正文 第十七章 叢林行動 文 / 理查德·A·納克
直到第二天來臨，哨站仍然沒有受到攻擊。哈德裡莎卻並沒有高興起來，此刻她更清楚地意識到了真相，部落只不過在執行他們計劃的下一階段而已。不管他們的灰谷指揮官究竟有什麼打算，她知道這人一定身居高位，肯定是由新任大酋長加爾魯什·地獄咆哮親自指派的。
拂曉後一個小時，哨站大門洞開，一隊騎豹的哨兵在弓箭手和徒步戰士的掩護下衝了出來，準備迎戰可能遇到的任何敵人。哈德裡莎親自帶隊衝鋒，她座下的夜刃豹聞到了獸人的氣味，於是發出渴望的吼聲。
然而儘管他們發現到了弓箭手留下的痕跡，卻沒有看到任何部落在場。好像他們一旦完成自己的邪惡使命過後，就立刻融入了陰影消失不見似的。
戴妮脫口說出了自己的看法。「我們該在夜間殺出來的。我就知道我們該那麼做。」
哈德裡莎並沒去理會她對自己所做決定的輕蔑。指揮官再次考慮了一下自己可行的選擇。所有哨站當中，以哈德裡莎的駐地最為重要。這很大程度上是由其位置決定的。在勾畫出聯盟控制範圍的一系列哨站中，它大致處於中間位置。再一個就是銀翼哨站。銀翼哨站的獨特之處在於它是敵對領地上的一座防禦要塞，東北方不遠就是部落的碎木崗哨。即便獸人已經在別的地區全面推進，銀翼哨站卻依舊屹立不倒。它的鞏固靠的是守軍將士們的勇敢，以及將哨站與其他聯盟領地連接起來的一條狹窄通道。
她們和銀翼哨站已經失去了聯繫，但這並不意味著它已經失陷。她們之前所看到的煙柱位置更為偏北。而銀翼哨站位於弗倫河對面更加偏南的地域。哈德裡莎猜想那煙可能來自於一座較為次要的哨站，比如林歌神殿。她希望那裡的防衛者們能夠守住陣地，特別是眼下她無力前去幫助他們。
沒有跡象表明銀翼哨站已經陷落，這讓指揮官大受鼓舞。但她也知道自己必須迅速行動起來。要是他們能和銀翼哨站聯繫起來的話，就能夠在部落面前構成一道更為堅實的前線。
用不著再等待達納蘇斯的回信了。儘管補給車隊並未發現艾拉德裡婭的屍體，但她顯然已經犧牲了。恢復通訊需要一段時間，而在此之前都無濟於事。哈德裡莎已經往西邊派出三名夜刃豹騎手，但想來不管部落指揮官有何打算，他都一定會在首都派出援軍之前付諸實踐。
「銀翼哨站……戴妮，我需要把軍隊一分為二，一支在這裡防衛，另一支則隨我們前去銀翼哨站。立刻行動。」
「我們今天就去?」
「這取決於你。」哈德裡莎並不在意她的話或是語氣是否傷到了戴妮。指揮官已經失去了耐心，她的副官必須明白到底誰說了算。
像是為了證明哈德裡莎低估了自己一般，戴妮在一個小時之內就將哨所駐軍分配完畢。儘管如此，這段時間感覺上還是太長了。指揮官一直防備著部落再次突發襲擊。他們並未出現，但她也說不清這是否是個好的徵兆。
她考慮過讓戴妮留下來負責哨站，但最後卻選擇了另一名軍官。
此時哈德裡莎需要她最精幹的軍官們在前線效力。而拋開她的野心不提，戴妮無疑是個中翹楚。
哨兵們排成縱隊謹慎地踏上征途。騎豹的斥侯們在前方打探並按時回報。他們尋找著部落留下的痕跡，卻只看到不同方向的腳印混雜在一起，根本無從追蹤。
哈德裡莎並不喜歡部落近來這些難以預測的戰略。這並不是她所習以為常的戰爭。不管是誰在協調敵人的行動，他總是出乎哈德裡莎的意料之外。她只能希望自己的決策能夠對他們的計劃反戈一擊。
儘管世界發生劇變，至少令人舒心的是戰爭仍在繼續，哈德裡莎陰暗地冥思道。她希望此刻他們已經到達銀翼哨站，這樣不管部落接下來還有什麼陰謀，他們都能做出適當的抵抗。想到這一點使她大為寬慰起來。最好是給她一場往常那種乾淨利落的戰爭，而不是現在部落突然使用的令人迷惑的詭計。
給她一場真正的戰爭。
戰爭爆發……而瓦裡安毫不在意。
他的兒子離開了他。安度因離開了他。
昔日他競技場上的對頭們一定會嘲笑這位前角鬥士此刻的哀傷之態……要是他們還活著的話。了不起的拉喀什此刻為了兒子淚眼朦朧。
一名信使把戰爭的消息帶給了瓦裡安和他的人民，與此同時聯盟的其他成員也都得到了通知。高階女祭司想要組織一支軍隊趕赴灰谷，並且要求其他國家盡可能提供能夠立刻籌措的一切援助。暴風城自然會伸出援手，但這對瓦裡安來說一點都不重要。對他來說，整個艾澤拉斯都失去了意義。安度因離開了他……而他知道這全都是因為他的過錯。
這是他遭受的再一次失敗，再一次證明了他最好是回到那些失去記憶的時光，日復一日與世界上的其他人渣拚死戰鬥。要是父王駕崩時他也一同死去那就更好不過了;這樣蒂芙妮就不會嫁給他，不會淪為他那受詛一生中的又一個犧牲品。這樣安度因也就安全了，因為他——
他根本不曾存在過。
瓦裡安咒罵著自己，一邊將剩下的果酒一飲而盡。他渴望能喝點暴風城威士忌之類的烈酒，而不是暗夜精靈的甜果酒。然而，就算這東西喝得夠多也能暫時麻醉他的大腦。為了達成這個重要的任務，瓦裡安命令他沮喪的衛兵們去給他多找些果酒或是矮人麥酒。而他則坐在椅子裡，朝著安度因不久前睡過的房間無休止地責罵著自己。
王子已經如他所言和德萊尼人一起離開了。瓦裡安則暫時推遲了自己的歸期。他不想獨自返回暴風城……至少現在不。
我失去了他，蒂芙妮……我先是失去了你，現在又失去了他……
有人在門上敲了一敲。瓦裡安皺起眉頭，他的雙目仍然凝視著安度因的房間。他已經向侍從們下令，把所能找到的一切酒類直接帶來給他。這意味著他們可以不顧禮節徑直走入主子的視線。他只求喝到爛醉忘記一切，而且越快越好。
「該死的，給我進來!」他們還是沒有進門，於是他咆哮起來。「趕快把你們找到的酒拿上來!」
門終於開了，隨之傳來的卻是一個瓦裡安最不想聽到的聲音。「我沒帶什麼酒，但我想有個法子能讓你提起神來。」(譯註：此處一語雙關。Spirit同時有「烈酒」和「精神」之意。)
國王的目光依然不離兒子的住處。「請原諒，我現在不想要人陪著，就算你也不行。」
瑪法裡奧從瓦裡安身邊走了過來擋住他的視線。「安度因不會希望你成為這個樣子，特別是因為和他爭吵的緣故。你的亡妻也不希望如此。」
國王皺起眉頭。「請離開吧，大德魯伊。」
瑪法裡奧執拗地說道。「要是你不想說話，或者你會願意找個更能發洩自己沮喪的方式。」
瓦裡安不由來了興趣。「如果你有什麼辦法能讓我不再胡思亂想的話，儘管說吧。」
「比在這喝悶酒好多了。我們去打獵。」
「打獵?」他坐直了身子。「你作為一個德魯伊想要帶我去打獵?這不是違背了你的信條嗎?」
「狩獵是維持自然平衡的一個重要部分。我們並不譴責熊——或是狼——捕食它們的獵物。而如果人類，暗夜精靈或是其他人但取所需並且尊重自然的恩賜，那就一點都不矛盾了。艾澤拉斯養育著我們，而我的同道們則傾盡綿薄之力回報於它。」
「『傾盡綿薄之力』……我知道你的力量有多麼強大，大德魯伊。」
瑪法裡奧聳了聳肩。「我固然被賜予了能力，但責任也隨之而來。」
瓦裡安點點頭。「真正的領袖必須明白，能力越大責任越大。我也清楚這一點。」
「不過，話已經說得夠多了。我到這來只是請你打場獵放鬆一下。要是你沒興趣的話……」
國王站起身來。「哦，我很有興趣。」
「很好!我們去召集你的手下——」
大德魯伊這句話只得到了嘲弄的一哼。「我可不想某些腦滿腸肥的君主，打獵的時候得要一百名侍從去把可憐的野獸從灌木叢裡嚇出來，好讓他和手下可悲的弄臣們能圍上去把它亂刀砍死或是射成刺蝟!這不是在打獵，這是連獸人都不能接受的野蠻行為!不……我更喜歡帶弓潛行獨自狩獵。成功的話，我滿載而歸。不成的話，說明那頭野獸比我更強。」
「說的有道理。」暗夜精靈朝門口做了個手勢。「那就只有你我二人。」
「你也要去打獵?你可以直接把野獸叫到自己面前了!這算是哪門子的打獵?」
大德魯伊輕輕一笑。「要是你覺得我會把力量濫用在這樣的場合，那你就太不瞭解我了。來，讓我們看看誰的收成更好。」
瓦裡安急於做些什麼來忘記安度因的離去，於是一刻也等不下去了。他拿出自己的弓和箭袋，在暗夜精靈的帶領下滿懷感激地離開了他的住處。
當他們出門的時候，兩名國王的侍從走了回來。兩人都成功地弄到了一些果酒或是麥酒。
「放到裡面去吧，」國王決定要是暗夜精靈的提議不能有效緩解煩惱的話，這些酒還能派上用場。「我和大德魯伊要單獨出去走走。」
侍衛們看著他手中的弓箭，但和平常一樣沒有提出異議。瓦裡安跟著暗夜精靈的腳步而去，全然沒把他們放在心上。此時他已經逐漸心生疑惑。要是單獨行動，狩獵正合他的胃口。但如果有暗夜精靈時刻待在左右，他就沒法去追蹤他的獵物。這樣只會讓瓦裡安更加鬱悶。
正當他打算轉身回去繼續喝酒的時候，兩人來到了一片森林前，四周看不到任何暗夜精靈的建築。瑪法裡奧任他的客人默默地觀看著這個地區。
「看上去像是個打獵的好地方，」瓦裡安承認道。他看著大德魯伊，發現對方只拿了一根法杖。「你準備就用那東西?」
作為回答，瑪法裡奧把它靠在了一棵樹上。「不，我更喜歡以動物的方式來打獵……而且化身為動物。」
瓦裡安現在終於明白暗夜精靈的打算了。「你要變成一隻貓科動物!」
「這樣打獵不公平是嗎?」
瓦裡安笑了起來，這讓他自己都感到吃驚。「如果你是說會不會比我更成功的話，這還不夠呢。我們是在一起狩獵嗎?」
「我想我們到時候在這裡會合。我去這邊打獵，」他朝北方微微一指。「而你可以朝那邊去。我保證那有的是你可追的獵物。」
「正合我意。」
「那就祝你好運了!願你能有求必得!」說完，大德魯伊便轉換了形態。他往前一撲四肢著地，雙手變成了長有利爪的肉掌，身上的外套消失無蹤，取而代之的是光潤的黑色毛皮。他的面部變寬，鼻子和嘴變成了粗短的獸口。
一頭強壯的夜刃豹站在國王身邊。
「想贏我你還需要點運氣才行。」瓦裡安挑戰地說道，現在他已經全神貫注投入其中。
大貓發出一聲被逗樂了似的低吼聲，然後衝進了樹林當中。
「哈!」瓦裡安並沒有讓他的對手捷足先登。國王猛衝進自己那片森林當中，他一面跑著，感官也隨之變得活躍起來。他張弓搭箭，除此之外只在腰間配著一把匕首。要是他的弓出了什麼問題，或是獵物在箭下一息尚存，需要迅速結束它的痛苦，這把匕首也就足夠滿足需要了。
他的耳朵捕捉到了移動的聲音。瓦裡安聞到了野鹿的味道。他無法言述自己為何會在狩獵中變成這樣，除非國王自己變成某種更加……自由的東西。
自由。
野鹿就在附近。瓦裡安拉緊了弓弦，他只需一箭就能放倒獵物。他覺得自己有義務盡可能在獵殺中表現出敬意，正如那個暗夜精靈所說的那樣。
瓦裡安對瑪法裡奧的怒氣消失了大半。大德魯伊找到了一個讓國王感到寬慰的法子。稍後他會向瑪法裡奧表示感謝——
那頭野鹿突然衝進了他的視野，逕直朝這邊跑了過來，而不是按著瓦裡安所預計的方向。這是一頭年輕的雄鹿，它衝向國王迫使他跳到一邊。
就在這時，他面對面碰上了另一名獵手。
一頭狼人。
那個長滿毛皮的獵手看上去比瓦裡安還要吃驚。兩人彼此對峙，於是雄鹿趁機逃之夭夭。
「你……」那狼人厲聲說道。「你是——」
「瓦裡安·烏瑞恩!」一個厭惡的聲音咆哮道。
第二個狼人突然出現。他渾身毛皮雪白，只有頭頸上的毛髮略帶炭黑。這個新來者閃亮的藍眸中強烈的苦痛之意使得瓦裡安備好了弓箭。在第二個狼人身後跟著將近一打狼人，他們的動作中全都顯露出對他的順從。
「你好大的膽子竟敢來此!」第二個狼人一面說著，一面變化了形態，他的體型略為縮小，身上的皮毛也隨之消失。
吉恩·格雷邁恩指了指瓦裡安手中的弓箭。「儘管射吧!你早就傷透我的心了!我的人民為你的選擇而受苦——」
瓦裡安放低弓箭。「我不會在你身上浪費箭矢的。被你搞砸了我的狩獵就已經夠糟糕的了。你到這來是想要我回心轉意的嗎?」
「說什麼瘋話!我們一向都在這裡打獵!是你跑到了我們的營地旁邊，而且還明知故問!」
「我不——」前角鬥士意識到自己被玩弄了，而且他知道是誰幹的。他環顧四周，把對吉爾尼斯的憤怒轉到了另一個人的身上。「你在哪，大德魯伊?你覺得這很有趣嗎?」
「『大德魯伊』?」吉恩看上去有些為難。
「我對最近幾天發生的事一點也不覺得有趣，」瑪法裡奧·怒風從瓦裡安身後回答道。「至於吉恩和其他狼人在這裡狩獵的事，我是徹底忘到一邊去了。」
大德魯伊做出一副無辜的樣子。儘管所有證據都指向相反的結果，瓦裡安卻發現自己沒法去當面指責這個暗夜精靈。他瞟了吉恩一眼，發現另一位國王也是一樣。
「這麼擁擠的地方沒法打獵了，大德魯伊。」暴風城國主最後評論道。「不管怎麼說，我都沒胃口繼續下去了。」
「那敢情好，」吉恩略帶輕蔑地插嘴道。「要不你會一遍又一遍地撞上我們，震天響的腳步會嚇跑所有的獵物……」
「就沒哪天我打獵贏不了你或是你那幫敗犬，格雷邁恩，」瓦裡安反駁道，他朝著吉恩跨了一步。
「哈!」另一位國王也上前一步。「就算我們的小毛孩也能比你先抓到鹿!至於我自己，沒等你用那些可憐的小箭射到一頭雄鹿，我就能放倒整整一打!」
「總是牛皮吹得大，卻從來沒有說到做到——」
「容我來說幾句，」瑪法裡奧站到兩個國王中間。「空口無憑，除非你們有本錢來證實自己的話。」
「和格雷邁恩在一起總是麻煩不斷——」
「盡會說些自以為是的話——」
附近響起一聲炸雷。其他狼人都畏縮地放平了耳朵。
大德魯伊就像沒注意到自己所展現的力量一樣，他繼續說道，「如我所說，如果不能證實自己的話，對著別人再怎麼吼也沒意思。也許現在是時候展現言辭背後的勢力了。」
「你究竟在說什麼?」瓦裡安脫口說道。吉恩向他的對手點了點頭，表明他也正想問這個問題。
「你們可以各說各話繼續這場無休止的爭吵……或者為你們的分歧得出結論，看看究竟誰更厲害。」
「你想把我們放在一起，」吉恩咆哮道，「好讓我們都從另一個角度去看待對方!哈!我瞭解這個人——太瞭解了，在他說了那些混賬話之後……」
「混賬的大實話，」瓦裡安反駁道。「不過我同意吉恩的話，大德魯伊……我也同意它根本沒用。」
「那麼，你們兩個根本沒什麼好怕的。」
「這和怕不怕根本沒什麼關係，」吉爾尼斯國王抱怨道。「挨天殺的!就算我願意屈尊和這傢伙狩獵，他也會摔得滿地滾……」吉恩毫無預兆地再次變換了形態。「請原諒，瑪法裡奧，但我們已經浪費了太多的時間。我們不是為了運動而狩獵。我們為獵而獵。」
吉恩飛奔進灌木叢中。其他的狼人不發一聲地轉身跟了上去。
「愚蠢的吉爾尼斯人，」瓦裡安低聲說道，更像是自言自語而非對大德魯伊說的。
「要是這對你造成任何冒犯的話，我表示道歉。」瑪法裡奧尊敬地說道。
瓦裡安卻沒有搭理他。「就算給他毛皮，爪子甚至翅膀，格雷邁恩也成不了獵人。還是只會吹牛皮，哪怕是給自己和他的國家造成了這麼多破壞之後……」
大德魯伊指了一個能夠遠離狼人們的方向。「如果你還想打獵的話，這邊能找到不錯的獵物，瓦裡安。」
國王繼續瞪著他的對手消失的方向。
「瓦裡安?」
國王不置一詞，跟著狼人離開的方向飛馳而去。