宛州卷 宛州的路護 文 / 水泡

    淮安通往雲中的路途最近很不太平，聽說幾股流寇、盜賊的人數均有百餘人。知道我要前往雲中，客棧的掌櫃勸我再等幾日，過兩天就有一個較大的「路護」出發去雲中和衡玉，而一般的盜賊沒有實力敢動路護的。我倒是不在乎旅途的凶險，一則沒有什麼好被人搶的，二則天SEX冒險，否則也不會想著去周遊九州。不過我還是依了掌櫃的話，路護是宛州商會的一大特色，連路護都沒有親歷過，怎麼算得上來過宛州。

    出發這天，早早就來到了東門的廣場。雖說還是清晨，廣場上已是人聲鼎沸。這次的路護的確規模很大，光馬車就有七十餘輛，據說帶隊是商會領袖姜子桉手下的六卿之一，看來押運的貨物非同小可。

    廣場旁專門辟出一塊接納參加路護的散客，大多是些兩地間跑買賣的小商販，要不就是走親訪友的。交上一枚金幣便可領到塊小鐵牌，正面刻著「淮安路護」，反面是個「姜」字。照著別人的樣，趕緊把鐵牌掛在頸上，一旦上了路，路護裡的武士們是只認牌不認人的。

    我查看過些史料，路護最早起始於亂世十六國的年代。宛州的商人們為了避免自己的貨物在路途中遭劫，經常集結在一起行走，各人都僱用了不少在野武士，合在一起力量就更加強大，不要說尋常的盜賊土匪，有時候連諸侯的軍隊都未必是他們的對手。久而久之，大城鎮之間的貨物往來，完全依靠龐大的押運團隊，這就是路護。

    自從有了宛州商會的十城聯盟，城與城之間的商業貿易運輸由各自的首領定期組織，路護的規模根據貨物的多少而定。各地的小商販們因為沒有實力僱用武士，往往也願意參加路護求得一路平安。不過路護也僅僅是在宛州，雖說東南大陸的其他各州商業遠遠落後於宛州，可盜賊的倡狂程度卻毫不遜色。早就風聞宛州商會和燮王朝私下的交易，燮王朝每年都會得到大量的軍費，用以保證同北陸青陽和瀾州叛軍的戰事，商人們則用金幣買來了宛州的自主權。