正文 第二十四章 白象 文 / 威勒德·普賴斯
隨風飄逸著的霧靄千變萬化，呈現出各種各樣怪誕的形狀，有時像柱子，有時像樹木，有時像一百英尺高的朦朧人形。
「看到這些東西，真使我魂飛魄散。」羅傑說，「瞧那個，我知道是霧，不過看上去像頭白象。」
哈爾順著羅傑指的方向望去，果真有頭象。它不可能是霧靄。如果是霧的話，它應該不斷地改變形狀，或者會隨風飄動，或者銷聲匿跡。它一直佇立在那裡，儼如一頭白象，至少也是一頭灰色的。
哈爾揉揉眼睛再細看看，它還在那裡。哈爾一陣激動，彷彿覺得全身的熱血在沸騰。
會是白象嗎？白色的像是非常稀有的。東京的動物園曾經答應付給他們父親五萬美元，如果他能活捉一頭白象的話，他們的父親不敢保證，因為發現並且捉住一頭白象的機會是極小極小的。
哈爾做夢也想著白象，而且總是做著同樣的夢：一頭白象站在那裡，當他走近時，白象卻走進霧裡飄然而去。莫不是他現在也在做夢？
「我們上前看看是不是真的。來，輕點，一次只邁一步。」哈爾對羅傑說。
他倆一步步向那個龐然大物靠過去。它一定也看見他們了，不過它動也不動，依然站在那裡，不驚慌也不發怒。大概它從未見過人類，也就不知道為什麼要害怕人類了。
哈爾和羅傑離它越來越近。剛才他們看見的白色主要是霧色映成的。不過他們也見過一些霧中的大象，它們都沒有這頭白。哈爾、羅傑這下看清楚了，這頭大象的皮膚是淡灰色的。這一點並不影響哈爾的情緒。他懂得，這些歷史上被稱做白象的，實際上沒有一頭象雪那樣的純白。它們不過是患了一種白化病，也就是說，動物的皮膚內缺乏一種顏色色素，所以皮膚裡沒有通常的黑色，只是呈灰白色。
哈爾想，要是能再走近一些，就可以斷定這是不是一頭真正的白象了，有許多地方是要仔細分辨的。他豎起一個手指擱在嘴唇上，小心翼翼一步步往前挪。
羅傑也悄悄地跟上去，他知道這意味著什麼。他們不止一次地談論過東京動物園的出價，也曾經研究過如何辨認白象，以便有朝一日遇上時能認出來。
那頭大象仍然友善地注視著他們。這時哈爾和羅傑將身體湊近地面，匍匐向它靠過去。離大象只有十英尺時，他們停了下來。
多麼難忘的一刻！他們可以肯定，站在面前的是一頭真正的白象。兩人激動得幾乎透不過氣來。他們清楚地看到大象淺灰皮膚上多處粉紅色的斑點、猶如初升太陽光映照的點點光斑。這是白象的一個鮮明特徵。這頭大象還具有白象的另一個特證：沿著脊背而長的白毛，白得像山頂上的雪。還有些可靠的特徵是它腳趾上的白色指甲，粉紅——白色的眼睛，前額和耳朵上粉紅色的斑點。一點沒錯，是一頭白象，一頭美麗的白象。
此外，這頭象非常的溫順。白化動物都是很溫順的。哈爾記起在蒙切森國家公園裡見到過的白犀牛，它們不像大多數犀牛那樣易怒及具有危害性，白色的兔子、白色的老鼠、白色的鳥都是溫順的。人們甚至不怕雪豹。不過，黑色的豹子或黑色的美洲虎卻令人畏懼。
任何一個得到這頭白象的動物園都會走運的。它會成為動物園裡最引人注目的動物。大多數的動物園可能買不起。獵人們知道，只有日本人出最高的價收購珍稀動物。
五萬美元買一頭白象還不是最高的價錢。一個叫做Ｐ.Ｔ.巴努穆的馬戲團老闆曾花二十萬美元買了一頭白象。為什麼這樣值錢？因為是第一頭運往美洲的白象。有人願給他們的父親五萬美元買一頭白象，對於哈爾和羅傑來說，這已是很大一筆錢了。
寶物就站在離他們十英尺處。他倆卻沒有辦法將它帶走，把獵征隊所有的隊員都召來，恐怕也不一定能成功地把它奔走。目前唯一能做的就是悄悄離去，不要驚動它，然後盡快和其他的人一起回來。
他們輕輕地一步步在後退，眼睛卻始終盯著這頭珍貴的白象。
忽然，身後一陣粗魯的說話聲。他們立刻轉過頭來。
站在他們面前的是六個身穿白色長袍、腦袋上纏著頭巾的男人，身上掛著手槍和匕首。
「我們逃吧！」羅傑低聲對哈爾說。
「來不及了。」哈爾說，「他們會向我們開槍的。先和他們對對話。」
他對著一個像是領頭的說：「你會說英語嗎？」
對方沒有回答，只是凶狠狠地搖搖頭。他們的膚色，正如喬羅所說，既不是白種人的，也不是黑種人的，而是古銅色，這是沙漠上強烈的陽光照射所致，這六個人頭頂盤纏著頭巾，腳下卻沒有穿鞋子，好像對地上的一層薄薄積雪毫不在乎。他們的相貌醜陋粗魯，但都很健壯。
這幾個人一邊說著什麼，一邊看著白象，又朝兩個男孩望望，又看看白象。
用不著翻譯，哈爾也知道他們心裡打什麼主意。
「一定是那天來洗劫我們營地那幫傢伙中的人。」哈爾說，「他們知道我們正在尋捕大象。他們也是，而且還偷了我們的兩頭大象。我敢說，他們一定在想法子不讓我們得到這頭白象。」
「我們裝做並不想要它的樣子。」羅傑說。
「對，然後我們禮貌他說一聲再見，走我們的路一一如果他們放過我們的話。」
再好的禮貌也不頂用了。兩個男孩剛想邁步，六個人立刻圍了過來，槍口頂住了他們的肋骨，他們被用布蒙住了眼睛，小刀也抽走了，然後被大刀戳著往前走。
每次被石塊或凸起來的土堆絆倒，都要招來一陣咒罵或者背上挨一下鋼刀刀尖的捅戳。
「既要我們走快些，」羅傑埋怨道，「為什麼又不讓我們看見前面的路？」
「我想，我們正被帶往他們的營地。他們不讓我們知道它的方向，這是個秘密的地方。」
「這樣也好，」羅傑說，「我們可以見到博了。如果他還沒有被送走，說不定我們可以把他救出來呢。」
哈爾沒有作聲。他喜歡他弟弟的勇氣，他一定還沒有覺察到事態的嚴重性。這伙強盜是不會讓他們救出任何人的，也許連他們自己也難以逃脫。
哈爾和羅傑艱難地走著，他們在地道裡爬了那麼久，早已筋疲力盡，如今腹中又飢腸轆轆。不過至少他們不覺得冷，雖然從終年不化的積雪吹來陣陣寒風。但是背後有刀尖頂著，跌跌撞撞往前走，可不是那麼輕鬆，不過倒可以取暖。
出發之前，哈爾和羅傑曾被蒙住眼睛原地轉了幾圈，為的是讓他們搞不清方向。
但是這伙強盜忽略了一點——風向。哈爾早已留意到這幾天的風是從西向東刮的。他們被轉動後，感覺到走的是一條很直的路，風從後面吹來。哈爾記住了：如果他們得以逃脫，就應該頂風而去，這樣就能把他們帶回到白湖。從那裡他們就知道怎樣經過黑湖、綠湖而回到營地。
這點非常重要，如果他們能逃走的話。但是這個「如果」能變成現實嗎？
大約經過兩小時的艱苦跋涉，他們聽到前方有說話聲。他們突然感到背上的冷風消失了，刀尖也離開了脊背。周圍很暖和，有一股燒水和煮食的氣味。
蒙在他們眼上的布條被拿開了。
他們此刻正站在一個被火把照得亮堂堂的很大山洞裡。鐘乳石像水晶吊燈似的從洞頂懸掛下來，四壁覆蓋著名貴的織物，地上鋪著的是黃黑相間的豹子皮。身穿長袍的男人悠閒地坐在上面，把豹子頭當作扶手。強烈的薄荷味不斷從盛茶的懷子裡飄出來，使哈爾和羅傑為之精神振奮。
「多像《一千零一夜》裡的情景。」哈爾說。