第三部 發現號 第十五章 逃離巨掌 文 / 阿瑟·克拉克

    弗洛伊德來到瞭望台——在與冉尼婭共渡謹慎的幾分鐘後——木星看來已遠離了飛船。這應該是根據他的知識而形成的幻覺，而非親眼所見。他們剛剛才衝出了木星的大氣，這顆行星還佔據著大半面的天空。

    現在情況正如預測的一樣，他們成了木星的俘虜。在最後一個白熾的小時內，他們已經減慢了過快的速度，要不然他們就會飛出太陽系，去往遙不可知的繁星之間了。他們目前正在一個橢圓形軌道——即傳統的霍曼軌道（1925年奧地利科學家霍曼（W·Hohmann）首先提出飛向行星的最佳軌道只有一條，就是與地球軌道及目標星軌道同時相切的雙切式橢圓軌道。這條最佳軌道叫霍曼軌道。它利用地球和行星的公轉運動，使探測器僅在初始階段得到必要的速度，然後大部分時間是慣性飛行，這就節省了燃料，只是飛行的時間較長。——重校者注）——上運行，它將引領他們往返於木星和350，000公里高處的木衛一軌道之間。如果他們沒有——或不能——再次發動推進器，里昂列夫號就會在這個範圍內巡迴，每19小時轉一圈。它還會成為離木星最近的一顆衛星——雖然時間可能很短。飛船每次擦過木星大氣都會損失飛行高度，直到它旋轉著墜入毀滅。

    弗洛伊德從未喜歡過伏待加的味道，但他仍和其它人一道盡情為飛船設計者乾杯痛飲，並鳴謝偉大的艾薩克·牛頓爵士。隨後坦婭堅決地把酒瓶收回了櫥櫃，要做的事情還很多。

    雖然都已做好了思想準備，一聲沉悶的爆炸聲響和突如其來的分離晃動仍令他們著實驚跳起來。幾秒後，一隻巨大的、閃閃發亮的圓碟映入眼簾，然後緩慢地翻著跟頭離開了飛船。

    「看！」馬克斯叫道，「飛碟！誰有相機？」

    話音剛落就響起了歇斯底里的大笑聲，好不容易才被船長嚴肅的聲音打住。

    「再見，忠誠職守的防熱板！幹得棒極了。」

    「可這多浪費啊！」薩沙說道，「至少也有幾十噸呢。想想我們本能攜帶的更多有效載荷吧！」

    「如果保守的俄羅斯工程學是對的，」弗洛伊德反駁，「我就全力支持。多幾噸遠比少一毫克好得多。」

    所有的人都為他拍手喝采，此時外面那被棄的防熱板已漸冷卻至黃色，而後紅色，最後變成與四周的太空一般漆黑。它漂離飛船幾公里後就消失在人們的視野中，只偶爾在黯淡的星光裡露一下臉。

    「軌道初步檢測完畢，」瓦西裡說道，「我們正以每秒十米的速度奔行，第一次嘗試的成績還不錯。

    聽到這個消息，人們放心地淡淡吐了口氣。幾分鐘後，瓦西裡又向大家宣佈道：

    「為修正航向改變飛行高度；變速為每秒六米，請大家做好思想準備，一分鐘後第二十二次點火。」

    他們仍緊緊地貼著木星，讓人很難相信飛船正繞其飛行；他們就像是乘坐在一艘剛從雲海中冒出來翱翔高空的空氣飛行器上。沒有邊際的感覺，很容易想像他們正加速離開某塊沐浴在夕陽中的大陸，下面變幻的諸多淡粉、嫣紅和深絳色是那麼熟悉。

    但那只是幻覺，這兒沒有哪點是與地球相類的。那些色彩是固有的，而不是借助落日的輝映。這兒瀰漫的氣體更是相異——甲烷、氨氣和混合烴的大雜燴（Witches『sBrew，巫婆的配方，巫婆的飲料，巫婆的煎藥；因為常常含有許許多多的奇怪配方，因此也被人們引申為稀奇、古怪、大雜燴等等的。——重校者注）一起攪在氫-氦的洪爐中。找不到一絲自由氧——人類呼吸不可或缺的成份——的痕跡。

    大團的雲朵自地平線層層湧起，然後被隨處散佈的渦流和旋轉所扭曲。到處都有上湧的明亮氣體在點畫著圖案，而弗洛伊德也看見了一個巨大渦旋的深色輪廓——一個直通不可測的木星深處的氣旋。

    他開始尋找大紅斑，緊接著他暗嘲自己怎麼會笨到這種程度。眼下所見的所有龐大的雲景，可能只是廣闊無垠的大紅斑的百分之幾，這就像乘著一架飛機在堪薩斯作低空飛行時想辨別美國的形狀一樣。

    「修正完畢。我們現在處於與木衛一相交的軌道上。會合時間：八小時五十五分鐘。」

    不到九小時就自木星向上爬升出來，並和隨便什麼一直恭候我們的東西相遇，弗洛伊德忖道。我們已逃離了巨掌——但它代表了一種我們理解並能為之作好準備的危險，現在我們的前方卻仍迷霧茫茫。

    當我們經受了那場挑戰後，我們一定要再回到木星。我們將借助它的力量送我們安全回家。