，小爺叔，我說句很難聽的話，白相人說的『有床破棉被，就要保身家』。小爺叔，你現在啥身家？」
胡雪巖默然半晌，歎口氣說：「七姐，我何嘗不曉得？不過，有的時候，由不得自己。」
「我不相信。」七姑奶奶說：「事業是你一手闖出來的，哪個也做不得你的主。」
「七姐，這你就不大清楚了，無形之中有許多牽制，譬如說，我要一做新式繅絲廠，就有多少人來央求我，說『你胡大先生不拉我們一把，反而背後踢一腳，我們做絲的人家，沒飯吃了。』這一來，你的心就狠不下來了。」
七姑奶奶沒有料到，他的話會說在前頭，等於先發制人，將她的嘴封住了。當然，七姑奶奶決不會就此罷休，另外要想話來說服他。
「小爺叔，照你的說法，好比從井救人。你犯得著，犯不著？再說新式繅絲是潮流，現在光是銷洋莊；將來廠多了，大家都喜歡洋機絲織的料子，土法做絲，根本就沒人要；只看布好了，洋布又細又白又薄，到夏天哪個不想弄件洋布衫穿？
毛藍布只有鄉下人穿，再過幾年鄉下人都不穿了。」「這不可以一概而論的。」
「為啥不可以，事情是一樣的。」七姑奶奶接著又說：「從井救人看自己犯得著、犯不著是一樁事；值得不值得救，又是一樁事。如果鮮龍活跳一個人，掉在井裡淹死了，自然可惜；倘或是個骨瘦如柴的癆病鬼，就救了起來，也沒有幾年好活，老實說，救不救是一樣的，現在土法做絲，就好比是個去日無多的癆病鬼。」
她這個譬方，似乎也有點道理，胡雪巖心想，光跟她講理，沒有用處，只說自己的難處好了。
「七姐，實在是做人不能『兩面三刀』，『又做師娘又做鬼』。你說，如果我胡某人是這樣一個人，身家一定保不住。」
七姑奶奶駁不倒他：心裡七上八下轉著念頭，突然靈機一動，便即問道：「小爺叔，照你剛才的話，你不是不想做新式繅絲廠，是有牽制，不能做，是不是？」
「是的。」
「那麼牽制沒有了，你就能做，是不是。」
「也可以這麼說。」
「那好，我有一個法子，包你沒有牽制。」
「你倒說說看。」
「很容易，小爺叔，你不要出面好了。」
「是……」胡雪巖問：「是暗底下做老闆？」
「對！」
胡雪巖心有點動了，但茲事體大，必須好好想一想，見此光景，七姑奶奶知道事情有轉機了，松不得勁，當即又想了一番話說。
「小爺叔，局勢要壞起來是蠻快的，現在不趁早想辦法，等臨時發覺不妙，就來不及補救了。幾百萬銀子，不是小數目；小爺叔，就算你是『財神』，只怕也背不起這個風險。」這話自然是不能當為耳旁風的；胡雪巖不由得問了一句：「叫哪個來做呢？」
要談到委託一個出面的人，事情就好辦了，七姑奶奶說：「我在想，最好請羅四姐來；我的身子風癱了，腦子沒有壞，也可以幫她出出主意。」
「她一來，一家人怎麼辦？」胡雪巖說：「除非七姐你能起床，還差不多。」
「我是決不行的。要麼……」她沉吟著。
「你是說應春？」不過應春同我的關係，大家都曉得的，他出面同我自己出面差不多。這種掩耳盜鈴的做法，不大妥當。」「我不是想到應春，我光是在想，哪裡去尋一個靠得住的人。」七姑奶奶停了一下說：「小叔爺，你自己倒想一想，如果真的沒有，我倒有個人。」
「那麼，你說。」
「不！一定要小爺叔你自己先想。」
胡雪巖心想，做這件事少不了古應春的參預，而他又不能出面；如果七姑奶奶舉薦一個人，就等於古應春下手一樣，那才比較能令人放心。
這樣一轉念頭，根本就不去考慮自己這方面的人，「七姐，」他說：「我沒有人。如果你有人，我們再談下去，那才比較能令人放心。
這是逼著她薦賢。七姑奶奶明白，這是胡雪巖更加重她的責任；因而重新又考量了一下，確知不會出紕漏，方始說道：「由我五哥出面來做好了。」
尤五退隱已久，在上海商場上，知道他的人不多，但他在漕幫中的勢力仍在，由他出面，加以有古應春做幫手，這件事是可以做的。
「如果五哥肯出面，我就沒話說了。」胡雪巖說：「等應春回來，好好商量。」
古應春專程到松江去了一趟，將尤五邀了來，當面商談。但胡雪巖只有一句話：事情要做得隱秘，他完全退居幕後，避免不必要的紛擾。
「若要人不知，除非已莫為。」尤五的話很坦率：「不過，場面擺出來以後，生米煮成熟飯，就人家曉得了，也不要緊。」「這也是實話，不過到時候，總讓我有句話能推托才好。」「小爺叔你不認帳，人家有什麼辦法？」七姑奶奶說道：「到時候，你到京裡去一趟，索性連耳根都清淨了。」「對，對！」胡雪巖連連點頭，「到時候我避開好了。」
這就表示胡雪巖在這樁大生意上是完全接受了古應春夫婦的勸告。紡絲收繭子，在胡雪巖全部事業中，規模僅次於錢莊與典當而佔第三位，但錢莊與典當都有聯號，而且是經常性的營業，所以在制度上都有一個首腦在「抓總」，惟獨絲繭的經營，是胡雪巖自己在指揮調度。錢莊、典當兩方面的人，只要是用得著時，他隨時可以調用，譬如放款「買青」，要用到湖州等地阜康的檔手；存絲、存繭子的堆棧不夠用，他的典當便須協力，銷洋莊跟洋人談生意時，少不了要古應春出面。絲行、繭行的「檔手」，只是管他自己的一部分業務，層次較低，地位根本不能跟宓本常這班「大伙」相比。
多年來，胡雪巖總想找一個能夠籠罩全局的人，可以將這部分的生意，全盤托付；但一直未能如願。如今他認為古應春應該是順理成章地成為適當的人選了。
「應春，現在我都照你們的話做了，以後這方面的做法也跟以前不相同了。既然如此，絲跟繭子的事，我都交了給你。」胡雪巖又說：「做事最怕縛手縛腳，尤其是同洋人打交道，不管合作也好，競爭也好，貴乎消息靈通，當機立斷，如果你沒有完全作主的權柄，到要緊關頭仍舊要同我商量，那就一定輸人家一著了。」
他的這番道理說得很透徹；態度之誠懇，更是令人感動，但古應春覺得責任太重，不敢答應；七姑奶奶卻沉默無語，顯得跟他的感覺相同，便愈發謹慎了。
但他不敢推托；因為堅持不允，便表示他對從事新式繅絲，並無把握的事，極力勸人家去做，是何居心？光在這一點上就說不通了。
於是他說：「小爺叔承你看得起我，我很感激；以我們多少年的交情來說，我亦決無推辭之理。不過，一年進出幾百萬的生意，牽涉的範圍又很廣，我沒有徹底弄清楚，光是懂一點皮毛，是不敢承擔這樣大的責任的。」
「這個自然是實話。」胡雪巖說：「不過，我是要你來掌舵，下面的事有人做。專門搞這一行的人，多是跟了我多年的，我叫他們會集攏來，跟你談個一兩天，其中的決竅，你馬上就都懂了。」
「如果我來接手，當然要這麼做。」古應春很巧妙地宕開一筆：「凡事要按部就班來做，等我先幫五哥，把收買兩個新繅絲廠的事辦妥當了，再談第二步，好不好？」「應該這樣子辦。」七姑奶奶附和著說：「而且今年蠶忙時期也過了：除了新式繅絲廠以外，其餘都不妨照常年舊規去辦。目前最要緊的是，小爺叔手裡的貨色要趕緊脫手。」
她的話，要緊的是最後一句：她還是怕局勢有變，市面愈來愈壞，脫貨求現為上上之策。但胡雪巖的想法正好相反，他覺得自己辦了新式繅絲廠，不愁繭子沒有出路，則有恃無恐，何不與洋商放手一搏？
胡雪巖做生意，事先倒是周咨博詢，不恥下問，但遇到真正要下決斷時，是他自己在心裡拿主意。他的本性本就是如此，加以這十來年受左宗棠的熏陶，領會到岳飛所說的「運用之妙，存乎一心」的道理，所以七姑奶奶的話，並未多想，也不表示意見，只點點頭表示聽到了而已。「現在我們把話說近來。」胡雪巖說：「既然是請五哥出面，樣子要做得像，我想我們要打兩張合同。」
「是的，這應該。」尤五答說：「我本來也要看看，我要做多少事，負多少責任？只有合同上才看得清楚。」「五哥，」胡雪巖立即接口：「你有點誤會了，我不是要你負責任。請你出來，又有應春在，用不著你負責任；但願廠做發達了，你算交一步老運，我們也沾你的光。」「小爺叔，你把話說倒了……」
「唷、唷，大家都不要說客氣話了。」七姑奶奶性急，打斷尤五的話說：「現在只請小爺叔說，打怎樣兩張合同？」「一張是收買那兩個廠，銀子要多少；開辦要多少；將來開工、經常周轉又要多少？把總數算出來，跟阜康打一張往來的合同、定一個額了，額子以內，隨時憑折子取款。至於細節上，我會交代老宓，格外方便。」
「是的。」古應春說：「合同稿子請小爺叔交代老宓去擬；額子多少，等我談妥當，算好了，再來告訴小爺叔。現在請問第二張。」
「第二張是廠裡的原料，你要仔細算一算，要多少繭子，寫個跟我賒繭子，啥辰光付款的合同。」胡雪巖特別指示：「這張合同要簡單，更不可以寫出新式繅絲廠的字樣。我只當是個繭行，你跟我買了繭子去，作啥用途，你用不著告訴我，我也沒有資格問你。你懂不懂我的意思？」
「怎麼不懂？」古應春看著尤五說：「總而言之一句話，不要把小爺叔的名字牽連到新式繅絲廠。」
「這樣行，我們先要領張部照，開一家繭行。」
「一點不錯。」胡雪巖說：「這樣子就都合規矩了。」「好的。我來辦。」古應春問：「小爺叔還有啥吩咐？」
「我沒有事了。倒要問你，還有啥要跟我談的。」「一時也想不起了。等想起來再同小爺叔請示。」「也不要光談新式繅絲廠。」七姑奶奶插進來說：「小爺叔手裡的那批絲，不能再擺了。」
「是啊！」古應春說：「有好價錢好脫手了。」「當然！」
聽得這一聲，七姑奶奶心為之一寬。但古應春心裡明白，「好價錢」之「好」，各人的解釋不同，有人以為能夠保本，就是好價錢；有人覺得賺得不夠，價錢還不算好。胡雪巖的好價錢，決不是七姑奶奶心目中的好價錢。
正在談著，轉運局派人來見胡雪巖，原來是左宗棠特派專差送來一封信，上面標明「限兩日到，並鈐著「兩江總督部堂」的紫泥大印，未曾拆封，便知是極緊急的事。果然胡雪巖拆信一看，略作沉吟，起身說道：「應春，你陪我到集賢裡去一趟。」
「集賢裡」是指阜康錢莊。宓本常有事出去了，管總帳的二伙周小棠，一面多派學徒，分頭去找宓本常；一面將胡雪巖引入只有他來了才打開的一間佈置得非常奢華的密室，親自伺候，非常慇勤。
「小棠，」胡雪巖吩咐，「你去忙你的，我同古先生有話談。」
等周小棠諾諾連聲地退出，胡雪巖才將左宗棠的信拿給古應春看。原來這年山東鬧小災，黃河支流所經的齊河、歷城、齊東等地都決了好大的口子，黃流滾滾，災情甚重。山東巡撫陳士傑，奏准「以工代賑」——用災民來搶修堤工，發給工資，以代賑濟。工料所費甚巨，除部庫撥出一大筆款子外，許多富庶省份都要分攤助賑；兩江分攤四十萬兩，但江寧藩庫只能湊出半數，左宗棠迫不得已，只好向胡雪巖乞援，信上說：「山東河患甚殷，廷命助賑，而當事圖興工以代，可否以二十萬借我？」
「真是！」古應春大為感慨，「兩江之富，舉國皆知，哪知連四十萬銀子都湊不齊。國家之窮，可想而知了。」「這二十萬銀子，不知道什麼時候才能還，」胡雪巖說：「索性算我報效好了。」
「不！」古應春立即表示反對，「現在不是小爺叔踴躍輸將的時候。」
「喔，有啥不妥當？」
「當然不妥當。第一，沒有上諭勸大家捐款助賑，小爺叔何必自告奮勇？好像錢多得用不完了。其次，市面很不好，小爺叔一捐就是二十萬，大家看了眼紅。第三，現在防務吃緊，軍費支出浩繁，如果有人上奏，勸富商報效，頭一個就會找到小爺叔，那時候報效的數目，只怕不是二十萬能夠過關的。小爺叔，這個風頭千萬出不得！」
最後一句話，措詞直率，胡雪巖不能不聽，「也好。」他說：「請你馬上擬個電報稿子，問在哪裡付款。」於是古應春提筆寫道：「江寧制台衙門，密。賜函奉悉，遵命辦理。款在江寧抑濟南付，乞示。職道胡光墉叩。」
胡雪巖看完，在「乞」字下加了個「即」字，隨即交給周小棠，派人送到轉運局去發。
其時宓本常已經找回來了，胡雪巖問道：「那五十萬銀子，由匯豐撥過來了？」
「是的。」
「沒有動？」
「原封未動。」宓本常說，「不過先扣一季的息，不是整數了。」
「曉得。」胡雪巖說：「這筆款子的用途，我已經派好了。
左大人同我借二十萬，餘數我要放給一個繭行。」這兩筆用途，都是宓本常再也想不到的；他原來的打算，是想用這筆款子來賺「銀拆」，經過他表弟所開的一家小錢莊，以多報少，弄點「外快」。這一來如意算盤落空，不免失望，但心裡存著一個挽回的念頭。
因為如此，便要問了：「左大人為啥跟大先生借銀子？」他說，「左大人有啥大用場，要二十萬？」
「不是他借，是江寧藩庫借。」
如果是左宗棠私人借，也許一時用不了這麼多，短期之內，猶可周轉；公家借就毫無想頭了。
「繭行呢？」他又問：「是哪家繭行？字號叫啥？」「還不曉得啥字號。」
「大先生，」宓本常愈發詫異，「連人家字號都不曉得，怎麼會借這樣一筆大數目？」
「實在也不是借人家，是我們自己用；你還要起個合同稿子。」胡雪巖轉臉又說：「應春，經過情形請你同老宓說一說，稿子弄妥當，打好了合同，我就好預備回杭州了。」宓本常不作聲，聽古應春細說了收買新式繅絲廠的計劃，心裡很不舒服；因為他自己覺得是胡雪巖的第一個「大伙」，地位在唐子韶之上。
而且絲跟錢莊有密切關係，這樣一件大事，他在事先竟未能與聞，自然妒恨交加。