正文 第九章 文 / 蘆雅萍
譚嗣同走後，逸之從樹蔭下走出來時，見大表哥和大人的兩位幕僚也走了出來。眾人一臉沉鬱地先後來到舅舅屋內。
徐大人早已端端正正地坐在那裡了。
逸之為大人和徐大人重新換了茶，遞上去。
大人坐在那裡沉悶了好半晌，才抬頭對眾人說："這麼晚了，恁都歇去吧！我和徐大人再商量商量。"
逸之和大表哥等人聽了，默默地退了出來。
第二天，大人和徐大人兩人躲在後面的小書房裡，整整商議了一天。著令門上的親兵：無論誰來一律都說不在！
直到黃昏降臨海棠院時，大人才把大表哥和逸之等三四個親腹叫到書房，徐大人不知何時已悄然離去。大人命逸之明天一早先趕回小站新軍去，又囑托了幾樣軍中的事務；命大表哥和幾位幕僚分頭打點銀兩，籌辦糧草彈藥事宜。並對眾人反覆交待：昨夜之事要絕對保密！包括府上後庭及所有親眷那裡，也不能露出一個字來！
說到昨晚譚嗣同夜訪之事，大人說："此時究竟該如何，等明天見到皇上再定奪罷！"
晚上，逸之回到自己的廂房時，忽聞秋風乍起，掀得屋內牆上的幾幅花鳥畫屏"嗑托、嗑托"地響了好一陣子。風過之後，四處花叢草窩裡，一片不知死之將近的秋蟲，仍舊悠閒地呢噥不已著。
誰能料到：在這般寧靜芬芳的秋夜，在這富麗繁華的皇城，正在隱伏著一場關乎國事政變的大危機呢？
第二天上午，逸之告別了大人、妗子和大表哥並如茵，帶著兩名親兵趕回小站軍營去了。
逸之人雖到了小站，心卻依舊掛在京城。他不知道，這天大人見到皇上沒有？和皇上又是如何商定大計的？更擔心的還有：昨晚窗外的一番側聽，揣知康、梁等人雖有一套完整的變法設想，滿腔的救國熱情，卻少了些如何運作的政治韜略和歷練。太后雖說已不再聽政，可朝中掌握兵權的大臣依舊是太后的勢力。因力量懸殊，相比之下，帝黨商定的幾樣保住變法的計策，無論是從小站發兵圍園劫後，還是誅殺直隸總督榮大人等，皆不可靠。如今，又這般公開四處活動，幾欲鋌而走險。驚動後黨是早晚的事，此舉後果不僅會引發兩宮惡變，連累皇上，最終將禍及諸多變法同仁。
倒是最後，還是大人的謀略稍嫌高了一籌：若幾人果能稍安勿躁，靜等九月秋操，皇上和老佛爺天津閱兵之時，讓皇上"疾奔小站新軍營中，一道手諭告布眾軍將領，殺掉榮祿奪取軍權"之計，險雖險矣，倒還有五分勝算的把握。
除此之外，逸之在小站營中思來想去，整整兩天，竟沒能想出一條比大人更高明、更能救時下之危的兩全之計來！
他想，憑著大人的歷練和謀略，憑著他多年帶兵打仗的經驗，憑一國之君皇上的天縱英明，大人在頤和園覲見皇上，君臣二人應該能夠商定下一樣更為穩妥的救急之策罷？
心內焦躁的逸之，把自己的一把左輪手槍擦了一遍又一遍。一會兒站一會兒坐地心神不定，總預感著要出什麼大事。果然，初七過午時分，大人的一個親隨匆趕到小站，捎來了一個令人震驚的消息！原來，昨天上午榮大人著人到京城給大人送信，命他立即離京，速回天津聽命！大人見過皇上以後，上午離京，傍晚到的直隸總督。可是，大人自進入總督府後，便和下屬斷了音訊！
榮祿這個老狐狸，果然先下手了！
如此，直到第二天傍晚大表哥派人來到小站，報說京城已經政變，大人一直沒有回營！
大表哥派人從京城帶來的消息是：太后重新訓政！已下令緝拿康、梁二犯。皇上被軟禁瀛台。大人已被軟禁在了總督衙門。
該發生都發生了！
大表哥在信上囑托逸之等人：在營中萬不可輕舉妄動，一切聽從徐大人的安排！
然而，逸之卻開始有一種更大禍將要降臨的預感：太后突然政變，是不是因大人和新黨所謀興兵圍園之事洩露所致？
若是如此，眼前的災難僅僅才是個開始啊！
謀逆大罪！按大清律條，那可是要滅門九族的啊！
直到此時，逸之才把那晚譚嗣同夜訪法華寺的實情告訴了如松、如樺兩人。
二人聽了，立馬臉色煞白起來！天哪！若果然系密謀之事洩露導致的這場朝政之變，那末，大人、眾位新黨朋友，連同法華寺海棠院大人一家老少，甚至如茵，甚至小站新軍中大人的所有心腹左右，都將因此而受到天大的牽連、血流成河啊……
此時，如松倒比逸之略還鎮定了一些：雖說太后下令捉拿康梁二黨，可並未提到捉拿餘黨如譚嗣同和大人等人。可見，密謀之事也不見得已經洩露！再說，皇上三番兩次下旨令康、梁離京，若康梁二人應該能奉旨離京的。若二逃離京城，此事更無洩露之理！
可是，怕只怕康、梁二公未能逃出。二人書生皮肉，怎禁得酷刑折騰？
他們商定：先派幾位可靠之人，分別趕到天津和京城，進一步探清實情，然後再做打算。
眾人立即分赴天津和京城打探消息。
到天津打探的人第二天就跑回來稟報：總督衙門壁壘森嚴，根本就是針插不進、水潑不入！
逸之再也等不下去了。他和如松、如樺兩人商議，他想親自趕到天津和京城打探消息。
如松急忙攔阻道："此時正逢動盪之際，營中眾人咸知你我乃大人心腹親信！故而，越是在非常之時，吾等一言一行必得三思而為之。輕舉妄動，不僅於事無補，反會累及大人！京城現在正值大亂的關口。你這會兒趕到京城去，公然打聽康、梁下落，豈不是自投羅網？出了意外，更連累了大人啊！"
如樺也道："逸之兄，大哥說得有理。大人的情形，京城大表哥和徐大人那裡，眼線只怕遠比我們多。他們自然正在設法打聽、生法營救的。就算有了什麼變故，需要我們做什麼時，自然也會火速通知咱們的。眼下，咱們最好還是在營中等著大表哥的信兒。大亂當前，還是以靜制動的好。就算出面打探，也不能咱們這些人親自出頭露面。"
逸之見兩人說的有理，只得暫時忍耐著，又派了幾位親兵，每日進京和大表哥並徐大人聯繫。
八月初七到八月初九，整整三天,京城那邊一直都未有新的消息傳到小站來。
八月初十，逸之再次派出去的一位親信從京城返回："京城家裡安靜如常。康、梁已逃離京城。然而，軍機處譚嗣同等六人卻被步兵統領抓捕了！"
逸之眼前驀地一黑！
親信繼續說："法華寺家中倒也安靜。康、梁二公已離京。屬下在京城聽到這樣一個傳聞，不敢不據實稟報長官知道。說這次太后訓政的原因，是因為幾個新黨膽大包天，夜闖大人府挾槍威脅大人出兵圍園，實行武力變法。大人巧與周旋脫身後，向榮大人告發了亂黨的謀逆大罪！"
逸之只覺得自己滿頭嗡嗡轟響著："天哪！圍園劫後、夜闖法華寺之事，他人又是如何得知的？譚大人夜闖法華寺之事，他人如何得知這般詳細？或許，是舅舅的府上出了內奸？難道府中有人告發了此事？或是，太后捉不到康、梁，怒而下旨捉拿譚大人等。而這幾個人中，有吃刑不過的，招出了與舅舅密謀興兵之事麼？"
他再也顧不得什麼了，甚至沒有向如松和如樺兩人說一聲，便急急忙忙向營務處告了假，帶著親信急忙馳馬趕到天津，爾後乘火車直奔京城而來。
在京城，逸之整整奔走了一天，好容易才找到了一位和維新黨有聯繫的朋友，終於打聽出康、梁二公逃出京城、譚嗣同等六人被朝廷捕拿的確信。並且還告訴他：朝廷現正在四處搜捕拿其它的維新同黨。說這次太后政變，譚嗣同等人被捉，很可能是袁侍郎向後黨告密所致！不然的話，為何所有參與密謀之人皆已被捕，而單單未有人提及捉拿袁大人呢？
逸之面無血色地匆匆趕到法華寺的海棠院——
他沒有向往常一樣，先到舅媽和姑姥娘的院中去問候一番，也沒有去見如茵，而是徑直來到前庭找大表哥。
大表哥此時不在家中。逸之在自己的廂房焦急地等了有一個時辰，大表哥終於和兩個屬僚一臉晦氣地從外面回來。
幾天不見，年輕倜儻的大表哥此時竟是一臉憔悴，滿臉鬍子，人一下子老了好幾歲。逸之一進門，未及細想，張口便問："表兄，譚嗣同夜闖法華寺之事，外人怎會知悉得恁般詳細？難道大人他……"
未及逸之說下去，臉色陰沉的大表哥立刻便全身發抖、怒氣大作起來："你，你有什麼權利敢這樣對我說話？我實在不明白：你是信外人，還是信自家人？滿京城的人怎麼胡說，我管不著；可是，你怎麼也敢這樣問我話？大爺眼下生死未卜，你不說如何想法子救他，反倒信起外人的話來！你，你可真太叫人失望啦！"
說到此處，只見大表哥嘴唇發抖，眼中驀地噙滿淚花，轉身憤然而去……
逸之一下子愣在了那裡！他眼睜睜地看著大表哥一路去了，獨自站在那裡痛苦的自責：今天，自己這是怎麼了？說話，怎會這般不冷靜？
"但願！但願我心目中的英雄影像不要破碎……"
京城，仲秋八月的晚風很有些涼意了。
傍晚，逸之攜如茵來到後面的海棠院。
大半輪月，早早地就掛在了西南的天際。
雖說逸之極力做出平靜的神態，仍舊沒能瞞過如茵的眼睛。在後園的月光下，如茵望著他的臉，小心翼翼地問道："逸之，這幾天，怎麼大表哥和你，大家都這樣失魂落魄的樣子？這些天，也不見舅舅回京，也不聽大表哥說話。我問妗子，舅舅的生日打算如何辦。她竟歎氣說，記哥說了，今年朝廷和局勢太亂，不辦了。我又問了記哥，他只沉著臉，哼了一聲，卻什麼都沒有說。逸之，莫非，莫非舅舅他，他出了什麼事？"
逸之歎了一聲。想了想，覺得實在無法向她解釋得明白。見著她一雙大而純淨忽閃忽閃望著自己的眸子，禁不住握起她的一隻手兒，半晌才說："如茵，如果大人一旦做下什麼不仁不義、有負天下人之事，你，你還認他這個舅舅麼？"
如茵一下子驚呆了："你，你說什麼啊？"
逸之架不住如茵的再三追問，就把事情略向如茵述說了一遍。
如茵立馬反駁道："逸之！舅舅行事一向穩妥謹慎，為人也是有名的忠厚仗義！他決不會做下這等冒天下之大不韙的蠢事！我不信！而且，舅舅對咱們恩重如山，就算……就算他做下什麼不妥的事，咱們做晚輩的也要盡兒女之道，哪裡就說得上認與不認的話來？"
逸之鬆開了她的手："噯！但願一切都是謠傳吧！其實，大人那裡究竟出了什麼事，我也鬧不明白。這次，我請了幾天的假，要在京城停兩天，等待事情的進展，看能不能做些什麼。至於大表哥和妗子那裡，有關大人的事情，記住我的話：你一個字也別再問了。"說完，獨自沉思著，半晌不說一句話。
如茵望望他，忽然，一種不祥的預感驟然攫住了她的身心。她微微地打了個寒噤，轉身緊緊地抱住逸之："逸之！不管發生了什麼塌天的大事，我都不要離開你……可是……舅舅那裡，咱也不太能傷了他老人家的心啊！"
逸之望著漸漸幽暗下來的夜天，沉沉地、重重地歎了口氣……
逸之在京城待了兩天。到了八月十三早上，一個令他魂膽俱碎的消息驟然傳來：譚嗣同等六位變法首領，被綁赴菜市口砍頭！
逸之手腳發涼地出了門，在路邊小店買了一罈子酒，催馬直往菜市口奔去：他要為譚君送送行！怎奈，菜市口一帶早就被圍得人山人海啦！他根本就無法靠前！
當他設法把馬找了個熟悉的客棧安置好之後，提著酒罈，好容易擠到跟前時，眼前早已是一地的血泊和幾段沒頭的軀體了……
逸之頓時聲淚俱下起來！他舉起酒罈，"嘩"地一聲在地上磕碎，那滿壇的老酒立馬和那地上殷紅的血混在了一起，一股子濃烈的酒氣和著血腥之氣撲鼻而來。已經被悲痛擠軋得天眩地轉的逸之，腳下一飄，一下子又被擠出了人群。恍恍惚惚之中，他只覺得四處一片混亂，到處都是兵丁捕壯們狐假虎威的喝叫。四處的圍牆上，赫然張貼著搜捕維新黨余犯的露布和畫有康、梁二公頭像的緝拿令。
不知怎地，他就走到了法華寺門前。他停下腳步，站在門外猶豫了好一會兒，卻又毅然昂首離去了……
回到新軍營，逸之關上房門，簡單地收拾了一下自己的行裝，坐在那裡給如茵寫了短短的兩行字。出門找到如松、如樺哥兒倆，托兩人把自己寫給徐大人和如茵的信分別轉交一番。告知二人：自己近段日子和康梁二公的聯繫密切了一些，萬一朝廷捉拿的新黨名單中有自己，恐怕會牽連到大人。故而，他要離開新軍躲一躲。
如松一時急得臉都變色了："逸之！這樣做，不大合適吧？"
"非常之時，還是暫時離開一下的好。"逸之面無表情地說。
如松望著逸之的眼睛道："逸之，這可不是你的性情！我不管你是為了什麼要離開，你畢竟還沒有見到大人的面，也沒有聽聽他是怎麼說的，就這麼急急地離開，是何道理？若這裡面有什麼咱們不清楚的是非隱情，豈不叫他老人家傷心斷腸麼？"
如樺問道："你說走就走，三妹怎麼辦？"
逸之沉默了一會兒說："這個……暫先拜託兩位兄長代為關照罷。"
如松怒氣沖沖地說："你說得倒輕巧？我們能代你關照麼？難道，你想把她一個人扔在京城，獨自一去了之？你，你這個人，也太無情無義啦！"
逸之歎了口氣："不瞞二位弟兄，康梁二公如今生死不明，我得盡快找到他們。"
如松冷笑了一聲："果然不出我所料！我早知道你是康梁的忠實信徒，卻不知他們在你眼中比對你有知遇之恩的大人還重要！"
逸之道："太后突變，譚公等六人被殺，我懷疑是從大人那裡洩露出來的。"
如樺道："逸之兄，如果有一天，有人能確確實實地拿出證據，此事果然系我大人為貪圖榮華富貴而首鼠兩端、出賣朋友和主子，我也會毅然而去的。可是，眼下我們還沒有見到徐大人和大人本人，是非曲直尚難料定！而且，此事也不可排除有小人加害他的可能。我們何必一定要立馬三刻地就背他而去？何必急於向世人表白我們的清白和高潔呢？若是將來事實一旦有了出入，我們自己斷了自己的前程、無緣再見大人倒是事小；傷了他老人家的心，成了不仁不義、不忠不孝之徒，可是做人的大事啊！"
逸之道："可是……你們能解釋麼？若不是大自己說出，譚大人夜訪法華寺之事，他人又怎會得知的如此明白？袁大人本系此次事件的重要當事人之一，為何朝廷下令捕拿的人中，偏偏沒有他的名字？"
如松道："你能單單據此而斷麼？再說，大人府中人多嘴雜，下人口中不慎傳出、府中藏有小人奸細的可能都不是沒有可能的。再說，此等驚天動地之事，干係重大，大人肯定會與眾幕僚們在一起商議的。這中間，你又敢保定不會有人洩露機密？還有，憑舅舅一向謹慎的為人，譚兄夜訪大人，並與之密謀之事，本身就說明他與新黨關係絕非一般。這般大事，憑他之智慧和歷練，若說他為了榮華富貴，根本不顧及天下萬民之唾罵，主動跑去告密，我覺得，於情於理，根本就說不通！
"若說大人眼下還沒有朝廷緝拿的諭旨，譚君那句-去留肝膽兩崑崙-和-有心殺賊，無力回天，死得其所，快哉快哉-，正是兩句無法破譯的謎呢！你有沒有想過：六位新黨被拿之後，根本就未經審理，便被拉出去斬首！這件事本身不就是很奇怪、很異常、很不符合大清朝廷的律條的事麼？而且，這裡面難道就沒有什麼咱們這些局外人根本無法得知的緣故麼？"
如樺道："逸之，別的不說，你這樣不辭而別的行止，也太草率了罷！你就不能等大人或是徐大人回來時，當面向他辭行麼？那時，也許事情已經水落石出了！"
逸之道："京城諸位同仁皆認為，譚兄夜訪法華寺、密謀圍園劫後之事就算我不想問個究竟；可是譚大人等六位新黨朋友血染刑場，康梁二公生死不明，我真不能再安心地待在這裡了。"
如松大聲道："逸之！你這樣不吭一聲地就私自離營，依軍法論處，是要被捉拿斬首的啊！大人若不認真追究，亂了軍紀，那就是對大清國的不忠！若是認真追究，就是對如茵的不仁，對鄉里鄉親的不義！你，你可不能一意孤行，置大人於不仁不義之境地啊！"
逸之歎了一口氣："譚兄等人為報皇上和變法大計已經慷慨就義！我雖無緣與諸君共赴國難、碧血丹青，可也不願留在此處，再繼續苟且做人——在京城，睹物思人，無處不令人傷心斷腸！無時不聞血腥之氣。康梁二公下落不明，我不能放得下心。所以必得出京尋找。我果然因此被軍法處置，逸之也雖死而無憾矣！"
如松和如樺一臉的悲愴和惋惜。然素知逸之性情執拗，人各有志，明知攔也無益，便默默地看他踏著如血的夕陽，漸行漸遠地一路去了……
吳子霖自上任之後，因謹奉公務、敬重上司，加之性情綿穩，敦睦同僚，故而上上下下的人都樂意交結於他。
中秋節，吳子霖突然接到家書，言說老夫人近日身子不爽，著他向署衙告幾天假，回家一趟。子霖揣想，娘這次肯定病得不輕！不然，離搬親只剩下兩三個月的日子了，有關自己親事的預備，娘和大哥明知是自己最上心的一樣事，為何連著兩封家書裡都沒有提及一字？
他向知州大人告了幾天的假，並請大人代為護理官印，就匆匆收拾行裝，乘著署衙的馬車，帶了兩個隨身的衙役和一位老管家，急急忙忙地往山城吳家坪趕。
從光州出發，幾百里的路，整整趕了四五天才趕到許州。晚上歇了一晚，第二天天剛濛濛亮便套車上路。從州城到山城，中間只吃飯時停了一會兒，直到天色黑盡時分才趕到吳家坪。
雖說離家也不過七八個月的日子，可是，一俟望見大半輪煌煌明月下的坪子輪廓，和月下那熟悉的太室山時，子霖的兩眼禁不住就熱了起來……
家人還未睡下。娘和大哥聽說子霖到家了，忙命家人點亮了前庭後院所有各處的燈籠，院中一時就顯得燈火輝煌、喜氣洋洋起來。
子霖娘慌著親自趕到灶房，督催並交待下人，快些準備酒飯上來。
這時，子霖見娘和大哥一起鋪排著，神情間雖有些倦怠憂鬱，倒也不大像有重病的模樣，心下不禁有些詫異。轉而想，大約娘是太想自己了，才謊說身子不爽，催自己回來的。
雖說子霖是老爺身份，按規矩，衙役是不得與老爺同席用飯的。可子霖生性隨和，這一路之上，一直都是和三位隨行的下屬和管家同席，用的也是同樣的酒飯。如今，到了自己的家中，更是不讓眾人拘禮了，只當客人一般謙讓起來。衙役和車把式都感動得什麼似的。席間，大哥也陪著喝了幾杯。
大嫂和其它家人離開後，屋內只剩下了娘和大哥兩人。說了會兒家常閒話，子霖隱隱地發覺，娘和大哥兩人的氣色都有些不大對頭。於是，一邊喝著茶，一邊很隨意地問起今年麥子收成怎樣，秋裡打了多少糧？店舖、夥計和佃戶們如何？這幾個月裡家鄉一帶是否平安等一些閒話來。
娘和大哥兩人只是敷衍著。子霖幾次都想問問城裡劉家的事，可是，娘和大哥不提及此事，自己怎好張口去問？心想：反正明天有的是說話的時候，劉家的親事總要提及的。今晚，權且忍耐一夜就是了。
屋內的一個大座鐘玎鐺了幾下，娘轉臉對吳子霈說："你兄弟走了幾天，讓他先歇著罷。有什麼話，明兒再細說。"
大哥聽了，先自告辭，急急地溜出門去。娘令丫頭端來熱水，親眼看著服侍他洗過了，又問了幾句在外面的冷熱饑飽，這才神情怏怏地出門去了。
子霖心下不由地就有些疑惑起來。
他有些預感隱隱地泛上心頭：莫非，劉家那頭出了什麼事？影響到了自己和劉小姐的婚期？大哥和娘因自己剛剛進家，不想掃自己的興，故而才避口不提的？他又思忖著，大約是劉小姐的哪個近親歿了？若按山城的規矩，近親去世，晚輩至少要守一年的熱孝才能結親呢！
雖說一路之上，被車馬顛得一直昏昏欲睡地，到了家，反倒沒了一點兒的睏意。他在屋內坐了一會兒，披了件元色寧綢夾袍，信步走出屋子——吳家位居山腳，雖是秋季，天氣便頗有些涼意了。他緊了緊身上的袍子，遙望著東天，見一輪將滿未滿的秋月，靜悄悄地、孤零零地懸在東面的山巔之上。太室山群峰諸崖被月光反射著銀似的冷光，靜靜佇立在那裡，竟似在和自己做著默默的相望。
"甘哥、甘哥……"
杜鵑的啼鳴一聲接一聲地從後山傳來。據說，這種鳥是一個名叫杜鵑的山姑變的。她的未婚夫在一次採藥失腳深崖後，山姑一路尋上山澗，一天到晚地呼喚尋找她那名叫"甘哥"的心上人，直到最終吐血累死在山澗。死後，她的靈魂變成了杜鵑鳥，每日每夜依舊在山間呼喚尋找著心上人"甘哥"……
子霖在中庭的桂樹下徘徊著，嗅著桂花醉人的郁香，眼望著山城的方向神思游逸：不知她這會兒已經入夢了？還是燈下夜讀？或正與姐妹們在月下花前鞦韆閒話？
自書院一見，轉眼已八月有餘。這二百多個日日夜夜裡，她的倩影每天每夜裡都不時隱現於自己的心河。他常常被一種莫名的幸福感浸潤著、撫慰著，暖暖融融地……
在中庭，他感受了一陣家鄉清爽而醉人的夜風。情之所至，便來在屋內取出那管紫竹洞簫，在銀桂樹下，對著大半輪明月兀自嗚嗚咽咽地吹了起來。
這是一首古曲《梅花三弄》，韻律如怨如慕、如泣如訴，纏綿悱惻得令人心痛……
第二天，子霖令人把兩個柳條箱子拎到娘的屋子。打開洋鎖，把準備送給大哥大嫂和幾個侄子侄女以及近親族人的禮物，一一拿出讓娘過目。
這些東西，大都是聽說他要回故里探望病中高堂的消息後，州衙的同僚和城裡的士紳屬下們，趕著跑來敬奉的。
子霖剛剛上任時，因官場上的路數不大諳熟，故而對人家平白所送的東西從不收受。六姐夫為他介紹的魏師爺向他進言道："大人，這些東西還是收下的好。這其實也是人情世故。若執意不收，一是顯得不近人情；二是反會遭人嫉陷。沒聽人說-人至察無徒，水至清無魚-麼？這會兒大人只管收下，將來逢人家有什麼事時，只要記著再回送就是了。"
子霖想了想，覺得師爺說的也有幾分道理，這才決定收下那些純屬人情來往的禮物。然對那些有挾私之嫌或收買之意的東西，為人謹慎又家境富裕的子霖，卻是斷不肯領受的。
這會兒，娘兒倆在屋裡一樣樣地看那些東西：無非是些金銀珠玉，綢緞衣料和文房四寶並火腿、茶葉、臘肉、點心之類。
子霖從中拿起一個打造得十分精緻的小紅木匣子，把亮閃閃的銅扣打開了，裡面臥著一對簇簇新、金光耀眼的赤金鑲翠的手鐲。吳子霖拿在手心，沉吟把玩了好一會兒：這對鐲子是他專意在許州城一家有名的金店精心挑下的。他望著鐲子，對娘說："娘，我上任八九個月才回來這一趟。這對鐲子，式樣倒也別緻。若托人送到劉府，給劉家小姐做個禮物，還拿得出手麼？"
娘沉著臉沒有說話。
子霖抬頭時，見娘竟然別轉過臉去拭起淚來！
子霖心內驀地一緊，急切地追問："娘，劉小姐她……家裡，出什麼事了？"
娘沒有說話，依舊滴著淚。子霖一時就覺得自己的一顆心有些抽縮和絞痛起來："娘，劉小姐，她……她，出了什麼事？"
娘滿臉是淚，只是沉默不語。
子霖心內著急，一時就覺著手腳發麻起來："娘，到底怎麼啦？"
娘擦了擦了眼淚，突然，咬著牙恨恨地說："霖兒！從今往後，你再不要在我面前提什麼劉小姐、劉小姐的了！我今兒跟你明說了，你也犯不著為她生氣！她能出什麼事？活得再好沒有了！聽她家的人說，她這會兒正在京城一個驢尾巴吊棒捶的親戚家裡，說是什麼直隸按察使三品大員的舅舅身邊享清福呢！他那個舅舅，在京城也不知給她攀上了一門子什麼皇親國戚——大不過是把她送給王府或是宮裡當小老婆罷！前些時，知府老爺發了話，胡知縣跑來，硬是退了咱家的親事！"
吳子霖彷彿雷擊了一樣！頓覺一股子寒氣從頭頂到腳心，從肌膚到五臟，一陣一陣地湧上來，一時竟覺得透骨地寒冷起來。
他結巴著："劉、劉，小姐……她，她什麼時候去的京城？"
子霖娘滿眼冒血："哼！真不知道，書香世家的劉家怎麼會養出那麼個下賤的野胚子來！一個女孩子家，竟然跟著兩個堂兄，瘋瘋顛顛地跑到一千多里的京城去了！結果，他那個舅舅就在京城給她攀下了一門子親！還說咱家依仗權勢，強聘的她，說她是逃婚才跑到京城的。河南知府的人一到，胡知縣立馬變了腔，軟磨硬纏地非讓咱家退還了婚書。這，這不是太欺負人了麼……"
子霜娘的話未完，突然驚呼起來："霖兒！霖兒！老天地！你這是咋啦？"
此時的子霖，一張臉已無半點血色！只見他嘴唇發紫地捂著胸口，只管大口大口地喘著氣！
子霖娘見了，一時竟嚇得手腳都不會動了，一邊對小僮高喊著："還不快去，叫人，郎中來啊——！"
子霖一邊對娘搖著手，一邊喘著氣："娘……不要……驚得眾人都知道！我沒事兒……"說完，又喘了一陣。子霖娘趕忙又是撫背、又是撫胸地，當眾人應聲跑到屋裡時，子霖娘這裡卻覺著天眩地轉，一下子昏厥過去……
吳家大哥吳子霈，一邊忙亂著，又是請醫生又是煎藥地，心下憋了一口惡氣，覺得自己無論如何也嚥不下了：雖說當初吳家求聘劉家時，動請的是胡知縣做的大媒。可畢竟劉家當初也是允了婚、受了聘禮、換了生辰八字，並答應年下完婚的。如今，就算要退婚，也得先徵得吳家同意。可是，吳家這裡尚未允准，劉家京城的表兄竟然就擅把劉家小姐另許了他人！若說仗勢欺人，這才該叫做仗勢欺人呢！當初，那劉家的來頭甚大，胡知縣又立逼著要退婚書，自己也不敢公然得罪了他這個土皇帝——雖說小小一個縣令，可也有抄斬生殺之權呢！這口氣只能先嚥下，等弟弟來家時，再與他慢慢商量，另聘她人就是了。可是沒有料到，弟弟竟會癡心如此！
如今，為了此事，娘和弟弟兩人同時都被氣得臥床不起了！家中一時雞飛狗跳地，連下人們提及此事，都覺得不能咽這口氣！都說："咱家二爺如今好歹也是堂堂的七品官老爺了，咱吳家的姑爺好歹也在省撫衙門裡當著差，怎麼能這般窩囊地任人欺負呢？"吳子霈想，吳家若是不吭不哈地嚥下這口氣，從今往後就別想在鄉里面前抬頭做人啦！他咬牙切齒地想：這回，就算鬧到金鑾殿、到了皇上和老佛爺那裡，也得把這個理兒說清楚！
誰知，當他告訴子霖，說想要叫回兩個妹妹和妹夫家來，讓他們幫忙出個主意，托人到皇上那裡奏上一本，打這一場是非官司的話時，子霖聽了，一時急得青筋亂暴，他一把拉住大哥的手，喘著氣、白著臉道："大哥！你這是做什麼？就是鬧得天翻地覆，官司不論打贏還是打輸，兩家為此鬧得撕破臉、丟了人不說；就算能把劉家小姐奪回來，又有什麼大意思？而且，事情原是因我一人癡心所起，也怨不得外人。算了罷！再說，這事兒什麼也不怨，只怨小弟不爭氣！若是早聽大哥的話，好生唸書，中了舉、得了第、放了翰林，正明公德地，人家還會這般瞧我不上麼？"
子霈聽了，禁不住長歎一聲，眼中噙著淚花兒說："兄弟！咱老吳家咽過這種窩囊氣麼？兄弟你說得也對：這等窩囊氣，還不是因為咱家近親裡沒有戴紅頂子、藍頂子的大人物嘛？"
子霖只叫了一聲"大哥"，便覺著萬念俱灰了……
子霖原本就身子虛弱，怎禁得這般打擊？加上娘也為此受了挫磨，也是一病不振起來。母子倆又是吃藥又是請郎中的，看情形，一時到不了任了。只好給知州大人寫了封信，令衙皂先返回衙去，言說家母之病未癒，自己又感受風寒，請知州大人繼續代為護理官印。
這時，京城的大侄子吳宗岳也寄回一信。子霖見了信，似乎一下子悟出什麼來了：看來，那劉如茵小姐幡然悔婚之事，絕不那麼簡單了！
原來，子霖從侄子的信裡才知道：當初和劉如松、劉如樺三人一起到天津新建陸軍從軍的梁逸之，已被格外擢升為六品武官！
雖說舊日裡他也曾知道此事，可當時並未多心。如今方知，原來，那劉家小姐也在京城！這會兒，劉家突然悔婚，不覺就把兩件事連在一起想了：那末，當初進京的一路之上，劉如茵兄妹三人應是和那姓梁的同行同止、朝夕相處的？
一時間，子霖只覺全身涼得發抖……