魔晶僕從 序章 文 / R·A·薩爾瓦多
他在正午熾烈的陽光之下潛行，他身上的披風似乎使得他整個人都籠罩在陰影之下，儘管這個地方根本就沒有什麼陰影；而即使是無處不在的塵土似乎也都無法沾上他的身體。露天市場如同往常一樣嘈雜不堪，小販和顧客們為了每一個銅幣的爭奪而大呼小叫。小偷們藏匿於他們的最佳位置，也就是最繁忙、最擁擠的地方，在那裡他們可以完全不被發現就偷到錢包，就算被發現了，他們也可以立刻消失在人山人海之中。
阿提密斯-恩崔立卻清楚地知道每一個扒手的位置。他只需不經意地一瞥就能辨別一個人是來買東西的還是來偷東西的，並且他沒有，也不需要躲開那些偷兒。他故意從每一個小偷旁邊經過，甚至還將自己的黑色斗篷拉到一邊，好讓那些扒手看到他那鼓鼓囊囊的錢包——同時也看到保護著他的錢包以及他本人的那把著名的鑲嵌寶石匕首。這把匕首是他的標誌，是卡林港最令人恐懼的武器之一。
恩崔立對於年輕小偷們表現出的敬意感到很滿意，而更令他滿意的是，這是他的努力所應得到的獎賞。他是卡林港的最佳殺手，他花費了許多年才得到如此的聲望，但他在逐漸老去。也許他也正在失去身上那耀眼的光環。也正因為如此，他才如此厚顏無恥地向所有的年輕小偷們挑釁——他年輕的時候絕對不會這麼干——希望他們中能有一個人站出來試著攻擊他。他穿過車水馬龍的大街，走向一間大排檔式的酒館。這裡人群熙熙攘攘，但恩崔立還是一眼就發現了他的聯繫人，衣著奢華，戴著標誌性明黃色頭巾的沙拉吉-奧祖爾。恩崔立走向那張桌子。沙拉吉並不是一個人，但在恩崔立看來，那三個與他坐在同一張桌子上的人並不是他的朋友，甚至根本就不認識他。另外三個人正在交談著，不時發出笑聲，而沙拉吉則靠在椅背上，神經兮兮地四處張望著。
恩崔立來到桌邊，眼神帶著疑惑看向那三位不速之客，沙拉吉尷尬地聳了聳肩做為回答。
「我們已經預訂了這張桌子吃午餐，你沒有告訴他們嗎？」恩崔立冷靜地問道。
那三個傢伙停止交談，抬起頭來好奇地看著他。
「我試過和他們解釋……」沙拉吉擦著從他黝黑的額頭上流下的汗水。
恩崔立舉起一隻手，阻止他繼續說下去，然後威嚴地盯著三個無禮者。「我們在此有要事相商。」他說。
「而我們則有食物和飲料要消滅。」其中一個回答道。
恩崔立沒有答話，只是更加凶狠地瞪著那個多嘴的，同時也用餘光監視著另外兩人。
另外兩個人低聲交談了幾句，但恩崔立就好像完全沒看到他們一樣，只是繼續凶狠地瞪著第一個敢於挑戰的傢伙。時間一分一秒地過去，恩崔立仍然沒有絲毫放鬆，甚至更加增強了眼神的壓迫感，他的眼神似乎剖開了那人的胸膛，讓他看到他正在面對著怎樣的意志力，還有如此完美的決心和控制局面的能力。
「你想幹什麼？」另一個人發難道，他在恩崔立旁邊站定。
沙拉吉喃喃地念起了通用的祈禱詞。
「問你話呢，別裝聾。」那人伸出手去想推恩崔立的肩膀。
殺手微微一動，手向上一抓，立刻拿住了冒犯者的大拇指，再輕輕一扭一按，馬上就把那人給制服了。
整個過程中恩崔立沒說一句廢話，表情沒變，就連眼神也絲毫未動，還是一直瞪著坐在他正對面的第一個敢於開口的人。
恩崔立手上又加了些力，那個站在他旁邊的人痛苦地呻吟一聲，另一隻手伸向腰間去取他隨身攜帶的彎匕首。
沙拉吉又念起了另一段禱辭。
那個人在恩崔立緊緊的注視下來到桌子這邊，示意他的朋友保持冷靜，把手從武器上拿開。
恩崔立向他點點頭，然後示意他帶走他的朋友，離開這裡。他放開了那個敢於冒犯的人，後者仍然不死心地抓著自己疼痛的拇指，險惡地盯著恩崔立。不過他並沒有再來找麻煩，他的朋友也沒什麼動作，只是把他們的盤子拿起來小心地走掉了。他們並不認識恩崔立，他也並沒有露出他的匕首，但他所顯露出的實力還是足以讓他們意識到這個事實。
「我也想這麼做來著。」沙拉吉輕笑著評論道。三位不速之客離開了，恩崔立在他的對面坐了下來。
恩崔立盯著他，發現這傢伙還是和往常一樣一副惹人討厭的樣子。沙拉吉的頭很大，一張大圓臉，相形之下更顯得他的身子又瘦又小，讓人懷疑這副身子骨能否支撐起這個大腦袋。而且這張大圓臉上還總是帶著微笑，白白的牙齒閃著光，與他的黑色皮膚和黑眼睛形成鮮明的對比。
沙拉吉再度清了清喉嚨。「我很驚訝您親自來與我會面。」他說。「你在巴沙多尼公會的崛起使得你成了許多人的敵人。您就不怕有人背叛嗎，偉大的人？」他以辛辣的諷刺結束了自己的發言，又神經質地咯咯笑起來。
恩崔立還是沒有答話，只是繼續盯著對方。他確實害怕有人背叛，但他需要親自與沙拉吉交談。金穆瑞-歐布羅扎，為賈拉索工作的那位卓爾心靈異能者，此前已經徹查了沙拉吉的思想，並確信他沒有參與任何的陰謀。
當然，考慮到消息的來源——一個從來就不喜歡恩崔立的暗黑精靈——殺手並不完全相信他得到的報告。
「您知道，對於強有力的人們來說，這可能成為他們的牢籠。」沙拉吉繼續道。「可能成為一個比他們本身更強有力的牢籠。您知道嗎？有很多帕夏不帶上一百名以上的護衛就不敢踏出家門一步。」「我不是帕夏。」「您的確不是，但巴沙多尼公會屬於您和夏洛塔。」沙拉吉回答道。夏洛塔-維斯帕利用陰謀成為了帕夏巴沙多尼的副手，在卓爾們進佔公會的時候也倖存下來，成了公會的傀儡領袖。而此後，公會的力量迅速增長，達到了任何人都未曾預料到的高度。「每個人都知道。」沙拉吉再度惹人厭地咯咯笑起來。「我知道你很厲害，我的朋友，但我從不知道你這麼厲害！」恩崔立報以微笑，但他露出笑容的原因卻是因為他正幻想著用他的匕首切斷沙拉吉的喉管，因為除此之外他實在沒有辦法忍受這個卑微的寄生蟲。
然而恩崔立不得不承認，他需要沙拉吉，而這也是這位聲名狼藉的告密者得以存活至今的唯一原因。沙拉吉的生存藝術就是告訴任何人想要知道的任何事情——當然，要收取一定的費用。他的這一門技藝爐火純青，他與卡林港統治家族以及街頭惡棍中的每一個人都同樣瞭解並且熟悉，這使得他的存在對於經常處於交戰狀態的各公會而言顯得極端重要，沒有人願意殺掉他並且承擔所有的風險。
「那麼，告訴我在巴沙多尼的寶座後面還隱藏著一些什麼樣的力量吧。」沙拉吉咧著嘴笑道。「那裡肯定有些什麼東西，對嗎？」恩崔立努力使自己的臉上不露出任何表情，他知道自己的任何一個表情都會透露太多太多的訊息，然而事實上，他很想嘲笑一下對於新巴沙多尼公會內幕一無所知的沙拉吉。沙拉吉絕不會知道，一支黑暗精靈軍隊已經在卡林港建立了基地，而巴沙多尼公會就是他們的前哨。
「我想我們應該是來討論達拉巴德綠洲的事情吧？」恩崔立反問。
沙拉吉歎了口氣，聳聳肩。「我們有許多更有意義的事情可以談，」他說。「我恐怕達拉巴德並不是這些事情中的一件。」「那你說吧。」「二十年來，這裡的所有事情都沒有改變。」沙拉吉說。「這些年中並沒有什麼事情是我知道而您不知道的。」「柯林-蘇雷茲仍然佔據著查倫之爪？」恩崔立問道。
沙拉吉點頭回應。「當然。」他輕笑著回答。「仍然佔據著，並且將永遠佔據著。它已經為他服務了數十年，而當蘇雷茲死掉的時候，他的三十個兒子當中的一個無疑將繼承它，除非那個野丫頭阿達妮婭-蘇雷茲搶先得到它。柯林-蘇雷茲的女兒可真是野心勃勃啊。如果您想問我他會不會賣掉它，那您現在已經得到答案了。我覺得我們應該談一些更有意義的事情，比如說巴沙多尼公會。」恩崔立的目光突然有些渙散，但只是一瞬之間的事。
「蘇雷茲為什麼要現在賣掉它？」沙拉吉故作若無其事狀，揮舞著他的雙臂問道，他那瘦弱的雙臂與巨大的頭顱形成了鮮明的對比。「我的朋友，這已經是你第三次試圖買下那把寶劍了吧？沒錯！第一次的時候你還是個小孩子，破錢袋裡只有幾百個金幣——我想那是老巴沙多尼的禮物吧？」恩崔立不由得退縮了一下，儘管他的意志，還有他對沙拉吉的瞭解——雖然此人是這樣的惹人討厭，但他卻是全卡林港最能通過表情和動作推斷出真相的人——都不允許他這樣做。然而，那記憶，連同最近發生的事件，引發了他內心深處的悸動。在很久以前的那一天，的確是帕夏巴沙多尼給了他一些額外的金幣，並不是由於恩崔立這位大有前途的副官做了什麼了不起的事情，而只是一件禮物。當他想起此事時，恩崔立意識到，巴沙多尼是唯一曾經贈送他禮物，而不期望能得到什麼回報的人。
而恩崔立殺掉了巴沙多尼，就在幾個月之前。
「沒錯，沒錯！」沙拉吉說，更像是在自言自語。「而在帕夏普克掛掉之後不久，你又提出要買那把劍。啊，那傢伙死得可真慘呀！」恩崔立只是繼續盯著他。沙拉吉突然意識到，自己正在把這個危險的殺手越推越遠，於是不自然地清了清喉嚨。「那時候我就告訴你，那是不可能的。」他說。「那當然是不可能的。」「我現在有了更多的錢。」恩崔立低聲說。
「全世界的錢加在一起都不夠！」沙拉吉高叫道。
恩崔立連眼皮都沒動一下。「你知道全世界的錢加在一起有多少嗎，沙拉吉？」他冷靜地問道——過分冷靜了。「你知道巴沙多尼公會的金庫裡有多少錢嗎？」「我想你的意思是說，恩崔立公會。」沙拉吉糾正道。
恩崔立沒有否認，而沙拉吉的眼睛驚訝地瞪大了。就是這樣，任何一個探子都不可能得到比這更準確的信息了。根據謠傳，老巴沙多尼已經死了，那個夏洛塔-維斯帕以及其他代理的公會負責人都只是些傀儡，而那個拉線的人就是阿提密斯-恩崔立。
「查倫之爪。」沙拉吉沉思著，嘴慢慢咧開了。「這麼說來，在王座後的權力者是恩崔立，而恩崔立後面的權力者是——嗯，我猜是一個法師，因為你是如此急切地想要那一柄劍。一個法師，沒錯，而且還是個剛剛嶄露頭角的，嗯？」「繼續猜。」恩崔立說。
「也許我會猜對？」「如果你猜對了，我將不得不殺了你。」殺手說，仍然是那種令人畏懼的冷靜語氣。「去跟蘇雷茲酋長談。告訴我他的要價。」「他不會要什麼價的。」沙拉吉堅持道。
恩崔立的動作比任何一隻追逐老鼠的貓都還要快。一隻手按住沙拉吉的肩膀，另一隻手抓住了他那致命匕首的柄，他的臉湊到離沙拉吉的臉只有一英吋遠的地方。
「那將會是最不幸的事情，」恩崔立說。「對你而言。」殺手將告密者推回他的座位上，然後站起身來迅速打量了一下四周，就好像一隻猛獸突然感到飢餓並且打算找點犧牲品來餵飽自己。他又回頭看了沙拉吉一眼，然後走出帳篷，消失在混亂的大市場裡。
當恩崔立冷靜下來並仔細思索著這次會面的每一個細節時，他無聲地斥責著自己。他的挫折感正在擊潰他的理智。他如此急切地要購買查倫之爪的動機已被他暴露在光天化日之下了。畢竟，那件武器和那套護手的組合是為戰鬥法師設計的。
也許還有心靈異能者？因為那些人就是恩崔立的折磨者，萊基和金穆瑞——賈拉索麾下達耶特傭兵團的副官——一個法師和一個心靈異能者。恩崔立恨他們兩個，非常恨，而更重要的是他知道他們也恨他。恩崔立知道他能用來對抗他們兩個的唯一盔甲就是賈拉索本人，而這使得整件事情變得更加糟糕。讓他驚訝的是，他正慎重地開始信任那個黑暗精靈傭兵頭子，但他懷疑賈拉索不會一直保護他。
畢竟，意外之事總會發生。
恩崔立需要保護，但他不得不開始著手去運用他一貫的耐心和智慧去做事情，扭曲道路以免任何人能跟得上他，像他多年前曾做過的那樣在卡林港好戰的街道上用他的武力開路，使用許多微妙的真假信息並將它們完美地混合在一起，這樣無論是他的朋友還是他的敵人都不會有機會真正弄清他的秘密。當只有他一個人知道真相的時候，那麼他，只有他一個，就將會得到一切的控制權。
在令人頭腦清醒的日光之下，他與富有洞察力的沙拉吉的會面並非完美，而恩崔立將此視做一個清晰的警告，這件事提醒他，他必須絕對地控制自身的反應，才能在險惡的黑暗精靈們中間得以倖存。沒錯，沙拉吉已經很接近事情的真相了，他甚至已經猜出了一半的事實。毫無疑問，這個長著一張大餅臉的男人會將這個消息賣給任何一個肯出合適價錢的顧主。最近這段時間裡，卡林港有很多人都在竭力探尋在巴沙多尼公會突然而富有侵略性的崛起後面究竟掩藏著一個怎樣的謎題。
沙拉吉已經猜出了一半的事實真相，那麼很快就會有很多人猜測，在公會的後面有一個強大的大法師或一群法師在掌控真正的權力。
儘管恩崔立性格陰鬱，不過當他想到，如果沙拉吉得知關於巴沙多尼公會的另一半秘密真相，那張大餅臉上會出現怎樣的表情，還是有些忍俊不禁。黑暗精靈們已經武裝進駐了卡林港！當然，他對那男人所說的話絕非虛言恫嚇。一旦沙拉吉作出了這樣的聯想，那麼，恩崔立，或是賈拉索數千部屬中的任何一個人，都會馬上幹掉他。
*****沙拉吉-奧祖爾在那張小小的圓桌邊坐了很久，一遍又一遍地回憶著恩崔立的每一句話和每一個姿態。他知道，自己關於巴沙多尼公會會長寶座後面必然有一個法師在掌權的猜測肯定是正確的，但那已經算不上新聞了。考慮到巴沙多尼公會崛起的迅速程度，以及它崛起之後對於對立的家族採取的破壞性侵略措施，早已有很多人猜測，必然有一個甚至更多的法師捲入其中。
沙拉吉的發現卻並非僅此而已。他窺見了恩崔立的內心。
阿提密斯-恩崔立是一位自我控制的大師，一個堪稱死神陰影的人物，然而今天的他卻顯露出一種與他的身份完全不符的內心慌亂——也許那其實是恐懼？從前的阿提密斯-恩崔立會以威脅的姿態去觸碰某人嗎？不，他不會。他只會用他的眼神來壓迫對方，讓對方毫無困難地瞭解到自己正在走向無可挽回的毀滅。如果冒犯者不知悔改，那麼擺在他面前的也絕不會有更多的威脅語言，更不會有抓扯或是廝打。
只有迅捷的死亡。
這一不符合恩崔立特徵的行為模式激起了沙拉吉的興趣。他非常想知道，究竟是什麼東西才能讓阿提密斯-恩崔立在恐慌之下變得如此反常——然而與此同時，殺手仍然明白無誤地丟下了一個令人害怕的警告。沙拉吉很清楚，能讓阿提密斯-恩崔立失去勇氣的，不管究竟是什麼，都毫無疑問可以極其輕易地毀掉沙拉吉-奧祖爾。
這是個相當有趣的形勢，但它卻讓沙拉吉感受到了深深的恐懼。