正文 第十八章 找到了教授的珍珠 文 / 威勒德·普賴斯

    第二天，他們刮掉大烏賊觸手上的肉，將觸手割成細條，很快，陽光就將這些細條曬於了。

    「我們要不要將它們鞣軟？」羅傑問。

    「如果我們想讓這繩子用上幾年，我們就要把它鞣好。現在，我們另有其它目的，只需耐用一二個星期就可以了。」

    「用烏賊觸手做繩子，真滑稽。」

    「為什麼？人們還用其它奇怪的動物呢，像袋鼠、水牛、鴕鳥、鹿、蜥蠍、鱷魚、鯊魚、海豹以及海象。」

    他們從一條２０英尺長的觸手上割下４條皮子，連接在一起，做成一條能夠延伸到海底的繩子。他們又把棕澗布袋繫在繩子上，準備潛水了。

    「讓我先下。」羅傑說。

    他一隻胳膊下夾著珊瑚石，另一隻手拿著袋子跳進湖中，水面上濺起浪花，哈爾看到弟弟沉入海底時晃動的身影。

    羅傑很難將腳控制在身體下方，不斷向上浮，他用腳夾住了塊石頭才解決了問題，這樣。他的頭才在腳的上方。

    他的身體承受著巨大的壓力，他覺得自己好像被一個巨人擁抱著，他能做到的只是防止肺裡的氣體爆炸。

    他開始撿起牡蠣放入袋中，牡蠣殼很粗，有的還有刺，他很後悔沒有戴上奧默的手套，他的手上被劃出一道道血印，如果鯊魚嗅到這血腥昧——但在環礁湖中是不可能有鯊魚的，不管怎樣，他不希望有。

    １５只牡蠣才裝滿一袋，他堅持把袋子裝滿，在這可怕的壓力下他呆了多久，好像有半個小時了。

    他將裝滿牡蠣的袋子留在湖底，自己先回到水面。他大口喘著粗氣，身體痛苦地抽搐著。他的臉疼得變了形，手臂和臉上的血管漲出了皮膚。他像得了瘟疫似的在陽光下哆嗦著，他覺得又冷又虛弱。

    哈爾著急地責備他。

    「你在下面呆的時間太長了，你呆了兩分鐘，就連波利尼西亞人也呆不過三分鐘。」

    羅傑努力使自己坐直，「我沒事兒，」他迷迷糊糊他說，「把袋子拉上來，看看裡面有什麼。」

    哈爾拉著繩子，將袋子提出水面，在袋子即將出水時，他用另一隻手托住袋底，以防袋子被壓破了。他將袋中牡蠣倒在沙灘上，１５只巨大的貝殼像１５只黑色的烏龜展現在他們面前。

    他們等不及了，打開了一個又一個，尋找著珍珠，可一個也沒找到。

    羅傑不高興地盯著海底。

    「別跟我說還得下去一次。」

    「恐怕得下去很多次，現在，輪到我了。」

    「戴上手套，」羅傑看著自己發紅的手，勸哈爾，「以防你的手被劃破。」

    哈爾戴上手套，夾著珊瑚石和袋子，潛入海底，他沒有花時間使自己的腳朝下豎直站著，而是展成扇子般漂浮著，同時，迅速將袋子裝滿。

    然後，他回到水面，盡量放慢上升的速度，可當羅傑將他拉出水面後，他也疲憊不堪地躺在珊瑚石上。鮮血從耳朵、鼻子、嘴裡流出，他大口呼吸著新鮮空氣，胸部一起一伏像個風箱。

    「恐怕，我不是兩棲動物。」他喘著氣說。

    羅傑將袋子拉上來，他們焦急地打開貝殼。

    他們輪流操作，羅傑打開第一隻貝殼，哈爾掃開第二隻……，一連打開１２只貝殼，都是空的。下一個又輪到羅傑了。「１３，」他嘟嚷著，「這可是個不吉利的數字。」他將刀子刺入貝殼中，一轉，貝殼「嘴」張開了。他的手伸下去下，摸索著。

    他摸著摸著停下手，看著哈爾，眼睛睜得滾圓，嘴張著，呼吸變得急促。

    「天啊！我想這裡一定有。」

    他用手指將珍珠取出，有一陣子，誰也沒說話。他們坐在那兒，看著珍珠，驚呆了。

    然後，哈爾悄聲說，「我的上帝，它怎麼這麼大！」

    他的確大，是孩子們見過的最大珍珠。它很圓，看上去是白色，換個位置再看，它的乳白色中反射著天空和湖水的所有顏色。它好像有生命。

    羅傑把它放入哈爾手中，哈爾很奇怪，原來它很重，這證明了是顆上等珍珠。他慢慢地在手上轉著這顆珍珠，那上面沒有一點兒瑕疵，它太不真實了，充滿了太多的神秘的光，好像它是太陽或是周圍景物的一部分。

    當他用另一隻手遮住陽光，那顆珍珠仍然發光，不過，那更似日光罷了。

    羅傑臉上充滿迷惑的表情，他低聲說：「天啊！看教授見了它會怎麼說。」

    「我想他會認為他的實驗成功了！」

    「成功？怎麼才能讓他看到呢？這裡離教授太遠了。假如我們把它丟了，或是它被人偷了；假如我們回到旁內浦，如果我們能回到那兒，卡格斯監視著我們，怎麼辦，……」

    「別擔心！」哈爾笑了，但很明顯，他也感到了突然而來的責任，「這就是手中有寶的麻煩，」他說，「一旦你有了寶貝，你就不得不考慮怎麼才能保存好它，我們拿去給奧默看。」

    在黑暗的小屋裡，珍珠仍然光彩奪目，就像它自身是一團火。哈爾把它放到奧默眼前，奧默輕聲讚歎著。

    「這是我見過的最好的珍珠，」他說，「在這片水域中，從未找到過這麼大的珍珠。毫無疑問，教授證明了波斯灣牡蠣可以在太平洋安家。遞給我那杯水。」

    他將珍珠扔進裝滿水的椰殼中，珍珠迅速地沉入水底，「這證明它的重量是無與倫比的，」

    「幫我們保存它吧，」哈爾說，「我一想到可能會丟了它就怕得要死，放在你那兒會安全些，你保管它吧。」

    「那可不行，」奧默說，「它會使我睡不著覺的，我想，你該負責到底。」

    哈爾不情願地接過珍珠，用棕櫚纖維將它包起來，以增加它的體積，不至於掉了注意不到。他把它放入衣袋中，覺得自己好像立刻緊張了起來。現在，無論是白天還是黑夜，他都要小心他保存它。「

    「好吧，」他歎了口氣，「我們還得繼續工作，教授不能根據一顆珍珠就作出結論。」

    天黑前，他們又找出兩顆珍珠，第二顆稍小，第三顆最大。奧默稱這三顆珍珠是「令人感到舒服的吉星」。

    「我要說一點兒也不舒服，」哈爾說，「『我知道，在我把它們交給斯圖文森教授之前，我是不會舒服的。「

    那天夜裡，在不安的睡眠中，他夢見木筏翻了，沉入了海底，鯊魚扯下了他的上衣。後來，他看清，鯊魚就是卡格斯，他的臉上露出了陰險的笑容，手中拿著三顆珍珠。

    醒來時，渾身都是汗，他摸摸口袋，寶貝還在。