正文 第十八章 黑豹 文 / 威勒德·普賴斯
他們駕著車沿著一座活火山的山腳往回駛，當他們轉過一個拐角時，發覺前邊的路當中宣直地豎著一根綠色的樁子。哈爾踩下剎車，汽車震動著在離木柱一米遠的地方停住了。
「喂，誰在路上樹起這玩意兒，」哈爾惱火地說，「旁邊又沒有地方繞過去，下去拔掉它！」
碰巧，羅傑的動作慢了一點，他正要下車的時候，突然發現木樁動了起來。車前窗滿是塵土，在非洲老是這樣，所以那東西看得不那麼清楚，俱這木樁的頂端正在膨脹，而且有一條紅舌頭正在一閃一閃地吐著。
「這不可能是蛇，」羅傑說，「蛇怎麼可能站起有兩米高呢？」
「因為它的大部分仍在地面上，」哈爾說。在塵土中的蛇身還有三米長，這就很容易支起兩米高的前半段了。
「這是什麼蛇？」
「一條非洲樹蛇，非洲人把它叫做用尾巴走路的蛇。真想把它逮住，這可是個美人！」
這條曼巴蛇全身黃綠色，鱗片像寶石般地閃閃發光，羅傑有點害怕，他並不欣賞它的美貌。
他聽到過很多關於曼巴蛇的可怕的故事。它的壞脾氣是出了名的，如果你慢慢地接近它。它就溜走，但如果你驚動了它，就像這一條被汽車驚擾了這個樣，它就要發起攻擊。
它竄上來的力量足可以把一個人撞倒，它曾有過追殺騎在馬背上的人的名聲，還有過攻擊坐在汽車裡的人的記錄。即使它彼斬為兩段，上半段還會攻擊。
「毒得很，是吧？」
「非洲最致命的毒蛇。你可以喝下它的毒液而沒有一點事兒，但如果這種毒進了血液，它就會麻痺呼吸系統，令你停止呼吸。」
「你打算怎麼樣對付這個傢伙？」
「等等，看它是否會平靜下來，那時我再想辦法抓住它。」
他們等著，原先大得像條蟒蛇的頭和頸慢慢地變細了，挺起來的身子也慢慢放鬆了。
「得趕快，不然它就跑掉了，卡車後部有一條口袋，你看你能悄悄地溜下去把袋取來嗎？」
這件差事對羅傑一點都沒有吸引力，但他還是悄悄地打開了車門，不巧，他緊張的手碰了一下車門把手，響聲立刻驚動了這條曼巴蛇，它抬起身子，猛地一竄，撲向汽車，把車窗撞得啪的一聲響，立刻，在車窗玻璃上留下了點點毒液。
「希望它沒撞壞鼻子，」哈爾說。
羅傑難以理解地看了看哈爾，真是個奇怪的哥哥，只關心標本的完美無缺，而不想挨咬的危險。
蛇好像有點失望，它原先以為能咬到血和肉，但它碰到的卻是鼻子上狠狠地挨了一下。
「喂，趁著它還沒明白過來，趕快取口袋。」羅傑溜下車，很快取來口袋，他小心地關上車門，車窗上還留有一條小縫，但他沒在意——肯定，一條大蛇鑽不進來。
但蛇竄上車以後，發現了車門窗戶上的這條小縫，這種蛇有一個奇特的本領，它可以變得又扁又平，扁到只有一塊三明治那麼厚的縫它也能鑽過去。
動作神速的樹蛇已經開始鑽縫了，兄弟倆這才明白過來，蛇想要進去。
「來不及想辦法了，」哈爾說，「絕對安靜！一點不能動。也許，剛才它撲上來那一下把勁使光了，現在想找個黑洞口鑽進去。」
「假如你猜錯呢？」羅傑問道，「我們車裡有蛇藥嗎？」
「一點也沒有。」
「那被它咬了，還來得及趕回營地嗎？」
「不行了，十分鐘之內就會死。別說話，別動！」
蛇的滑溜溜的身體滑到了羅傑的背上，真是毛骨悚然，這感覺一輩子也忘不了。他幾乎控制不住自己，想摔掉它，起碼能大喊一聲也好。但他還是拚命地控制了自己。蛇從他的背上爬到了哈爾那一邊，它看中了哈爾的脖子，繞過脖子，它就朝下滑，一直滑進了哈爾原先已經打開口的口袋裡。
哈爾連氣也不敢出，直到這條近５米長的大蛇完全鑽進口袋、安靜下來之後，他才慢慢、慢慢地抓住袋口，用繩子扎得緊緊的，給這位喜歡黑暗的客人來個「燈火管制」。現在蛇已經平靜下來了，但兩位抓蛇人的神經還遠遠平靜不了，隨著他們越來越近營地的時候，他們劇烈的心跳才逐漸慢了下來，情緒也漸漸地高了。
「今天早上幹得不錯，」哈爾說，「非洲一種最出名的樹蛇裝進了口袋，而奈洛已經被送到他再不能為害的地方。也許，從此以後，大猩猩可以自在地生活了。我們也如此。」
這個美妙的白日夢一到營地就給徹底打破了，祖盧跑來報告了一個壞消息：「又一次屠殺！」他說，「又有二十隻大猩猩被殺死了，奈洛又干開了。」
「不可能！」哈爾說，「你自己也知道，昨晚奈洛是被鎖上兩道鎖關在籠年的，而旦現在他正關在牢裡。」
祖盧搖搖頭，「那他一定是使巫術。」
「祖盧，你應該有更科學的看法，你很聰明，不應當相信什麼巫術。」
「我不知道，」祖盧說，「也許，在你們國家沒有巫術，但這裡是非洲。」
「不管是非洲還是任何其他地方，每件事情總有它科學的原因，我準備找找這一次是什麼原因。發生在哪兒？」
「沿著通向山谷的象路走大約一小時。」
「吃過中午飯我去看看。」
「我跟你一塊去！」羅傑說。
「不用，你還是留在這兒照看這些動物。小心把樹蛇放到個好籠子裡，不要讓它的毒牙碰著你。」
匆匆忙忙地吃過午飯之後，哈爾就沿著象路出發了，山谷裡的象經常在黃昏時沿著這條路到小湖飲水。
在路上他發現了一個象坑，這種象坑都是非洲人挖的，現在已經廢棄不用了。新的時候，上面用樹枝樹葉蓋住，粗心的象就可能掉進去，人們來把象殺死，砍成一塊一塊的帶回給村子裡的人。
現在坑已經不用了，所以也不再遮蓋。野獸都從旁邊繞過去，哈爾當然同樣如此繞過去。
走了大約一個小時之後，他就開始搜尋那２０只死猩猩，最後在一塊空地的一棵大樹下面找到了。
哈爾想不通他所看到的情景，他幾乎要同意那些巫術迷信者的看法了。
沒有任何跡象表明有人到過這裡——沒有人的腳印，沒有殘缺的矛，也沒有折斷的箭。
大多數的屍體殘缺不圭，像是某些部分被吃掉了。他知道非洲人有時也獵猩猩取肉，但他們不會把那麼多扔下而不帶走，他們會把全部死猩猩帶回村子留待以後吃。
當中還有好幾個小猩猩的屍體，真寄怪，偷獵匪幫一般是殺死成年的，而把小猩猩帶走賣給動物收集者，可這兒．老的、小的全部被殺掉了。
所有被害的成年猩猩都是雌的，那麼雄住大猩猩，如果有的話，一定是去尋找食物去了。這樣，這個神秘的劊子手更容易得手，因為雌性大猩猩很少搏鬥，當它們受到攻擊的時候，就坐在地上，縮成一團，用雙手護著頭。
有血從上面滴下來，是從樹上滴下來的。哈爾朝上望去，只見在離地有３０米高的樹枝上擱著兩具大猩猩的屍體。怎麼上去的？年輕的猩猩好爬樹，而成年猩猩由於體重的關係，寧願呆在地面而不上樹。
會不會是死後才被弄上去的呢？非洲獵手沒有必要這麼做，如果獵手是人的話，唯一能這樣做的動物獵手就是豹子，這種動物可以把兩倍於自己體重的獵物屍體拖到樹上，桂在上面讓屍體變軟然後再亨用。這樣還可以使獵物不被鬣狗和豺槍掠，因為這些動物是從不爬樹的。
哈爾有一種不舒服的感覺：有人在盯著他。他轉過身子，把周圍每一叢樹都審視一番。
在那！僅可以看到一部分，一張黑臉，兩隻凹陷的眼睛，剛剛看到它，它就不見了。
他想，這張臉很大，不會是非洲人的臉，那麼，是什麼呢？難道是一張大猩猩的臉？是他的死對頭，戈格？
這一切是戈格干的嗎？他不相信，人會殺人，但大猩猩不會殺大猩猩。
哈爾既難過又迷惑地往營地走。烏雲籠罩著天空，從火山口冒出的一股濃煙使得能見度更低，時間還只是下午剛過一半，而在這一片濃煙密佈的大樹下，簡直就跟深夜一般。偶爾一道閃電照亮了小路，但過後看起來更黑了。
他一直記著這條路上有一些像坑，幸好上面遮蓋的東西都沒有了，即使這麼暗的光線，他也應該看得見它們而繞過去。所以他放心地邁開雙腿，一路小跑往回趕。突然，他像是踩到了一垛樹葉上面，樹葉陷了下去，他落到了一個象坑裡。
他重重地摔到了坑底，但沒受傷。他真是大惑不解：如果在他去的時候，這個坑就已經偽裝了的話，那麼那時他就該掉進去了。可見當時一定是沒遮住，他看到了而繞開走過的。在那以後坑被蓋住了，誰幹的？有人安排讓他跌落陷阱嗎？
管他是誰呢，讓他白高興一場吧，自己身強力壯，爬上去毫無困難。俱當他試了一下之後，他就發覺坑壁很陡，也沒地方可抓，而且坑大概有６米深——兩層樓的高度，想爬出這個坑就像沿著沒有安全梯、甚至連排水管也沒有的牆爬上二樓。
但還可以想其他辦法，上面有一根粗壯的籐懸在那兒，非洲人就把這種籐當繩子用。他抓住籐，一把一把地倒著手朝上爬。但還沒爬上兩米高，上面突然一鬆，他連人帶籐一起掉落坑底。
就這樣哈爾也不著急，不過多呆一會兒而已，遲早一定會有人來找他。
祖盧知道他走的是哪條路，他只要安心坐在這兒等著就行了——希望不要有哪只大象也那麼笨，掉下來砸著他。他挪到了一個角落裡，如果萬一有大象掉下來，被砸成肉餅的可能性要小一點。
他打起瞌睡來，雖然上面電閃雷鳴也沒把他吵醒。後來把他驚醒的是一種像是用鋸在鋸一塊硬木疙瘩的聲音，他立刻聽出來那是一頭豹子在咆哮。
又叫了，但這一回是正在坑的上邊叫。他睜開眼想看看是怎麼回亭，只見上面兩團黑影正在搏鬥，其中一個，從叫聲可以辨認出是頭豹子；另一個則完全不出聲，而且似乎是在使勁把豹子朝坑裡推。
這需要一番較量，豹子看上去有它的對手的一半大，但是豹子被列為非洲同樣大小的動物中最厲害的動物，有哪一種動物能把兩倍於自己體重的死動物拖到樹上？
但這一頭豹子碰到了對手，只聽得一聲巨吼，豹子給推落到坑裡來了。
上面的那人轉身走了。「喂，上面的，快把我拉上去！」哈爾大聲嚷起來。
沒有反應，神奇的陌生人走掉了，他可能不懂英語，哈爾又用斯瓦希利語喊了一遍，這個傢伙沒長耳朵嗎？他還是走掉了，把哈爾撇下與一個極難對付的夥伴打交道。