正文 第二十七章 如日中天 文 / 理查德·A·納克
聯盟軍隊努力想要重整隊列。珊蒂斯知道他們時間緊迫;要是她是加爾魯什的話——這是她所能想像到的最噁心的想法——她會讓部落尤其是猛犸人掉頭重新發起進攻。雖然他並不知道自己的弓箭手已經成功地擊倒了泰蘭德，面對自己已經造成的混亂他也不會浪費這個機會。
泰蘭德……珊蒂斯強忍住想要顫抖的感覺。部落弓箭手在不為人知的情況下潛到陣前刺殺高階女祭司。當然，他們一個也沒能活著回去向主子稟報;珊蒂斯發現他們的時候已經來不及去救助她的養母，但要讓自己的弓箭手向他們射擊還不算太晚。
艾露恩姐妹會的成員們瘋狂地為泰蘭德祈禱著，她已有好轉但尚未痊癒。箭頭上有些什麼東西殘留在她的身體中。她能夠得以恢復，但這需要時間。
而他們現在沒有時間。在珊蒂斯的努力下，河邊的亂軍已經恢復了幾分秩序，但就在這時她聽到遠方的森林中傳來一陣陣號角的聲音。在她看來，防衛者們無疑片刻之後就會面臨一次新的攻擊。戴妮和幾名倖存者已經向她講述了哈德裡莎指揮官英勇的事跡，但此刻再不會有另一次史詩般的衝鋒來挽救他們了。哈德裡莎沒能成功地殺死加爾魯什，然而她的急中生智給了聯盟喘息的機會。暗夜精靈們將會世代傳頌她的壯舉……如果他們還有將來的話。
珊蒂斯望著北方的森林;那邊的地勢相對較高，低矮的山丘造就了不同的環境，在反戈一擊的時候會非常有利。要是他們還控制著整個地區的時候能在那修一座哨站就好了，但現在已經再無可能。
將軍審視著其他區域，她不得不承認哈德裡莎已經把一切安排妥當，誰也不能做得比她更好。珊蒂斯早就注意到包括戴妮在內的一些年輕軍官都向她暗示過，他們的指揮官也許應該被永遠調離。但在看到她的英勇行徑之後，他們應該會放棄這樣的想法。哈德裡莎或許年事已高，但她之所以能活到高齡正是因為她的優秀。
而今日之後，有很多暗夜精靈都再不會增年益歲了……
「你來指揮!」她向一名副官命令道，然後掉轉夜刃豹朝照料泰蘭德的其他女祭司們走去。當她過去的時候，一名侍從抬頭看了過來，但將軍對除了她養母之外的人都毫無興趣。幸運的是，珊蒂斯很高興地看到泰蘭德的雙眼是睜開的。
「我的女兒，」她向將軍說道。
珊蒂斯不顧形象地跳下坐騎，上前擁抱著高階女祭司。泰蘭德也同樣有力地回抱著她。
「您好些了嗎?」珊蒂斯問道。
「我還有點恍惚，不過，是的……我好多了。」她凝視著將軍的眼眸。「他們來了。」
泰蘭德的話並非提問，而是在提醒她。珊蒂斯對此並不感到驚訝。「我預計他們最多兩分鐘就能到達森林的邊緣。」
高階女祭司用手肘撐起身子，然後不得不閉上眼睛歇了一會。「不管加爾魯什讓弓箭手在箭矢上塗了什麼，那藥效都非常強烈……不過那兩箭也傷得我不輕。部落有些厲害的弓箭手。」
「但我們的弓箭手技高一籌。部落已經付出了代價。」又是一聲號角響起，這次是聯盟的號聲。
「把艾什阿拉給我牽來，」高階女祭司說道。
「您還沒痊癒呢——」珊蒂斯開口說道，但泰蘭德瞥了她一眼，令她停了下來。獸人們正要朝她們衝殺過來，因而珊蒂斯沒有爭辯，而是伸手將泰蘭德拉了起來。
一名女祭司把艾什阿拉為泰蘭德牽了過來。她騎上了坐騎，而珊蒂斯也同樣照辦，兩人一起朝前線飛馳而去。
聯盟的陣地上急切地吹響陣陣號角，與森林中傳來的號聲交相應和。珊蒂斯和泰蘭德都還沒有看到任何敵人的身影，但顯然有什麼蛛絲馬跡引起了哨衛的注意。
讓他們騎乘上前的時候，事情變得明顯起來。林中的樹梢紛紛搖擺著。
猛犸人正在行動。
「火矢，」珊蒂斯絕決地說。「我們射出大量的火矢讓森林燃燒起來，讓那些該死的猛犸人受驚逃竄……」
「『讓森林燃燒』?」泰蘭德吸了口氣挺直身子。接著她又說道，「或許你說的對……」
「我也不知道自己對不對……火焰可能只會讓它們更為狂怒……但我不知道還有什麼辦法。」將軍看著泰蘭德。「除非艾露恩——」
「月之聖母的存在並不是為了像僕從一樣響應我們的每一個要求。」高階女祭司回答道。「但自從我醒過來之後，一直都在向她祈禱來著。」
「那?」
「我所知道的是，我們必須戰鬥到底，然後接受生存或是死亡的命運。」
珊蒂斯咕噥了一聲。「我就愛艾露恩的這一點。」她檢查著自己的月刃是否佩好，然後又準備好弓箭。「她也不想想要是沒了我們她會多麼寂寞。」
「珊蒂斯——」
將軍陰森地笑了起來。「開個玩笑而已。」
最靠近河邊的樹梢也開始搖晃起來。將軍向傳令官下達了火矢的命令，而他們飛奔著前去通知弓兵指揮官。當騎手們的背影消失之時，前方的森林中響起一聲熟悉但仍令人恐懼不已的咆哮。接著，五聲同樣可怖的怒吼應和著響起。
「繼續祈禱吧，母親，」珊蒂斯一邊騎乘上前一邊說道。「繼續祈禱……」
「我一直都沒停過，」泰蘭德回答道。高階女祭司跟著她的女兒衝向戰場……或許也衝向了她們的末日。
猛犸人已經在林中開出了通往聯盟陣地的通道，但這並不重要。那些脆弱的樹木輕而易舉就能推倒。這些來自諾森德的巨型生物一路踐踏著森林來到河邊。而它們的主子對此並不在意。部落想得到灰谷主要是為了那裡的木材，而這些憤怒的巨怪造成的毀壞只會讓敵人死光後收穫木材的工作變得更加容易。
獸人和他們的盟友跟在後面，儘管在後面落了一段距離。一些人死在了猛犸人撤退的時候，那些生物並不在意腳下踩的是樹木或者一踩就爛的柔軟軀體。在遭受了此前的欺騙之後，猛犸人和跟在後面的戰士們都急切地渴望著鮮血。這些巨怪或許是加爾魯什的奴隸，但和獸人或者牛頭人甚至地精一樣，它們也不願被人當成傻瓜。
而這裡有很多聯盟的鮮血能夠用來滿足他們。
這時領頭的雄性猛犸人已經衝到了河邊，無數燃燒的箭矢朝它飛了過去。有幾支火矢射中了附近的樹木，但沒能將它們點燃。而命中猛犸人的箭矢卻被它如叮人的蟲豸般拂落到一邊，反而令得它更加惱怒。儘管如此，箭雨並未停息，同時也射向其它衝到河邊的猛犸人。
但那些巨型怪獸並沒有得到停止行動的信號。正如珊蒂斯猜想的那樣，加爾魯什絕不希望留給聯盟更多重整旗鼓的機會。大酋長此刻將要擊潰他的敵人，通過一場迅速而徹底的勝利奪下灰谷。
部落的弓箭手一到預定位置便開始射擊。他們的反擊迫使聯盟弓箭手把火力轉向他們，因而用來驅趕猛犸人的火矢也變得稀落下來。
珊蒂斯張弓射向一個咧嘴大笑的巨魔，箭矢正中敵人的胸口。但此時她卻發現趕跑猛犸人的任務進展不佳。他們還需要更多的火矢。
突然間月光照耀在猛犸人的臉上，儘管此刻天空中並沒有月亮。
珊蒂斯笑了起來，但當看到猛犸人根本不受影響的時候她的笑容凝固了。它們是來自諾森德的生物，原本就生活在一個到處是冰雪讓人目盲的地方。它們已經適應了在這樣的環境生存，因而使得防衛者們的另一樣強大武器也失去了效果。
領頭的雄獸毫不費勁地趟過了河流。當它登上河岸的時候，矛騎兵們發起衝鋒，想要通過擊傷猛犸人的一條腿讓它失去平衡。但她們的作用可能也和蚊蟲沒什麼兩樣。猛犸人抓起兩隻大貓，將它們連帶著背上的騎手捏成了一團看上去難以辨識又令人反胃的肉球。接著它把那東西扔向了守軍。
此刻一聲號角從部落那邊傳來。加爾魯什的戰士們發出狂熱而渴求的戰吼，終於得到機會衝上前來。
「我們別無選擇只能迎戰!」泰蘭德朝珊蒂斯叫喊道。
「我知道!」她發出了信號。
等候已久的聯盟軍團衝向河邊。與此同時，前列的弓箭手在後方戰友的掩護下往後撤退。更多的矛騎兵加入了聯盟的攻勢。
兩支大軍短兵相接，武器碰撞的聲音此起彼落。暗夜精靈和獸人紛紛倒地身亡。儘管他們是構成敵對雙方的主要力量，還有許多盟友也與他們同生共死：牛頭人，來自塞拉摩的人類士兵，三錘氏族的矮人，巨魔戰士等等。珊蒂斯無法縱觀整個戰場，但她知道在最開始的幾秒鐘之內就有數十人殞命。
但最糟糕的是勢不可擋的猛犸人。它們輕易撕開了哨兵的陣線，好像這些訓練有素的戰士都是成片的麥穗，而，猛犸人就是鐮刀一樣。屍體隨處可見，死法各式各樣。暗夜精靈們嘗試向那些巨怪集中火力但卻徒勞無功，部落的弓箭手從一開始就極力阻止著對猛犸人的攻擊。於是這些不受阻礙的可怕怪物仍在大肆製造毀滅。
艾露恩的女祭司們既參與戰鬥也同樣在救治傷員，因此她們及其領袖都成為了所有部落弓箭手特別關照的目標。儘管得到了月之聖母的祝福，女祭司們也並非刀槍不入，而泰蘭德幾乎就親自證明了這一點。因此她們的數量迅速減少，而剩下的也被迫加強對自己的防護，因而無法有效地援助她們的戰友。
儘管身為哨兵的領袖，珊蒂斯也沒有逃避戰鬥。當無法有效運用弓箭的時候，她便一次次投出自己的月刃，而不管使用哪種武器她都鮮有失手。但她也不得不躲避箭矢和其他武器的攻擊。敵人想要除掉她，因為對於舉步維艱的防衛者來說，珊蒂斯是他們寄予希望的最重要的人之一。
泰蘭德也在戰鬥著。她漫長的一生當中曾面對過惡魔，陰影生物，獸人以及更多的敵人，因而比她原想的更容易融入戰爭的節奏。但是，每當一個敵人倒下，似乎又有一打衝了上來。
接著又是因為猛犸人，總是因為猛犸人。
哨兵的陣線終於崩潰了。
「我們頂不住了!」泰蘭德高喊道。「河岸失守了!撤退!」
珊蒂斯一把拉住司號手。「發出信號!我們退守第二道防線!」
司號手用力吹響號角，其他倖存的號手重複著她的號令。泰蘭德和珊蒂斯已經在不遠處設下了一處後備的陣地，在那裡，起伏的地形能夠提供一道天然的防禦。這對猛犸人來說微不足道，但至少能延緩部落本隊的攻擊。
哨兵和他們的盟友極力行動著。他們殺開一條血路，弓箭手努力在守軍和進攻者之間爭取著距離。而猛犸人正專注於自己毀滅的渴望，沒能一開始就跟上部落的行動。這為聯盟贏得了寶貴的幾秒鐘時間。
但也不過就幾秒鐘時間而已，而當泰蘭德與珊蒂斯與其他人一同撤退的時候，她倆都敏銳地意識到在他們的第二道防線之後……再也退無可退了。
灰谷即將淪陷。
灰谷陷落了，加爾魯什·地獄咆哮帶著愈發強烈的預感想道。灰谷陷落了，父親!
加爾魯什想知道他的父親會如何看待這場勝利。他會感到驕傲嗎?甚至八頭猛犸人就足夠輕易毀滅行將沒落的聯盟。他只靠它們就一勞永逸地打破了力量的平衡。
這片土地會幫助我們強大起來，他帶著親衛軍大步向前的時候不由這麼想道。突然間，一名哨兵從死屍中跳起來攻擊他。她在部隊潰散之時落在了後面，此刻想在死前獲得更多的榮耀。她短暫地阻擋了他的前進，因而是一名值得尊敬的敵人。當血吼劈開她的胸甲和身軀的時候，加爾魯什希望她的靈魂能在往生得到安寧。
這場戰爭將被永遠用來教導年輕的人們。在凱旋之後的慶典上，每個家庭都會有他們值得稱道的英雄。
就算是加爾魯什的前任，那個了不起的薩爾——就算是那個不願讓艾澤拉斯重燃戰火的薩爾——無疑也會把加爾魯什稱為獸人的勇士，整個部落的勇士。
灰谷是我們的了……艾澤拉斯的剩餘部分也會步其後塵……沒有任何力量比部落更為強大……聯盟絕無可能改變命運對這個新世界的要求……
死亡之翼造就了新的艾澤拉斯，想要生存就必須強大起來。聯盟曾經一度強大，但那已是昨日黃花。部落才是未來。
加爾魯什才是未來。
他幾乎對暗夜精靈和他們的同類感到憐憫起來。他們英勇地戰鬥但絕無獲勝的機會。他們似乎還抱有希望，但那顯然只是泡影。加爾魯什正利用了這次峰會將敵人們聚在一起的機會令他們猝不及防。聯盟的其他勢力為暗夜精靈提供了少量的援助，但這都在他的計算之內。等到塞拉摩和其他國家能夠派遣更多軍隊的時候，灰谷已會在部落的牢牢控制之下。
灰谷是我們的了，大酋長再一次對自己說道，對此滿心歡喜。灰谷是——
一陣神秘的嗥叫聲從北邊的森林中傳來。大酋長腳下一絆扭頭朝那方向看去。他熟悉野狼，凶暴狼，還有它們的大多數同類，而這聽起來不像任何一種狼嚎。
嗥叫聲再次響起，這次變得更為響亮，更富於挑戰。而加爾魯什立刻明白它是在向部落發起挑戰。再者，他並不是孤獨一人。戰場各處，獸人和其他士兵紛紛遲疑地望向森林，把手中的武器握得更緊。甚至連猛犸人也好奇地抬頭望向這聲厲嘯的方向。
與之相似的嗥叫聲在林中群起應和。儘管站得老遠，加爾魯什也能聽到樹葉和灌木搖動的沙沙聲，這情形就像猛犸人接近戰場的時候一樣，有支大軍正朝他們衝來。
加爾魯什回過神來，他舉起血吼，張嘴正欲發號司令。
靠近北邊的戰士們發出陣陣驚叫，此刻他們正穿過森林衝向暗夜精靈所在的位置。而這叫喊聲中還夾雜著咆哮與慘叫。
「朝向北邊，你們這些蠢貨!」加爾魯什下令道。「朝向北邊——」
一道暗色的死亡之河朝著他們席捲而來。那是一群群長著濃密毛皮的矯健身影。加爾魯什看到，擋在他們面前的獸人，巨魔和牛頭人紛紛倒在了閃動的武器和利爪之下。這些惡魔迅捷如風，四散衝向部落的軍隊。
但最令人驚異的是，沖在他們前面的是一個人類。然而，他跑動的樣子並不像是人類，反倒比擁簇在他身邊的可怕戰士更像一頭惡狼。他拿著一把閃亮的寶劍，這使得加爾魯什遠遠認出了他的身份。
「神劍薩拉邁尼……」加爾魯什低吼一聲，他的怒火迅速騰起。「瓦裡安·烏瑞恩……」