正文 第六章 文 / 蘆雅萍
連著二十八九天，眾人晝行夜宿地眼見京畿漸近，因路上倒也沒有遇到什麼意外，不覺就放鬆了防範。
誰知，偏偏就在靠近京畿的這一地段出了件意外——
眾人天亮動身，出了保定境，晌午歇了晌接著趕路。日頭偏西時，眼見就到了涿州地界。因見前面的路旁有個不大的小鎮子，鎮子盡頭有處小茶棚子，門前幾棵歪脖柳初吐嫩綠，兩棵碧桃乍放灼紅，很有幾分景致。老闆是個生得壯壯實實的小伙子，茶棚子裡裡外外收拾得乾淨利索。
如松和逸之令眾人駐車吁馬，下得車馬。來到茶桌前，要了幾杯茶，或是伸腿伸腰，或是喝茶歇息。
這時，就聽隔鄰的一張茶桌上，幾個行客正圍在一起，議論著世道不太平的話題。說這些日子裡直隸和山東一帶，到處都在鬧匪亂。什麼大刀會啦，紅槍會啦，如何如何地殺人如麻。朝廷派官兵四處捕拿剿滅，那些亂匪便東跑西藏。所過之處，見東西就搶，見女人就擄。還有哪個地方那村裡村外的樹杈上，全都掛成了死人頭！地上躺的，儘是些沒有頭的身子轱轆兒。
如茵坐在一旁，直聽得頭皮發麻。原來世道竟是這麼亂！
逸之和如松又向茶棚的老闆打聽進京哪條路好走後，付了茶錢，眾人重新吆馬上路。準備趕在天黑之前到涿州落腳。
如茵困了，兀自歪在車篷裡，拉著毯子半昏半睡著。後來，隱隱聽見外面大哥和逸之他們說到了站、該投宿的話，隔簾子望望外面，見天色已昏，也不想動，仍舊蓋著被毯，迷迷濛朦地闔著眼，單等大哥他們安排好客棧再下車。
眾人在城街上走了一段，到一處雜貨店前停了車。店主說北頭有家客棧還算乾淨，只是價錢略貴些。眾人便重新吆馬往城北走去。
正在這時，突然就聽見從鎮子北頭遠遠地傳來了一陣令人恐怖的噪動！
眾人抬頭觀看時，就聽見一種類似下大雨的聲音翻了過來。一時間，城街上便大狗、小狗一齊狂叫起來，家家戶戶都開始匡匡鐺鐺的關門閉戶。緊接著，就見北面大路上黑鴉鴉的一群人影伴馬蹄聲和腳步所，浪也似地捲了過來。
如茵驀然驚醒了！她心裡撲通撲通地狂跳著，掀開簾子後前一看，見朦朦朧朧的黃昏裡，從北向南烏鴉鴉地湧過來一大群的人。有騎馬的，也有在地上奔跑的，手裡各自舉刀拿棍，路上一時蕩滿了黃騰騰的狼煙。
如松猛地大叫："不好！是亂匪！"
如茵抱著自己的箱子就往車下跳！兩隻腳跳得生疼也顧不得了，只是東張西顧地，也不知該躲到哪裡才好。
逸之叫道："大家不要慌！你們快把車趕到那邊的窄巷子裡趕。越往裡面趕越好！如樺快把馬牽到那邊的巷子裡，讓車堵住巷子口。"
眾人急忙揮鞭打馬，把車和馬往幾個巷裡趕去！說話間，三個衝在前面騎著馬的亂匪，已經衝到了幾個人跟前。其中兩個匪眾見如茵兩手死命地護著小皮箱子，便認定箱子裡必有錢財，一探腰，一把從如茵懷裡奪走了箱子。一個身穿黑緞子馬褂的匪酋勒住馬後，兩眼卻直勾勾地望定了如茵！
如茵驀地一驚：一摸頭，才發覺自己剛才跳車時忘了戴帽子，顯出了女兒本相來！
突地，那匪酋冷不防一把就將如茵掠上馬背，轉身就要打馬而去！
眾人還未回過神來，只聽一聲狂喝，就見逸之飛快幾步追上，一把抓住了馬韁！
那馬尚未跑開，突然被人勒住了韁繩，吃了一驚，前蹄立時騰空懸起。逸之兩手抓緊馬韁，乘勢反身彈起，一腳蹬在那匪的膀子上！就在匪酋向後仰面的同時，一把從匪首懷中拽下了如茵！
匪酋一邊奪過馬韁，一邊氣勢洶洶地立在馬背上，舉刀就朝逸之砍來，來勢甚是兇猛！逸之迅速閃過，拔劍出鞘，劈劍便朝那匪的大刀迎了上去！
刀光劍影在暮色中交錯閃躍，只聽"鋼鋃"一聲巨響，匪酋那把明晃晃的大朴刀，眨眼只剩下了小半截！
匪酋大驚！另外兩個匪徒見勢，扔下箱子，一齊撥馬過來，圍著逸之舉刀就砍！
如松、如樺和兩個家人這時也已抽出了刀劍、迎了過來。正在這時，眾人看見從城北方向又湧過來了一幫人。如松見狀，一邊和如樺等人揮刀攔定三匪，一邊大聲喝令逸之快帶如茵躲一下！逸之一把抓住如茵，轉身便朝著傍邊的一個巷子猛跑！
如茵只覺得耳畔呼呼生風，一路腳不沾地被逸之半挾半拽著，拐了不知有幾道彎時，房子漸漸稀零，見傍邊有一處坍塌的矮土牆，靠矮牆胡亂堆著一大堆的高梁秸。逸之拽著如茵便跳進了矮牆："你就躲在這裡！千萬不要出聲！等我回來再說。"一邊說著，一邊順手拉了兩捆秫秸蓋在上面，自己提劍跳出矮牆，又迅速返了回去！
如茵躲在秫秸後面，一邊大口大口地喘著氣，一邊瑟瑟發著抖。就聽見從鎮子當街傳來了狗咬聲、哭罵聲，不一會兒就靜了下來。緊接著，好像突然又是一陣吵罵聲、馬蹄聲。她擔心前面大哥他們的安危，想出去探看一下，又怕像剛才那樣反連累了他們，只得強忍著。
不知過了多久，終於聽到有人跑了過來。
見如茵好好兒的，逸之仰臉長長地鬆了一口氣！
如茵問："我大哥和二哥他們怎麼樣了？"
逸之一邊推開那些秫秸，一邊說："我返回時，那幫子亂匪正一窩兒瘋地往南逃。原來後面有一大幫子官兵追過來了。我料定他們不會有事的，立馬返回來尋你！誰知，剛才跑得太急，加上天又黑了，路給弄迷了！尋了這半晌，總算找到了！"
如茵朝天上看了看，見四處的地面和房頂銀亮銀亮的，大半輪煌煌的月亮，正炫炫燁燁地飄浮於東天。
逸之安撫道："三妹，官兵趕來得及時，大家都不會有事的！我只放心不下你。好了！沒事了，咱回去罷！"說便伸手去拉如茵，誰知，如茵剛一起身，"啊喲"一聲又蹲了下去！
原來，左腳不知何時扭傷了，這會兒剛一沾地，竟鑽心似地疼痛起來！
逸之趕忙扶著她，抬腳試了試，連一步也不能走了！
她立時淚如泉湧："逸之哥，我的腳……怕是斷啦！"說著，一時竟急得哭出聲來。逸之勸道："怕是剛才跑得太急，扭傷啦。這樣罷，咱先到當街去，找著如松、如樺，到了客棧再找個朗中看一看。來，我背你走。"
如茵卻紅著臉，扭捏著不肯，非要自己走。走兩步，停一停，頭上疼得出了一層汗。逸之心下著急，又怕如松他們著急，最後也不和她商量，把自己頭上的帽子抹下來往她頭上一扣，伸手抓住她背在背上，一路朝正街奔來。
此時，整條大街冷冷清清地，家家關門閉戶，處處黑燈瞎火。如松他們和停在原處的車馬都不見了。
逸之站在當街叫了幾聲，沒有人回應。
就著月光，逸之就近好容易叫開了一家客棧。逸之先扶如茵坐在凳子上，又令小二去叫些飯來。在灶房備飯的當兒，逸之從小二嘴裡，得知了剛才的實情：原來，今天這幫子亂匪正是朝廷四處捕捉的大刀會。開始他們藏在京外的一個村子裡，有人報官後，官軍立馬派兵來捕拿追殺。因他們事先聞知消息，才一路地倉促而逃。他們在前面一路跑，後面的大隊官兵一路追。追到這裡，順手搶了些騾馬衣物，便朝南逃去了。
逸之問："有沒有人被殺？"
店小二說："倒也沒有聽說誰被殺。他們攏共才二十多個人，還有一半的老弱病殘。所以，沒怎麼敢大開殺戒。只有一個，為了護自家的牲口，手被亂匪砍斷了！"
如茵的臉一下子剎白了，嘴唇也劇烈地抖起來。
逸之忙問："知不知道，那被砍斷手的是什麼人？"
店小二說："咋不知道？那是城北的邱三爺。他牽了一匹馱了貨的騾子剛剛回到鎮上就遇上了亂匪。那些人上前搶奪時，邱三爺抓住牲口韁繩死不丟手！結果，拽韁繩的那隻手，被急惱的亂匪一刀砍斷。末了，騾子被人家牽走了，還白白賠上了一隻手！唉！作孽啊！這世道！"
如茵聽了，臉色稍稍緩和了一些。逸之又問："小二哥，見沒見到幾個進京趕考的年青人？"
店小二說："匪亂那會兒，都是各自保命，誰還有心去管人家的事！恁那幾個夥計，肯定在哪家客店住下了。官府已經宵禁了，你們今晚先住下，明兒一早去找罷。這會兒，就是去找，偌大一個城鎮，前後幾十家的客店，你們能一家一家地去問？加上剛出了這樣的大事，誰又敢亂給你們開門啊？"
逸之和如茵先吃了東西，店小二擎著一盞豆油燈，領著兩人來到東廂房的一間屋子，放下燈就去了。
待逸之攙著如茵走進客房，方才看清這屋子裡擺著兩張床——因如茵頭上戴了逸之的帽子，加上原就是男裝著扮，小二把她當男子，竟把二人安置在一個屋裡了。
逸之把如茵扶在床上，探出頭去忙叫店小二："小二哥！勞駕，我睡覺呼嚕打得太響，能不能再開一間房子？"
小二答道："店早就滿了！哪裡還有閒房？這間也是人家先前定下的。許是遇上匪亂才沒有趕回來。你們將就一夜罷！"
逸之沉默了一會兒，又道："小二哥，我兄弟的腳扭了，小二哥能否到外面買些治扭傷的藥來？"說著，把幾文大錢放在小二手裡，"這錢，二哥買茶喝，藥錢另付。"
店小二為難地說："這早晚了，城裡又遭了襲，家家都是膽戰心驚的，誰敢輕易開門？"想了想道，"半月前，老闆娘說胳膊痛，我給她買了一些樟腦酒。我看看剩下的還有沒有？若有，我給你拿來。樟腦活血止疼，今天黑下先擦一擦，等天一亮我就去給你們找郎中、買藥行不行？"
逸之忙道："那就有勞二哥了。"
不一會兒，那店小二便尋來了樟腦酒。手裡另還拿了一個小碟子，碟子裡一股子酒氣，交待說："先用火媒紙將酒點著，燒熱後吹滅，用布醮著，多往腳上擦幾次就能祛痛消腫。"
小二去後，逸之將如茵的一隻腳托起來察看——此時，見她的一隻腳面已腫得像個發面饅頭！
逸之唏噓著，也不及分說，忙用店小二送過來的熱水先為她泡了腳，然後把如茵那只傷腳墊高了，用一方手帕沾著加了熱的樟腦酒，一下一下地擦拭起來，不時抬頭輕問："疼得很麼？"
如茵一下子淚眼迷濛起來！
這樣擦了一會兒，如茵果覺疼痛緩輕了一些。一時，想起匪亂那時，逸之拔劍斗匪、奪救自己時的那一番無懼無畏的勇武之氣，再也禁不住滿眼的熱淚滾滾而下，轉身撲到逸之懷裡哽咽道："逸之哥……"
逸之撫著她頭髮，稍許，直起身子，握著她的手說："三妹……"
沉吟了一會兒，逸之放開她的手，兀自站起來，走到窗前望著外面沉默不語了。
如茵驀然覺得有一種被人冷落和拒絕的委屈湧上心頭，轉身伏在被子上，拚命遏制著自己，直覺得喉咽眼痛……
逸之默默走到她身邊，撫了撫她抽搐著的兩肩，好一會兒才說："三妹……其實，我不是想有意冷落你，可是，可是……"
逸之沉默了一會兒，又在屋內踱了幾步，俯身對如茵說："三妹，你看，今兒咱們顛了這麼一天，你又受了驚嚇、扭了腳。你先歇著罷。"
說著，逸之起身從桌子上拿起了自己的劍。正要出門時，見如茵別過臉正無聲抽咽時，一時又有些不忍。猶豫一會兒，轉身走過來，伏下身子，兩手捧過如茵的臉，見竟是一張臉兒竟然滿是淚水，一下子怔住……
其實，打第一次見到她，他就再也無法忘懷了！及至這進京的一路之上，他們之間以兄妹相稱，朝夕相處。她的活潑、真純，時時令他心動神搖。隨著相處日久，隨著已分明能感覺到的她的那份真情的流露，他一顆從不知苦為何物的男兒心腸，竟是愈來愈痛苦、愈來愈不敢再面對她那一雙如水的眸子了！
可是，進京之前，自己就已經聽說她和同窗吳子霖訂親的事了！想當初，乍一聽到這個消息時，不知為何，他覺著自己的心說不出是悶還是痛？後來更沒有料到：此番進京朝考，她竟然與自己同行！雖明明清楚，自己根本不該心有所儀！可是，他不明白，為何自己總也無法束縛一顆思慕的心。
這一路之上，他實在是受盡了折磨！他不得不極力克制著自己愈來愈濃的痛苦，也每每都在用聖賢道德來呵斥自己、拘束自己。
好幾次，他都想給如松和如樺兩人留下一封信，然後在一個早上，悄悄離開他們！只說自己要先趕到京城拜訪一位客人，然後在京城等著他們哥兒倆。可是，他又猶豫不定：果然那樣突然離去時，他們兄弟兩人會怎麼想？而對如茵，是不是也太殘酷了些？她一個姑娘家，能否當得起被一個男子輕視的羞辱？
他終於沒有走成。他想，好在京城的路剩下沒幾天的日子了！
若不是今天突然發生了這樣的事，若眾人平平安安地進了京，也許，一切都會隨著時光的流逝，漸漸地歸於平復，仿如一場令人憂鬱的夢境……
可是，因了這場匪亂，一切都突如其來地不可迴避了！
逸之鎮定了一下自己的心緒："三妹，你別……我只是想到外面平靜一下。你放心……我不會丟下你的。我……我的心很亂，只是到外面吹一吹風……"
見如茵依舊源源不斷地流著淚，逸之真不知如何才好了！
如茵淚眼迷濛地望著他，恨恨地說："你是想迴避我，是因為吳家，是不是？你害怕有違君子之德對不對？我今兒也不怕你笑我輕浮，索性對你明說了罷！吳、劉兩家定親之事，我根本就不同意！不管有沒有遇上你，我也是拿定主意不同意的。如今，路也走到了這裡，我也不怕你告訴我兩個哥哥知道實情了。其實，這次進京，我根本就是為了逃婚才出來的！就算將來我在舅舅那裡尋不到活路，死在外面，或是一把剪去這萬千的煩惱絲，出家做尼、為道，我也決不會再回山城的！你放心，這根本就與你無干！"
逸之震驚萬分地望著如茵！他沒有想到：她竟一言點透了自己顧慮的根本！更沒有料到：這次進京，原是她自己設下的逃婚之計！
好一個性情剛烈的女子呵！細細想來，那吳子霖乃山城世家首富，又系剛剛放了七品實職的官大老爺，又有知縣大老爺保做紅媒，這是多少凡俗女子想巴結都巴結不上的事情！她竟然執意不從，並以這種令人震驚的方式來抗婚！這如何讓人不驚歎？！
他情不自已地在如茵身邊坐下，握住她的手道："三妹！你聽我說：其實，你也誤會我了。我的確有些顧慮同窗之誼，可也不全是忌諱理學道德。我雖讀書，卻並不迂腐拘泥於經書文章。我只是……不說了！"
說著，又握了握如茵的手，硬起心腸，起身扶劍出門去了。
如茵如何能睡得著啊？她不獨腳痛得厲害，心也在隱隱地作疼！
透過窗幃，她看見逸之獨自站在院子裡，抱著雙臂、低著頭，先是踱了好一陣，然後，就見他靜靜地站在那清涼的月光下，束了束身上月白洋紗長袍的絛子，那袍子此時被一團月光映著，泛著新洗過的銀子一般的光澤。他先是運了一會兒的氣，猛然之間，隨著一聲"珂珂鋃鋃"的金屬響動，便見一道寒光閃過黑夜，亮銀似的一把長劍早已握在手中，接著銀蛇般的劍光便晃動在月色和夜色裡。只見那銀光時而緩時而緊、時而飄時而落地，顯出一種靈捷的矯健和勇武狂烈的剛陽之美。
這是一個不眠之夜。
窗外的那輪素月泛著冷冷的清光。浮雲明月，星移斗轉。
逸之靠在牆上，和衣半躺半坐著。
桌上，燈光如豆，一直燃到天快亮，終於油干火熄。最後，飄曳成一縷似有若無的青煙……
第二天清早，因逸之昨夜不時用樟腦酒的緣故，如茵的一隻傷腳雖還有些隱疼，卻也消了不少的腫。清早，逸之扶她下地試了試，竟也能一瘸一拐地走幾步了。逸之噓了口氣：看來只是扭了，倒也沒有傷及筋骨。他囑托如茵：先在屋內等著他，他出門尋找如松他們。
逸之離了客棧，剛剛打聽了兩家，轉臉出門時，正好碰見如松等幾個人也正在四處尋找他們！
眾人見都沒有受傷，先鬆了一口氣。如松道，雖然當時亂匪的人多，可正好官兵追了過來。他們一見便瘋似地朝南跑散了！除了被亂匪搶走一匹馬，車馬和眾人所帶行李倒也沒有被掠走。
眾人都說慶幸！又說起昨夜官兵趕到時，因見在街上尋找逸之和如茵的眾人，身上都帶有兵器，正要拘拿時，如樺忙把身上的文憑取了出來。官兵知是一幫子進城趕考的秀才，趕忙好言安撫了一番。又交待他們快到客棧住下、馬上就要宵禁了，不要出門亂走的話，便急急忙忙朝南追趕亂匪了。
因知逸之身上的功夫，眾人倒也不大如茵會有什麼意外。見天色黑盡，且各個店舖都要關門閉戶了，才匆匆地尋了一家客棧暫且住了下來。
有驚無險，眾人多了一樣話題，安安生生地用過早飯，仍舊套車備馬上路。
如茵的一隻傷腳雖還有些隱隱作疼，可坐在車上倒也沒有大關礙。如松又在藥鋪買了好幾樣治跌打損傷的膏藥和樟腦酒備用，眾人便打馬趕路。
從涿州到京城，也就是一百多里的路程。一大早動身，中午在長辛店吃了飯，下午仍舊趕路。未到日落時分，便已過永定門、進了京城。
此時，如茵的腳雖說還有些瘸，慢慢地倒也能挨地走路了。於是，連車也不坐，一面信步走著，一面恣意流連著黃昏乍至時分天橋一帶的熱鬧景致。
皇城的風光和氣象果然非它處可比！
夕陽西下，正值各色生意買賣興隆之時，人流車馬摩肩接踵、川流不息。叫賣聲、雜耍吆喝聲、銅鑼弦子聲、檀板叮叮皮鼓咚咚說唱聲，和著畫眉百靈的鳴聲，此起彼伏著。
如茵東瞅西望，見這裡的女子，不管年輕的還是老的，都是悠然自在地，在街上又是買東西又逛店舖，和小販討價還價，毫無羞赧避諱之色。心下暗歎：京城畢竟是京城啊！
如樺一路走，一面笑："京城的人真是開明！哪像咱家鄉，女人出門得扮成假小子才行。我看，咱們家的三公子，以後再也不用裝神弄鬼了，盡可現其女兒本相罷。"
如茵也不理會他，一會兒邁進洋貨店裡瞅瞅，一會兒又在彩面人攤兒前停了腳；一會兒看看洋布，一會又瞧瞧洋傘，樣樣都稀罕得很！
如松笑道："果然沒有出過門！若連這些也這般喜愛，只怕返回時，得拉上一大車呢！"
逸之只是笑笑，也不說話，偶爾和如茵的眼光相撞一下，卻急忙閃開……
走到前門大街時，天色才暗透。眾人商議：如茵的舅舅家中，家大人多，若這時去找，必會驚動得老少不安。莫如先找一家客棧安頓下來，等明天再說罷。
眾人瞅了一處乾淨整潔的客店，把車馬行李安置停頓後，一路出門來到大街，一邊信步瀏覽，一邊尋了一處鋪面乾淨的酒館走了進去。爾後揀了一張可以看得見外面街景的桌子，要了幾樣酒菜，隔著窗戶和大門，一面說笑著，一面望著外面燈火通明的景致和人流。
一陣溫和的風兒透窗拂來。靠窗而坐的如茵仰臉看見，窗外，一輪明月已經浮出了東天。那月看上去，竟是恁般地又大又圓！比起家鄉的月來，也更新鮮更炫亮。
從家鄉出門到這會兒的京城，朦朧之中，倒彷彿是很遙遠的事了。此時，逸之和自己對面而坐。儘管他一臉地鎮靜，儘管他處處迴避著自己，有意無意地拉開一種距離，然而此情此景仍舊令如茵心裡溢滿了一種充實的暖意……
這般想著，一時眼中噙滿了淚。神思游弋之處，一時竟又不知今夕何夕、天上人間？
用了酒飯，眾人在客棧裡又議了一番，定下了明天第一件事就是先拜見如茵的舅舅。
第二天上午，如茵換下男式袍子，梳好髻鬟，換上了一身雲綢碎花鑲邊的襖褲——這是打出門上路以來，如茵第一次著了女妝面對逸之。
如松、如樺、逸之三人笑盈盈地望著她。如樺一邊扶著她的手兒助她上了車，一邊打趣道："唉！到了京城，雖說妹妹露臉了，卻少了一個兄弟！心裡還怪失落呢！"
眾人皆笑了起來。各自騎著馬，跟在馬車兩旁，從前門客棧出來，循著如茵大表哥信上說的地方，一路走，一路問，直找了一個多時辰，才算問到了法華寺海棠院。
如松令家人上前敲門，問明了果然正是這裡時。就見從裡面一齊走出來好幾個家人，其中一個身穿青馬褂的中年人，笑吟吟地一路嘴裡呵呵笑著，一路小碎步地下了台階迎上來，滿臉喜色地一面道著辛苦，一面交待家人："快去後庭通知老太太、太太、大少爺和眾位少爺小姐、姨太太們知道，老爺的外甥女已經到家！"
眾人隨管家走進院子，一路觀望院中的景致佈局：進了大門，迎面是格外敞亮的一個大院落。院子正中是一條三尺寬的青磚小徑，小徑兩畔散栽著一色的海棠樹。滿樹海棠正值新蕾乍放時，星星紅紅的甚是嬌艷。兩邊的廂房前面是長方形的花圃，裡面種著各樣的草花。迎面是五開門的卷棚式建築。廊下掛著幾隻鳥籠，有紅嘴綠毛的鸚鵡，有啼聲婉囀的百靈。廊前的青石台階上也擺著各式的盆景，有月季、迎春、十樣錦和鳳仙花等。
穿過一片紫籐架子，繞過殿堂，走在傍邊的青磚小徑時，管家指著兩邊的廂房對眾人說：這邊是老爺和大爺的書房，那邊是跟隨住的地方。如茵留心觀看，見舅舅和大表哥的書房窗子上，皆糊著半舊的淡綠色珠羅紗。門外的花圃裡種著各樣的奇花異卉。
眾人過了一處月亮門，剛跨過東側院，迎面撞見一個丫頭。一見如茵等人，趕忙轉臉叫著："太太，表小姐到了！"如茵就看見一位青年公子攙扶著妗子迎了過來。那個青年公子，雖說好些年沒見，如茵依然一眼就認出那是大表哥記兒！
過去，她聽娘說過，這個表哥只比自己大一兩歲。小時候，娘的奶不好，妗子的奶卻是好得很。每次回娘家，都會讓如茵飽吃一頓妗子的奶水。舅舅到朝鮮以後，留下妗子在家孝奉服侍姑姥娘。後來，唯一的兒子也被舅舅接到朝鮮去了。婆媳二人長年相依為命，孤獨寂寞的妗子每見如茵，總當成自己閨女，摟著抱著，心愛的不得了。那時，妗子就和娘商量：一是算認了干閨女；二是求如茵的娘再生一個閨女時，就把如茵過繼給她做女兒。
妗子是老家方圓百里首富之家的女兒。聽說嫁到舅舅家時，光陪嫁的東西就用了兩三輛馬車，八九個大箱籠裡裝得滿滿騰騰的。如茵記得，年輕時的妗子生得明眸皓齒，圓圓的臉兒粉嫩如三月的桃花。且性情喜俏，說話也好聽。平時總愛穿一身月白雲綢、鑲了韭菜襟的襖裙，系一條紅綾子的繡花腰帶。粽子大小的一雙腳，總愛穿一雙墨綠緞子、上繡著喜鵲鬧梅的粉底小鞋。想不到，轉眼竟成了眼下這已見老態的半老婦人了！妗子喜眉笑眼地走過來，一把摟住如茵，叫了一句："好閨女！娘想著這一輩子也見不著你哩！"
話未落音，早已滿臉的珠淚迸濺了！如茵心裡也一酸。妗子見跟著一群青年男子，忙擦了擦淚說："昨兒你記哥哥從恁舅那兒回來，恁舅在天津還問起你，說路上老不太平，也不知走到哪一站了？怎麼過了五六天還沒有見影子！"一邊就拉過來身後的那位青年公子道："茵兒，你還認不認得你記哥？"
如茵笑道："咋不認得？小時候老馱著我爬牆頭、掏小雀兒蛋。那年過中秋節我和娘一齊去姥娘家，他跟我搶簍子裡那個最大個的紅石榴時，把我推到地上摔了一跤！末了，屁股上結結實實地挨了我舅一巴掌。那個最大的石榴，乖乖地還是歸了我！"
大表哥和眾人聽了，全都笑了起來。大表哥一張儒雅的臉兒也笑得飛起暈紅來！
這時，大表哥也笑盈盈地問道："表妹一路可好？姑媽和姑父二老的身子骨還鐵實麼？"
如茵一面回答大表哥的話，一面打量著這位兒時領著自己捉螞蚱、掏小雀的大表哥。這些年裡，因隨舅舅又是出國、又是留洋地，竟修煉成了一副大家公子的儒雅氣派！
如茵這時向逸之三人介紹道："這位就是咱大表哥。"
見說，三人忙抱拳拜見，問了表兄好。如茵又對大表哥介紹說："大表哥，這位是我大哥如松，這位是我兩位哥哥的結拜弟兄梁逸之，這位是我二哥如樺。大哥、二哥這次都是進京應試貢生的，梁逸之哥哥是朝廷拔貢，今年也正趕上京城朝考。"
眾人說了一番話客氣話，大表哥便召呼如松、如樺和逸之三人到前面書房去敘談。一邊交待管家：好生關照從老家來的跟隨的人和車把式。
三人隨大表哥去後，妗子便帶著如茵先來到正堂拜見了姑姥娘——姑姥娘這些年身子有病，自打從老家進京以來，平時大多都在病床上歪著。因知如茵到了，這才下了床，坐在一張軟榻上等著呢。
如茵進了屋，見上首端端正正地坐著身穿棗兒紅團花緞袍、慈眉善目的姑姥娘時，心裡一熱，未及說話，先跪在當門的一個蒲團上，端端正正地給姑姥娘磕了三個頭。被丫頭攙起後，依命緊偎著姑姥娘，在一個鋪了紅氈墊子的小杌子坐下了。姑姥娘便拉著手兒，問如茵的爹娘好，問如茵的大爺、二大爺和大娘們好。如茵這時把自己帶來的一個花包袱抖來，把娘給姑姥娘親手做的兩件衣裳和鞋襪拿了出來。
姑姥娘撫著那些衣裳，一臉喜色地對左右誇獎道："你們都瞧瞧，俺這個侄女的針線活怎樣！當年在俺項城老家，方圓幾十里都沒有人能比的！"
眾人接過針線，一邊傳看，一邊嘖嘖地誇讚起來。姑姥娘笑呵呵地對妗子和眾人說："我娘家只有這麼一個親侄女！打小沒了親娘，兩歲抱到我身邊，直養她到十三四才接回去。噯！那閨女，打小兒不僅針線活兒好，人也勤謹有眼色，比家裡的一大群閨女都懂得孝敬老人、謙讓嫂子。從出門子到這會兒，年年都記著給我做件布衫子、鞋子和襪子；冬裡夏裡，每季給她凱哥做一雙靴子！冬天的靴子，她會在靴子底上墊上葦毛纓子，靴臉子和靴腰子裡縫上寒羊絨，穿著又暖又輕！夏天的靴子呢，她在鞋底子上墊上壓瓷的絲瓜瓤子，穿著又抓腳，又不出腳汗！這些年，雖說她凱哥身邊做鞋的一大群了，她哥最好穿的還是她妹子做的靴子！"
眾人都跟著老太太誇讚了一番。又輪流傳看那兩雙靴子：見不僅針腳納得密實，活兒也做得精細，且繡著雲朵水浪之類，果然是一流的女工！
姑姥娘一邊又交待如茵的妗子："記兒他娘！讓記兒跟他姑和他姑父寫一封信，說我說了，孩兒來一趟不容易，家裡不要急著催她回去！京城熱鬧，地方又大，讓孩兒多在我跟前住一陣子，也算是替她娘孝敬我了。再交待下去，多派人跟著，讓記帶著她妹子，各處都好好看看、好好逛逛。逛回來，過來和我說說老家和親戚門子裡的事兒。"
妗子忙答應了。
姑姥娘又交待說："記他娘，先領她到你那屋，讓她幾個姨娘和兄弟妹子都見見！"
如茵見說，便辭了姑姥娘來到妗子的院落。
娘兒倆說了會兒話，妗子令丫頭們去後面叫大姨奶奶和幾位姨奶奶並少爺小姐們，都過來見見表小姐。
早幾年，舅舅曾出任大清國任駐朝公使。丫頭去後，妗子一面拉著如茵的手，一面低聲交待："待會兒，你也別露出什麼驚奇才是。除了恁大姨媽是恁舅從窯子裡贖出來的，恁舅從朝鮮回來時，又帶回了一堆的朝鮮國的小老婆兒。一會兒過來，你叫她們一聲大姨媽、二姨媽、三和四姨媽就可以了。你是小姐，她們是小婆。所以，你見了她們，雖不用太冷淡，卻也不用太親熱，大面上過得去就中。"
如茵聽了，忙點點頭。其實，舅舅娶了好幾房姨太太的事，早在老家時，她就曾聽娘說過。未及細問時，早已聽見外面傳來一片的說笑之聲。雖說妗子是那樣交待的，如茵仍舊按晚輩和做客之禮，趕忙出門迎了出去。
一時，就見一大群花團錦簇的年輕女子，接踵而至地先後來到院子、湧進屋來。後面另還有三四個奶媽和丫頭們，領著四五個孩子，有抱著的、也有扯著的。那些孩子大的也不過十來歲，小的還在襁褓中的。眾人都親親熱熱圍了上來問長問短。
妗子端端正在地坐在那裡，倒也壓得住陣腳。這些姨娘們，都是由妗子的一位大丫頭介紹。每介紹一位，如茵就喊一聲姨媽。
如茵看得出來，這些妻妾們的等級和規矩是很嚴格的。而且，除了大姨媽，那三個朝鮮來的姨媽，因漢語說得不大流利。加上自己問的又是家鄉話，所以，她們是點頭笑的多、說話的少。因她們說的話如茵聽不大懂，她們說一句，大姨媽便笑著再給如茵學上一遍。如茵暗暗觀察，除了妗子，二、三、四姨媽的神情顧盼之間，對大姨媽也是很敬畏的。
其中三姨媽很是引如茵的注意。她長得很好看，像是如茵想像中傳說中的那個洛神：一頭長而濃密黑髮，梳著很別緻的髮式，長長地垂在腰間。身穿一件寬大的白色羽緞長袍，皮膚白淨如玉，舉止看上去卓爾不俗，眼神也時含憂鬱。後來在舅舅家住得日子久了，如茵才知道，原來三姨媽竟是朝鮮國閔王妃的表妹！當時。王妃為了攏絡大清駐朝公使的舅舅，竟把自己的表妹當做禮物送給了舅舅！
見過一群姨娘後，一群小表弟、小表妹們這才在各自娘的教導下，趕過來叫著"表姐"。如茵記起自己應該送他們些什麼做紀念的，於是便從箱子裡把自己帶來的各種繡活、絨花兒、手帕和香袋之類，分別送給了這些小弟和小妹們。
大家說了會兒閒話，妗子便對眾人說："表小姐也不是什麼外客，你們也不必拘禮了。改天再到你們屋裡去拜見罷。"
妗子的話倒有威嚴，眾位姨媽聽了，都點頭笑道："表小姐明兒有空兒，請到後面各院兒去坐坐。"如茵一一答應了，她們就一面微笑著，一面相繼退出門去。
見眾人去了，妗子又交待大丫頭："吃罷飯，在浴室為小姐準備澡水。床鋪就鋪在我這院裡。這幾天，我得好好兒跟俺閨女說說話兒！"
妗子拉著如茵的手說："你比你記哥小兩歲。小時候，恁舅所有的侄子外甥裡，我最喜歡的就你一個人。一大群的大小姑子和堂表姑子裡，也就數你娘和我最貼心、最說心裡話兒。早先，我和你娘商量過，要你做閨女的。你娘說等再生一個，立馬就把你給了我。可惜，讓我空等了好些年。我一輩子只有你記哥這麼一個兒子，還讓恁舅帶走多年，叫俺母子常年不得見面！這會兒，娶了媳婦，越發沒有在娘跟前的時候啦！噯！兒子不勝閨女跟娘近啊！閨女是娘的貼身小布衫！我跟前，若能有你這麼個閨女，常來陪陪我，娘兒倆說說話心裡兒，我也不孤單了！"
妗子一面說著，一面又眼淚汪汪起來。如茵趕忙掏出自己的絹子為妗子擦淚。一面握著她的手，一面說："妗子，如今大表哥娶了媳婦兒，妗子和舅舅也夫妻團聚了，以後單等著抱孫子的好日子罷！"
妗子握著如茵的手道："還是俺閨女會說話兒！噯！這次你來了，這麼遠的路，可別急著回去！在京城只管住下去！你也別看我面上沒什麼，其實這心裡，實在是空得很呢！你呢，在京城各處也好好兒地悠悠、看看，見識見識。"
如茵心裡有數，拉著妗子的手笑道："妗子這麼疼我，我才不想回那窮山窩兒呢！我巴不得多在京城住些日子，巴不得一輩子也不回去。到老都跟在妗子身邊，也能享享福、見見大世面，也能跟著妗子學些大家的規矩和禮數，也算不枉活一生了！我倒怕妗子喜歡清靜、不肯多留我住哪！"
妗子笑了起來："閨女！你既這般說，那趕明兒我可就讓恁記哥跟你爹娘寫信了：你乾脆就在這裡住下去！咱娘倆天天做伴說話兒多好！以後天也暖和了，讓恁大表哥帶著你，出去看看皇宮、看看熱鬧。回來，說說咱老家的人和事兒，多好！若依我，趕明兒，乾脆讓恁舅在京裡給你尋門兒好女婿妥啦！不強似窩在山溝裡做人？"
如茵一面和妗子說著閒話，一面已生出一計來……
大表哥這些年一直跟在父親身邊，不管是為人還是做事，處處歷練得賢達而洞明。此時在前庭院裡，他一面陪著如松三人喝茶、說話兒，一面悄悄交待管事的，備好中午酒飯，安排三人和跟隨的就在府中的西跨院住下，並交待派可靠的人侍候。
三人推說在前門已經訂了客房，不用麻煩了。大表哥卻說："噯！已經到家了，家裡又不是沒有房子，住客棧做什麼？一邊就問明了客棧的名字，派了兩個家人，跟老家的家人一起，立即就去客棧退房並取了行李回來。
如松、如樺和逸之三人見大表哥如此執意，也不再謙讓。說了會閒話，一時各自都有河南家鄉的土特產奉了上來。大表哥一面道了客氣，令下人接過禮物，一面道："咱們既是同鄉，又是親戚。三位兄弟這次進京考試，無論需要幫什麼忙，儘管講來。能辦的我親自去辦；不能辦的，京裡咱們也頗有幾位朋友和老鄉，我可以再轉求他們幫助。"
如松乘勢抱拳道："表兄，兄弟們此番進京，倒還真的有事求表兄幫忙呢！"
"大哥請講。"
"表兄，這次我們兄弟三人進京的初衷，原是要應貢生選考和貢士朝考的。可是，在路上，臨時改定了主意。"
大表哥望著如松道："哦？什麼主意？"
"表兄，兄弟們這一路之上，但見盜匪猖獗，哀鴻遍野。又時聞夷狄外洋，恃強相欺。眼見我大清帝國權喪國辱，四鄰窺伺。堂堂丈夫，熱血男兒，報國之心益烈益堅，因此決意投筆從戎！聽堂妹言說，舅舅剛被朝廷授命新軍督練，現正在天津小站招驀兵勇、操練新軍。我們聞聽後興奮難抑，決定不再去應試什麼貢生、貢士了。若能近水樓台，到得舅舅麾下做一名新制軍士，全了報效國家的一片心志，豈非人生之大快？"
大表哥不住地點頭誇道："嗯！好！好！大哥此言甚是鼓舞人心！果然言志不俗！不過，眾位哥哥已是有了功名的生員，榮華富貴亦屬唾手可得之事！貢選之事，若京中無人舉薦的話，我也可以為眾位兄弟周旋一番！助眾位得遂心志！"
逸之接道："表兄，弟等千里迢迢而來，若說沒有功名之心，也系不實之辭。可是，目睹國破疆裂，熱血男兒、堂堂丈夫，豈能無動於衷？弟等立定要報效家國的雄心了！從軍行武，更是弟等一生可遇不可求之良機，萬望表兄竭力引薦，以遂弟等從戎報國之志！"
大表哥望了望逸之，點頭道："若眾位哥哥果然有意從軍，彼此都是自家人，我也不妨直言罷——從軍為伍，非同小可！不僅常年累月地拋家棄小、顛沛流離；養兵千日、用兵一時，將來更有兩軍對壘、流血打仗的日子。生死傷殘，注定是家常便飯的。再有，眾位哥哥若是去年來京的話，也不大難辦。如今恐怕也遲了一些。據我所知，這會兒新軍各樣操練功課，兵士們皆已練習一年有餘。諸位哥哥就算能夠到得營中，恐怕也要從普通兵士、從第一步做起，更要比別人吃大苦方能趕得上。且操練行軍，兵法兵技，從無冬寒夏暑之說。
"另外，新軍軍律也極其嚴厲，除了事事處處皆有令律約束之外，另還定有十八條斬罪。一般體虛志弱之人，雖有高薪厚祿，末了仍有撐不住的後悔之人。雖說諸位出身少林功夫之鄉，有武功的底子在那裡撐著，可到底還是讀書人啊！若是當了兵，以後訓練、演兵的大苦頭，只怕眾位哥哥不一定能受得了。那時，軍令如山，再想退身就非易事了！我看這樣吧，眾位哥哥一路辛苦，不如先歇息了，你們也再慎重合計一番，明天我帶著哥哥們先逛逛京城各處。過幾天再做定奪如何？"
三人相視一眼，逸之拱拳道："表兄果然肝膽相照之人！弟等雖非表兄大江大海，卻也知擇明主而事，乃人生前程之大幸！貢選並朝考之事，弟等決意不再為之。大丈夫一言九鼎，還請表兄無論如何代為稟告大人，使弟等得處囊中脫穎而出！亦可讓弟等在軍中待察三四個月時日，若弟等確非可造之材，任憑大人開銷！"
大表兄望了望逸之，察其情貌，度其心志，果然更在二劉之上！他清楚，其實，父親眼下正有心廣納文韜武略之才，充實新軍中堅。這樣幾位文經武緯之士，又系鄉里親戚之誼，真若立志到父親的軍營做事，還是很有用武之地的。於是便點頭沉吟道："既然三位決意如此，那好吧。明天一早我就動身到小站營中一趟，先稟報大爺*知道此事，回來再告知三位結果如何？"
三人同時站立起來，恭恭敬敬地揖了一恭："多謝兄台提挈！"
小站。
新建陸軍閱兵場。
新軍督辦袁大人，此時身板挺得像棵樹，直直地站立在閱兵台正中央。
每天，站在這高高的閱兵台上，望著四處校場上的士兵上操、匍匐、射擊、演習……實在是他最大的享受了！
他的神情肅穆而威嚴，黑呢戎裝一絲不苟。
遠遠近近的校場上，不時傳來一陣陣震天價響的號令和動地如鼓的腳步。
遠處，隱隱有雷聲滾過。
他舉起望遠鏡，極目之處，只見一片塵煙直上雲霄。
那震得腳下閱兵台不停抖動的，並非是天上的雷聲，而是從遠處的馬場和炮台傳來的群馬的奔騰、火炮的爆響。
他放下望遠鏡，微微瞇著眼。一眼望不到邊的田野，是舊日淮軍留下的大片屯田。這個季節，麥子正在拔節，秸稈兒的青氣隨風飄來，清新而熟悉。油菜花兒開得金黃燦爛，被天上的日頭耀著，亮得令人不敢睜眼直看。大片的早稻搖搖曳曳著。校場四圍，新發的楊樹葉子油油亮亮、密密叢叢地，在枝頭隨風搖響。
這成片成行的樹叢，把這支七千多人馬的九個營隊、四所軍武學堂和營區、校場逐一分隔開來。營隊的各色旌旗，在練兵督辦公署前後左右的野風中，在各營隊和校場上獵獵地飄揚著。
春日的陽光，明麗地灑在各個練兵場上，照在那些著了黑色洋式軍服、隊列整肅、扛著洋槍、朝氣勃勃的年輕士兵們身上。也照在從德國請來的那些藍眼睛、大鼻子的洋教官身上。
七千人馬，靜時，聽不到一絲的喘息和咳嗽；動時，能夠天地撼搖，雲水激盪……
挺立在閱兵台上的袁大人，憶起了十幾年前的事情：當年，他也曾像許多讀書人一樣，原想憑藉著科舉正途，正經取仕，實現人生抱負的。然而，幾科鄉試，連連失利。或是無故遭殃，或是考官無眼……當年，那次秋闈的鄉試再次失利時，他這個陳州府項城縣名冠第一的秀才，再也無法控制自己的男兒憤怒，一把火燒掉了自己舊日的全部詩詞文章。
火焰的力量，托舉著羽毛似的紙灰，在半空弋弋輕揚。伴著他的幾掬熱淚、一觚濁酒，燒掉了滿腔憤怨，倒也拋卻了身心的重負……
灰燼揚起了半頁殘稿，飄落在他面前。他展開那半頁殘紙，上面是自己十四歲時寫的一首詩：
眼前龍虎鬥不了，殺氣直上干雲霄。
我欲向天張巨口，一口吞盡胡天驕。
他撫著殘片，對空長歎：大丈夫當效命疆場，安內攘外！安能久困於筆硯之間，自誤光陰？
從那天起，他決心棄文從武，毅然投身於軍營，開始了馳騁沙場的生涯。最早是在盟叔吳長慶的營中效力，後隨大軍出徵入朝。十幾年來，練兵打仗，平定變亂，效命疆場，屢建奇功。自己的將兵天賦終得脫穎而出……
朝廷先是任命他為駐朝總理交涉大臣，賞加從三品文職銜……
然而，朝鮮事變、甲午敗辱，給了國人兜頭一盆冷水！這盆冷水，也使得在軍中效命的他頓生驚悟——自清軍入關，八旗漸生萎蘼，綠營亦已頹廢。湘淮二軍暮氣橫生，在與洋夷、倭寇的作戰中，皆是不堪一擊！
在洋夷窺伺、強鄰四逼之時下，泱泱大清，幾無可用之兵！甲午一戰，除個別將領奮力拚殺卻最終也難逃全軍覆沒的命運之外，大多的中國軍隊竟呈不堪一擊、兵敗山倒之勢。
據說，甲午戰中，有一位貪生怕死的將領，面對倭軍逼臨之際，竟然帶兵狂奔出逃五百里不止……
恥辱！莫大的恥辱啊！小小倭寇，敢欺我堂堂中國無武人！
甲午敗辱之後，他在京師租了一處小房，在門楣上掛上書有"嵩雲草堂"的小匾。召集了一幫子同仁志士，日夜發憤，研讀中外兵書，分析甲辱之敗因果，翻譯了十二卷兵書……
泱泱中國，堂堂男兒，將門之後，大清朝的一員武將，豈能容忍小小倭夷如此猖獗？他咬牙發誓：一定要操練一支充滿朝氣的中國新軍！要傚法祖師曾國藩和恩師李鴻章，實現自己報國揚名、殺賊禦敵、光宗耀祖的雄圖大志……
他終於被朝廷委任為小站新軍練兵督辦，全權負責操練新軍。
而這支眼下僅有幾千人馬的新軍，便是他發誓要雪洗甲午敗辱，實現自己治國平天下的雄圖大志，從將兵走向將將的第一步！
四周，樹叢的枝葉開始躁動不安了——
大風揚起，攜著帶有鹹腥味道的海風，也捲來了炮台和射擊場那帶有硫磺味兒的氣息。一個武將，一個天生的軍人，滿天之下所有的花草香氣，也抵不過這炮藥的芳香誘人……
他站在高高的閱兵台上，從日出到日落，從黃昏到暗夜……
大風揚起的塵煙，滾滾揚揚一如邊陲的烽火狼煙，朝他撲面襲來……
*大爺——豫東一帶有些地方，兒女們有稱父親為"大爺"的。