第一部 魔山 第八章 星際艦隊 文 / 阿瑟·克拉克

    勞倫斯爵士不是一個感情用事的人，他更像一個世界主義者，不太注重愛國主義。儘管在第三次文化大革命時，作為一個大學生，他也搞了一根假辮子戴著玩。然而，天象館這次重現「錢學森號」失事的演出深深地打動了他，促使他把無與倫比的影響力和精力集中到太空事業。不久以前，他曾經到月球渡週末，並任命第八子鍾查理（價值三千二百萬那一個）為鍾氏太空運輸集團的副總裁。

    這個新企業僅有兩枚面臨淘汰的彈射式氫燃料助推火箭，空重不到一千噸。不過勞倫斯爵士信心十足：查理可借此獲得今後幾十年所必須的經驗。

    經過漫長的歲月，太空時代實實在在地開始了。萊特兄弟的發明與大眾化空中旅行相隔不到半個世紀，人們迎接太陽系的挑戰則花了兩倍的時間。

    早在二十世紀五十年代，路易斯·阿爾瓦雷茲小組就發現了繆介子催化聚變反應，然而，當時這只被當作一個有意思的奇特實驗現象，僅具有理論意義。就像盧瑟福勳爵對核能概念不屑一顧一樣，阿爾瓦雷茲本人也懷疑「冷核聚變」有什麼實際意義。直到2040年，人們意外合成了穩定的繆介子素·氫「化合物」才翻開了人類歷史新的篇章，正如同中子的發現開啟了原子時代。現在，人們可以建造帶最低屏蔽的輕便核電站。

    有關部門在常規核聚變上投資巨大，使世界電力系統——起初——未受影響。不過太空航行受到的巨大衝擊，只有一百年前航空業的噴氣式革命可以相比。空間飛行器不再受到能量限制，速度可以快得多。太陽系內的旅行僅需數周而不是數月甚至數年。

    繆介子引擎仍然是一種反應式設備，一種精密火箭，原理上與其使用化學燃料的原型並無不同，它需要一種工質流體來提供推力。而所有工質流體中最便宜，最乾淨，最方便的是：淡水。太平洋太空港恐怕是不會缺乏這種原料的。下一站的情況就不同了。

    所有「探索者」、「阿波羅」、「月神」飛行都沒有發現水的痕跡。

    如果月球本身原有一些水的話，億萬年的隕石衝擊也早已把它蒸發到空間去了。或者如一些月球學家相信的，自伽利略把第一架望遠鏡對準月球就看到的反面證據。

    在破曉後數小時，一些山巒會閃閃發亮，好像被白雪覆蓋一樣。最著名的是阿里斯塔庫斯環形山的山顛。現代天文學之父，威廉·赫歇爾曾經觀察到，那裡在夜間放出及其明亮的光，他以為那是一個活火山。他錯了。他看到是經過三百小時的寒夜後凝成的一層薄而透明的霜所反射回來的地光。施洛特谷自阿里斯塔庫斯環形山蜿蜒而下，人們在谷底發現了大量的沉積冰。

    太空飛行的整個經濟學方程式被這個新加入的因子完全改變了。地球重力場最外沿的斜坡上，行星征途的起點，正好在需要的地方，月球提供了一個補給站。

    「宇宙號」是鍾氏船隊的首艦，在地球·月球·火星航線作往返貨運及客運。

    作為一艘測試船，通過與十幾個國際組織和政府機構的複雜協議，裝備了試驗性的繆介子引擎。她在英布裡船塢裝配，無載荷時，剛好有足夠的推力從月球啟航。她將只作軌道間航行，不會再降落到任何一個世界的地面。

    勞倫斯爵士發揮其公關天賦，將她的處女航日期恰到好處地安排在「人造衛星日」一百週年紀念，2057年十月四日。

    兩年後，「宇宙號」有了一艘姊妹艦。

    「銀河號」是為地球·木星航線設計的，她的推力足以直接飛抵任何木衛，當然，這要犧牲相當的載荷。必要時，她可以返回月球的泊位進行檢修。她是目前為止人類所建造的最快的交通工具：如果一次性噴射出全部推進劑，她可以達到每秒一千公里的速度，只花一周就可從地球飛到木星，不消一萬年，還可以飛到最近的恆星。

    艦隊的第三艘船，是勞倫斯爵士的驕傲和歡樂所在。她使用了全部姊妹艦的經驗。但「寰宇號」不會被用作貨船，從一開始，她就是按第一艘星際游輪來設計的，能遠抵太陽系的明珠——土星。勞倫斯爵士曾為她計劃了更加輝煌的處女航。但是與改革勞工聯合會月球分會的爭執使得工期拖長，也擾亂了他的計劃。在2060年末的幾個月裡，僅有時間進行基本飛行測試及申請勞氏船級社證書，然後「寰宇號」就要離開地球軌道前往匯合點。

    時間緊迫：哈雷彗星一刻不會等待的，即使那是勞倫斯爵士。