正文 第一章 文 / 傑克·威廉森
浩渤無垠的宇宙中，逼人的敵意總好像在步步相隨。危險冷不丁兒地冒出來，擦身而過，片刻間卻又倏地轉身回來。它總是在如此頻繁地來來去去。星星則眨著冷酷的眼睛漠視著一切。
太空工程師尼克。詹金斯正騎著CT牛沉著地應付著種種危險。
CT牛是他用來採集、裝載那些不可接觸的CT流星的工具。一台危險的混合型機器，既是採礦機，又是飛船；構成物質中既有物質，又有反物質。詹金斯坐的位子暴露在外，下邊是個微型原子反應堆，身後則是逆引力驅動器，這些都是由可以接觸的物質製造的。隔著厚厚的防輻射鉛板，他前邊是危險的CT礦石箱。精巧的斥力器連接著前後部分，斥力的作用使它們並未真正接觸。
詹金斯穿著可任意駕駛的宇航服，貓著腰騎在CT牛上，一雙灰色的眼睛格外警覺。
他緊緊握著冰涼的駕駛盤，一雙手在塑料手套裡凍得又僵又木。
「回去吧，小子！」他所能聽到的唯一聲音就是頜下減速閥輸氧時的輕微氣流聲，而自己總把它幻想成從沒有空氣，也沒有聲音的宇宙中傳來的說話聲。
「還是回去吧！」他咬緊嘴唇，沒有回答。
太多的人最初都是因為同氣流說上話而精神崩潰，再不敢到太空中去的。人類的進化還遠遠不足以適應空曠、寒冷、流星紛飛的太空前沿地帶，還完全不能戰勝自己的孤獨感。
「你不能適應這兒的生活！」
沒有人能適應，即使最憂秀的人也可能在這兒精神崩潰。他想起了吉恩·拉熱瑞那。拉熱瑞那的頭腦就像CT測試槍一樣反應快捷、靈敏，然而就是他也垮掉了，同氣流談起話來。這位工程師到巴勒斯港去休了幾個月的假，回來後仍然怕騎CT牛，怕面對死寂的太空，他懇求德雷克調他到山洞裡的特殊實驗室去。
「你也戰勝不了寂寞！」氣流嘲笑著他。
詹金斯可不願自己也精神崩潰。他不想聽自己心底的任何疑慮和恐懼，更不想回答。他還有工作要完成。
「你該乖乖呆在地球上，」氣流接著說道，「你和你的同類們太嬌弱了，哪能在這兒生存？又那麼笨，怎麼可能征服CT流星？」
詹金斯罩在笨大的宇航服裡，不耐煩地努力著，想保持清醒。他在太空中呆的時間太長了，已經好幾個月沒看到地球上綠油油的田野和波光蕩漾的大海了。他厭煩了這種沒有微風，甚至沒有女人聲音的日子。
曾經有過這麼一個女孩子，只要一想起她，就會忘掉氣流滋滋的聲音。他禁不住回想起她來……
她名叫簡·哈丁。他們是三年前在一次遠距離太空航行中結識的。那時，兩人都是初到太空，他們一同感受著無邊無際的黑暗帶來的新奇感，一同欣賞太空的景致，一同玩遊戲，又一同進餐。太空中孤寂的感覺增強了他們之間的親密感，但後來，事情就不對勁兒了。
在到達巴勒斯港階前一天晚上，詹金斯說要見她時，她還興高采烈。可一聽說他將到CT公司工作，氣氛就全變了。他至今仍不明白是怎麼回事兒。
她好像受到了一種難以言說的傷害，卻極力掩飾著，神情一下子警惕起來。為了改變她突如其來的冷淡態度，詹金斯滿懷希望地把自己的寶貝－－舅舅寫的那本書拿給她看，熱切地給她講馬丁。布賴恩想從CT中獲取無盡能量的偉大夢想，拚命地追問她到底發生了什麼事。她只是靜靜聽著，臉色蒼白，神情怪異，卻什麼也不說。
等到飛船著陸時，詹金斯又瞥見了她。她只冷冷地點了點頭，走開了。他想去追，請她講明原因，甚至問問新地址也行，可受傷的自尊阻止了他。簡終於消失到人流中去了。兩年來，他一直呆在荒涼的自由之星上，再也沒見過她。
他也想過只要發電廠一投入運行，就回巴勒斯港去找她，向她證明自己不是乳臭末干的傻小子，舅舅也不是甜言蜜語的空想家。但離實現布賴恩那個驚人的夢想還差得遠，她的倩影卻隨時間流逝在記憶中。漸漸淡漠了，他不再想去找她。
「你離開地球太遠了，」那氣流聲突然又響了起來，「你們這個弱小種族只配呆在地球上。
在太空前沿地帶，你們除了傷害和死亡，什麼也得不到。你想採集CT流星，而它只會殺死你！」詹金斯咬緊牙關，決意不聽。那個想像出來的聲音實際上是寂寞、疲倦發出的警告，它目前遠不至於有什麼危險，畢竟他自己還能意識到這只是想像。但如果聽的時間太長，他最終會忘記這一點。
他低下頭，看著駕駛盤中間的雷達觀察儀，裡面沒有任何圖像，他瘦削的下顎咬得緊緊的，嘴唇也堅毅地緊繃著。他不能阻止那個氣流聲，不能去除縈繞在聲音裡的那種恐懼，但是，他絕不能回答。
忽然，觀察儀上出現了一個白點。他調轉CT牛的方向，把那白點置於觀察儀中央，然後又笨拙地彎腰打開CT測試槍的蓋子。他騎著CT牛朝那顆現在還看不見的流星駛去，終於距離表上的指針移到了十公里的刻度上。
是時候了。
他緊張地用戴著硬手套的手指戳了一下發射鍵。儘管觀察儀上的流星還離得太遠，根本看不到，搜索波會自動把槍瞄準它的。夜空中，悄無聲息地，細長的逆引力螺線圈射出了一粒用於測試的鐵物質。
這支小型槍射出的測試丸只是二分之一毫克的鐵，卻是與CT發生強烈反應的關鍵所在。它一旦擊中CT目標，就不再是一種物質了。
等待火光出現的片刻，詹金斯把CT牛轉到了一邊，他本能地想把自己躲到鉛板後面去，但他知道人的本能在太空中並不適用。火光發出的具有可怕穿透力的輻射線穿過他毫無保護的身子時，會像子彈穿過玻璃一樣乾淨利落，傷害相對很小。但輻射線一旦遇到任何一種普通遮掩物就會形成強度較弱，卻更致命的次級輻射線。
「流星群會逮住你的，工程師，」氣流輕輕地冷笑起來，「也許你能讓自己的身體避開寂寞、寒冷，也許你能製造氧氣、冰和食物，但你所有的彫蟲小技都不足以讓你躲開那些輻射——CT輻射。」
這是他內心極其恐怖的聲音。人體生來就不堪承受成群的原子核湮滅產生的致命的輻射線和穿透普通障礙物形成的次級輻射線。自從廣島原子彈爆炸以來，人們已經認識到了這類輻射的威力。宇航員們把它稱作CT輻射。
詹金斯伏在CT牛上，等候著。他數到六秒時，一道紫光晃過了他緊閉的雙眼。測試槍上的分解攝譜儀無聲地工作著，一盞帶燈罩的綠燈柔和地照在記錄紙上。
詹金斯在硬挺挺的宇航服裡笨拙地低下頭，看著紙條上的分析結果。硅，百分之四十四，另外還有氧、鋁、鎂和一點兒鐵。又是一顆硅星。在人類還沒有夢想飛上太空以前，就是一顆這種CT行星撞上了阿多尼斯行星，才有如今的小行星帶。如果電廠建好了，這顆硅星將是無價的能量，現在卻毫無用處。他要採集的是CT鐵和鎢，拉熱瑞那要用來製造特殊實驗室的機器。他搖搖頭。騎著CT牛走了，開始在觀察儀上尋找另一顆CT流星。
「還是放棄吧，」氣流繼續響著，「你知道自己完全不必幹這事。你可以請假到巴勒斯港去，讓你舅舅把公司裡的那份公文給你，你還可以再去找找簡·哈丁。」
「不管怎樣，你真不適合在太空生活。」也許真是如此，但他是名太空工程師，另一名工程師的兒子。三歲時，父親便葬身在流星群中了。作為太陽城著名學府——太空工程師院的優秀畢業生，自己已經作好了準備，要用工程師們三個世紀的智慧結晶去挑戰太空。
第一代太空工程師從來沒有離開地球，卻有著驚人的成就。麥克西·戈爾就是其中的一位，他在觀察太陽渦流時發現了逆引力這種可以隨意控制大小和方向的動力。逆引力代替火箭把人類送上了太空。
稍晚一些的工程師到達了各個行星，創造了星際公司的財富和實力，還形成了一種更持久的東西，那就是為人類幸福大膽無私奉獻的崇高準則。它至今還沒有被站污，危險的磨礪使它依然光彩照人。這個偉大準則的繼承人之一就是老吉姆。德雷克。
德雷克如今已經老了，寬寬的背也駝了，紅頭髮稀疏了，花白了。五十年前，他就開始致力於征服CT流星，開發CT能量。他的第一個發明便是CT指示器。
CT指示器是一個蛛網狀的巨大輪子，被放置在較危險的流星群周圍的軌道裡，它寬大的鏡子映著不落的太陽，濾光凹凸鏡、稜鏡不停地反射著太陽光，發出警告。多虧有了它，許多宇航員才倖免於難。
詹金斯在冰冷的座位上挪了挪身子，抬頭掃視了一下星雲密佈的夜空。忽然，他發現有個指示器的紅光正在熄滅，而他正在這流星群邊上。他不由自主地數起了秒數。
橘紅色的光亮了四秒，警告這群流星的質量為十到十四公噸。藍色光亮了三秒，說明流星群平均直徑超過一千公里。紅色光又亮了五秒，表明這片CT雲由十萬顆危險的流星組成。
詹金斯根據指示器確定了自己的位置，調轉CT牛方向，朝流星群外邊駛去。他低頭看著觀察儀，希望能發現另一顆流星。
「我們要殺死你，詹金斯！」氣流咆哮起來，「一旦制熱裝置失靈，我們就把你凍得像塊硬邦邦的鐵；而你身下的反應堆一爆炸，就把你化成一縷輕煙；等你的宇航服一裂口，就把你風乾成木乃伊。而最妙的是，讓你與流星見個面！」輸氧閥關上，又猛地打開了，氣流好像撲哧笑了一聲。
「你想怎麼死，小工程師？」它嘲笑著，「當你肉體與幾公斤重的CT石頭相碰時，你想像顆新星那樣照亮夜空嗎？或許你更欣賞那種慢一點的死法，死於CT輻射？」
詹金斯注視著沒有任何圖像的觀察儀，不敢去聽那個聲音。
「等著，傻小子！」氣流繼續嘲笑道，「就算你們工程師真的能開發出CT能量，你們又能怎樣控制它呢？怎樣用它為人類造福，而不被那些到處散佈謠言的政治家，財迷心竅的金融家和那些鼠肚雞腸的人濫用呢？」
詹金斯又心神不寧地挪了挪身子，開始想起馬丁·布賴恩來。
「想想廣島！」氣流還在嘲笑著，「想想第三次世界大戰和後來的星球大戰吧。最先研究核裂變的工程師不也和你一樣，想的是造福人類，可結果呢？掌握了核能的少數人最終統治了全人類。你怎麼能讓歷史的悲劇重演呢？」
布賴恩總會有辦法的，詹金斯想道，他可不單是有名的工程師，他還知道怎樣去打敗那些政治家和金融家。布賴恩能辦成所有的事。
詹金斯又看了一眼仍沒有圖像的觀察儀，繼續往流星群外邊駛去。他盡量不去理會那氣流聲，卻無法趕走自己的恐懼。恍惚中，那些聲音好像成了CT流星撞上阿多尼斯星時死去的無數人的嘟噥聲。
「讓我們獨自呆在這兒！」看不現的鬼魅好像在說，「讓我們休息一下吧，除非你也想和我們一樣死去。」
詹金斯不由自主地顫抖了一下。他通過頭盔裡的吸管喝了口苦澀的茶水；倔強地想把自己搖醒。阿多尼斯行星上肯定有過某種生命。在太空中甚至CT生命也是可能的。但他是名頭腦冷靜的工程師，知道人類在這些死氣沉沉的世界裡什麼也沒發現。
「你在找什麼，小子？」他埋藏在內心深處的恐懼仍在低語著，「找出我們死亡的秘密，好用強烈的CT反應去毀滅你引以為榮的行星？」不是那樣，詹金斯堅決地告訴自己。舅舅書裡描繪的宏偉藍圖，給這些能量缺乏的行星帶來的將是新生，而不是死亡。
「現在看看周圍吧，」他頭腦中那個沮喪的聲音又警告說，「看看兩顆已不復存在的行星吧，它們就是被你要找的能量摧毀的！」詹金斯難受地聳聳肩，低下頭去看觀察儀，他相信布賴恩一定能找到解決這些問題的方法。