正文 第二章 文 / 傑克·威廉森
觀察儀上突然又出現了一個白點。CT牛一開進可測試區，詹金斯就對準目標又射出了一粒鐵九。對火光的分析表明CT流星的主要成分是鐵和鎢，正是拉熱瑞那特殊實驗室所需要的。他迫不及待地開了過去。
氣流仍在頜下滋滋響著，卻不再礙事了。他集中了全副精力，再也無暇去聽那恐懼的嘮叨了。雖然這台CT牛是專門為採礦而設計的，真正工作起來卻並不容易，也不安全。詹金斯放慢速度，把白點調到觀察儀中央，繼續往前開著，終於前邊出現了一大塊凹凸不平的CT石。他一邊看著手腕上的蓋革器，一邊小心翼翼地靠過去。
他對距離和速度的判斷還算準確，剛好避開了那顆不停轉動的CT石。他設法把它裝進了礦石箱裡，高興地看著重量表上的刻度，已經有兩噸了。
淺綠色的鍾已指向了十三點零二分，距離拉熱瑞那需要礦石還有六個小時。
「尼克，詹金斯！」他一下子楞住了，氣流中傳出的竟是麥奇船長那拖長調子的聲音。
「聽到了嗎，尼克？別再採礦了，馬上回來吧。這兒出事了！」
「出事了？」吃驚之餘，他真以為麥奇說過話了。麥奇一直是老德雷克的忠實朋友和得力助手，總是忙忙碌碌地把各種物品從巴勒斯港和奧巴尼亞星運到自由之星上去。他的拖船很可能就在附近，那聲音就是通過光束電話傳過來的。
但詹金斯清楚得記得自己厭煩了擴音器滋滋響的雜音，把它關掉了。他為自己神經過敏感到好笑，便又低下頭去看觀察儀，使勁吹著口哨，企圖蓋住氣流聲。
「聽到了嗎？」他好像又聽到了麥奇那拖長調子，有點著急的聲音，腦海中浮現出了那個個頭矮小，長相難看的太空人，麥奇那一雙略帶斜視的眼睛格外因惑，驚恐，「尼克，回來！」詹金斯眨了眨眼睛，口哨吹得更響了。
「尼克，這是真的！」氣流聲繼續響著，「聽我說……」
詹金斯不由自主地聽著。他想起了布賴恩曾說過的話：麥奇是個變異體，適應這種陌生的太空前沿地帶。麥奇本人當然從沒吹噓過自己非凡的天賦，尼克也對尚無定論的靈性學始終保持著懷疑態度。然而，不容置疑的是麥奇能不借助任何航線圖和儀器，駕著他的拖船穿過流星群。這一點就足以證明他對時間、距離和速度的準確把握。
「尼克，我們需要你。出事了，我本想乘飛船逃到空中去，給布賴恩先生打個電話，但我現在眼前發黑。」
「是嗎？」詹金斯知道心智健全的人不應該同氣流說話，自己卻仍忍不住問，「出了什麼事？」
「我還不知道。」那個微弱的聲音好像很吃力，很緩慢，「我的確能感受到一些別人感受不到的東西。一個教授說過我有一種與眾不同的能量，但也有局限……」詹金斯迫切地想聽下去，那個聲音卻從氣流聲中消失了，只能聽到輸氧閥有規律開合的震顫聲。過了一會兒，那聲音又開始說話了。
「……很難知道那些現在還沒發生的事……不久會不會發生。但我感到一種危險，感到我們任何人也阻止不了的CT爆炸……感到我信任的……有人叛變。」聲音慢慢變弱，終於消失了。
「不可能！」詹金斯沙啞地自語著，「我們中誰會背叛自由之星呢？」氣流現在只是歎著氣。麥奇的愁容從腦海中消失了。他調整CT牛，觀察儀上閃過了兩點模糊的光亮，也許是更多的金屬。但他現在一心想的都是麥奇的警告。
詹金斯忽然害怕起采，扭轉CT牛朝自由之星飛去。這顆小行星位於一萬公里之外。
他打開了擴音器，用光束接收鏡搜尋著自由之星的光束信號。
「自由之星光束！」忽然，他的頭盔裡響起來呼叫聲，「HSMT-89AK-44。」詹金斯被突然出現的聲音嚇了一大跳，忙抬手關掉了擴音器。那陣刺耳的呼叫聲已蓋過了氣流聲，否定了他以為麥奇呼叫過自己的想法。
「是該休假了。」他疲倦地說。他很想一直留在自由之星上直到新的反應堆建成，但如果現在就休假，或許還能趕在工作結束前回來。再說，使用CT需要神經特別健全，老德雷克能夠理解。他又提醒自己，拉熱瑞那當初不也是忽然告假的嗎？回來時也沒覺得什麼難堪。
「下次該輪到我請假了，」他輕聲說，「我已經開始被氣流聲嚇壞了。」詹金斯又把手放到了擴音器的開關上。
「HSMT-89AK-44，」自動呼叫聲再次響了起來，「自由……」信號中斷了。
「喂？」他屏住了呼吸，因為開關還沒有關上，他焦急地轉動著接收鏡，再次搜索自由之星光束，卻什麼信號也沒有。他不斷調大音量，最後天電細微的干擾聲音在頭盔裡成了隆隆的響雷聲，還是什麼信號也沒有。
「難道發射器被關掉了嗎？出事了。肯定有人關掉了它，不讓我趕回去救援！」他忽然感到嗓子眼發乾，不耐煩地啪的一聲關掉了擴音器。太空中一片死寂，什麼也聽不到了。後來氣流輕微的歎氣聲又出現了。
「麥奇船長，」他激動萬分，「你能告訴我……」
滋滋響的氣流卻不再說話了。
詹金斯感到一陣突如其來的驚慌，他要返回自由之星離不開發射器的信號，他並不是已經適應了太空生活的變異體。現在他只能憑借那些使用不便的儀器和自己遲鈍的感官了，他著實被嚇壞了，著了慌。
寶石般的星星從他周圍散開了，遠遠地閃著寒光，那一片熟悉的星座也裂成陌生的幾大塊。太陽變小了，在本不屬於它的位置上閃著炫目的藍光。CT牛前方本應該是自由之星，而現在卻是又一個指示器在閃光……
不，肯定就是剛才看見的那一個！在指示器不同顏色的光閃動時，他急切地數著秒數想證實這一點。四、三、五。他長舒了一口氣，心裡踏實多了。待確定自己的位置之後，他轉過CT牛從流星群危險的中心地帶開了出來。
自由之星還在觀察儀的測試範圍之外，眼睛更是無法看見，但它一定在北方。詹金斯猛地一推駕駛盤，駕著CT牛往北飛去。
他在黑暗中滿懷希望地看著觀察儀。自-由之星周圍環繞著上百萬顆危險的流星，德雷克和麥奇用自由之星的逆引力場捕獲了它們，既作為金屬、能源儲備，又作為防禦工事。估計自由之星就在幾千公里以外時，他放慢了速度。通過測試儀看到的三顆星星都不是自由之星。
它們全是恆星。詹金斯騎著CT牛，慢慢轉著大圈，尋找著。CT牛上沒有生活用品，沒有航線圖，甚至連供遠距離飛行的足夠能量也沒有，他必須馬上找到自由之星。
觀察儀上又出現了一個小點。它可能就是自由之星，但也可能是距離很近的一顆CT流星，他遲鈍的感覺什麼也辨不出來。過了一會兒，距離表上的指針到了八百公里的刻度上。
肯定是自由之星！他本可以通過光束電話發射器給這個小行星的人發個信號，但他沒有武器，連一匣供測試槍使用的CT彈也沒有。出奇不意是他對敵人的唯一憂勢。
詹金斯把CT牛全速開到了距離自由之星三百公里的地方，便放慢了速度。在二百公里的地方，他確定了一下方向，使自由之星正對並擋住了北極星，這時便開始穿越德雷克用於內層防禦的三層漂雷。
進入漂雷層後，隨著距離縮短，自由之星看上去越來越大了，最後現出了一顆立方體形狀，表面凹凸不平的鐵質小行星。它的兩極處各有一座蛛網狀的塔，塔頂上的信號燈全都熄滅了。整個星球上毫無動靜。
麥奇的舊拖船再見。簡號仍停在狹長的降落場上，像一塊倒放的銹鐵錠。飛船上的信號燈沒有亮，白色的倉庫外邊也沒有人。在生活區所在的懸崖頂上通常亮著一盞綠色的燈，現在也熄滅了。他又驚慌起來。
由於設計特殊，CT牛不能直接降落在地面上。他只得開著CT牛到了行星的另一側，降落在一座鐵塔邊上，然後他屏住氣，一雙手穩穩地握著駕駛盤，把CT牛小心翼翼地滑進了山洞裡。此時最小的失誤也會讓洞口的物質鐵與礦石箱發生災難性的摩擦。
終於，CT牛停在了CT鐵滑道上的固定位置上，也用逆引力錨頭固定好了。詹金斯關掉了反應堆，用凍僵的手笨拙地解開把宇航服固定在CT牛座位上的夾子。他僵硬地爬下了那台機器。
他從CT牛的工具箱裡找出了一隻笨重的扳手，這是目前所能找到的最近便的工具。
於是，他手據扳手，駕駛著宇航服穿過一個陰暗的過道來到了CT實驗室，尋找那些不知名的敵人。