引子 斷臂 文 / 蕭逸
「皇爺動刀了……」
四下裡人聲沸騰，那些鶯鶯燕燕的美人兒紛紛四下逃奔，霎時間逃避一空。
朱由檢一手持劍，全身是血地倚著廊柱子喘息不止。
只以為身邊不再有人跟著了，卻見一個蠕動的人影，膝行而近，用著顫抖的聲音，一面叩頭道：「臣在……皇爺您醒醒吧，讓臣背著您回宮歇著吧！」
朱由檢瞪著兩隻紅眼，遲疑地在他身上轉著：「是你——王承恩？」
「是臣——臣侍候皇上！」王承恩又磕了個頭，「下雪了——外頭冷，爺穿得少，小心凍著了……」
「嘿嘿……」
像是喝風那樣，朱由檢發出了一串笑聲，低頭看看，可不是，就這麼一會兒功夫，身上已飄滿了雪花，風打廊簷子那頭，箭也似地直襲過來，惹得三五盞宮燈滴溜溜直打著轉悠。
天交五鼓，敢情是冷得厲害。
朱由檢掙扎著由地上站了起來，王承恩忙上前用力扶著，才覺出皇帝全身火也似地發燙，不由嚇了一跳。
「唷——這可不對……皇爺您病啦——」
一面說，待要回頭去招呼人，朱由檢卻向他擺手道：「用不著……用不著了……這個時候……用不著了……來，跟我到西宮去……」
「是……」王承恩一面打著哆嗦，「爺是說上袁娘娘的宮裡去？」
「對了……就是去她那裡……」
王承恩一面應著，心裡可是七上八下。剛才的那個場面，可是血淋淋如在眼前，要是到西宮袁娘娘那裡再重演這麼一手，那還了得？
「皇爺……您先歇歇氣兒……這天交五鼓了，依微臣看，您還是……」
「住口！」朱由檢大聲喝著，霍地沉下臉，「連你也不聽我的話了？我就先殺了你——」
話聲甫落一口青鋼長劍，直指著了王承恩的臉，後者嚇得身子一縮，垂下了頭，想想果真大勢已去，便是皇上這條性命又何能保全？
「臣遵旨……就是……」
一面說，忙自把一件絲棉長罩甲脫下，想為皇上披上，卻被對方劈手搶過來丟在地上。
那一面燈光晃動，司禮太監王之心同著四個內侍遠遠站定，似乎心存驚懼，不敢靠近。
「皇爺要打道西宮，你們頭裡帶路吧！」
說時，王承恩偷偷向對方丟了個手勢。彼此都是在皇帝跟前侍候有年的老人了，自然省得，看見了王承恩的手勢，嘴裡應了一聲，王之心轉身就走，暗中支使了個小太監，飛快地先向西宮報信。
袁妃那一面其實早已得到了消息，皇后的死，固然使她悲衷心顫，皇帝的親手殺人，更令她驚異莫名。
其實，她早也存下了必死的心，先時皇后在未死之前已經知會她了，只是這等大事行來談何容易——
一條白絞早已繫好樑柱，只差著那一點「狠心」，真要一鼓作氣，蹬上凳子往繩圈裡一套，也就一了百了，難就難在這霎間之勇。
寒風叩窗，蕊影搖紅。約摸是天已經亮了，那麼慘慘的魚肚白色，灰濛濛地映著窗欞子，「死亡」的陰影，越是沉重地壓迫著她。
這時候，小太監飛奔來報訊兒，說是皇爺拿著寶劍來西宮了。
——像是一支冰冷的利箭，射進了她的心裡。
再沒有什麼好猶豫的了，哭著蹬上了凳子，往早已繫好的繩圈裡一套，腳下一個打悠，踢倒了凳子，便自吊在了空中。
卻在這時，房門「匡」的一聲被踢開來：
朱由檢霍地仗劍而入——
映入他眼簾的，竟是那麼淒慘的一副情景，袁妃空懸的身子，甚至於還在顫抖，長髮披散、水袖深垂……
「噢……」
朱由檢像是兜心著了一錘那樣地震驚住。驀地，他撲過去，抱住了袁妃的身子。
天公像是在有意玩一場死亡遊戲，或許是那個上吊的繩結結得不緊，竟自在這一霎突然鬆脫，袁妃的身子「撲通」跌落直下。
袁妃真的還沒有死，經此一震，竟自發出了呻吟聲，手腳俱在顫動……
一旁目睹的幾個太監都嚇呆了。
王之心嚷著：「還有救——」待將撲前救人，卻為皇帝的一聲斷喝，止住了動作。
「不許動——」
「皇上……」
慘淡的燈光下，他們發覺到皇上那一張白中透青的臉，神態大是有異，那一雙赤紅的眼睛……噯呀……分明又回到了先時怒殺各嬪妃的模樣。
一念未及，朱由檢已搶步而前，瘋了似地向著袁妃揮劍而下，一連三劍，砍在了她的臂上、身上、腿上……霎時間怒血飛濺，慘不忍睹。
「皇上……皇上……」
王之心嘴裡嚷著，待將向皇上撲抱時，卻為朱由檢迎面一劍，刺中左頰，「啊呀」一聲，倒臥血泊。
「不得了啦——皇上殺人了！」
「皇爺瘋了，殺人啦……快逃命吧……」
幾個內侍瘋了似地奪門而出，霎時間哭叫聲傳遍了六宮。其時宮中凶訊頻傳。一雲太監王相堯已經開了「宣武門」，統率著千餘御林親軍降了闖王，兵眾大舉，即將入宮，再加上皇爺發瘋親手殺人的消息，一經渲染，頓時間整個大內俱為之震動，沸哭如雷，人人意圖逃命，哭號狂奔，真如鬼魅世界。
朱由檢其實並沒有瘋。只是刺激太深，人到了這般光景，已無能自主，他只是執著地去追循一條自己認為當走的路而已。「國君死社稷」，他不但要自己殉國，也要那些屬於他的女人，為免遭賊人的蹂躪侮辱，一同隨他而去。
颼颼寒風，戰慄著他形銷骨立的弱肢，卻是情緒的高亢，已無能自己。
「皇爺……您老就歇歇手，饒過了他們吧！」
一個顫抖的影子，用著顫抖的聲音，在向他哀哀乞求，一面頻頻叩頭。
朱由檢聞聲一愣，只以為身邊的人俱已逃命星散，想不到此時此刻，還有人不怕死地在自己身邊。
「是誰在說話？」
一面說，他奇怪地向這人望著。
其實，對方那熟悉的聲音，早已經告訴他這人是誰了——
「王承恩？是你——」
「是……皇爺……」
一面說，只是痛泣叩頭不已。
是時宮中盛傳李闖王已率眾逼近大內，再加以皇帝發瘋，動刀殺人，幾百名嬪妃、宮女已投河自盡，皇后、袁妃的相繼自殺……這麼多聳人視聽的消息，一經散播開來，莫怪乎整個大內為之沸騰，「三千粉黛」哭號連天，奔走無復門限。大樹一倒，猢猻盡散，形象之慘烈，簡直不忍卒聞。
「您起來……俺們爺兒兩個說話……朕有事交待你……」
「皇上……奴才不敢……」
「起來吧……」
皇上的聲音出奇的鎮定——王承恩驚了一驚，緩緩站起。
「我總算沒有看錯了你，要是文武百官，人人都像你一樣對朕忠心，也就不會有今天這樣的下場了……」
聲音是那麼的低沉、淒涼。、
感覺著皇上已不似先前的衝動，王承恩略略放下了心，卻是大勢已去，敵騎將臨——皇上他能倖免嗎？一想到這裡，王承恩只覺著手足發顫。
「皇上……是時候了，您也該為自己打算打算了……」
「哼……這個我當然知道！」朱由檢冷冷地說，「你快代我去傳幾道旨意，要張太后、劉娘娘、懿安皇后、李妃、謝妃……叫她們都死，自己上吊吧……不要等著我親自下手……」
「是……奴才遵旨……」王承恩舌頭打顫說：「這事原不應皇爺……自己費心……奴才這就去……去……」
「快去！」
「是……奴才去去就來！」
他終是放心不下，匆匆找來幾個太監，要他們分別傳旨，隨即回到皇上身側。
「奴才已叫人把皇上的旨意分別傳下去了……皇上，天可是就……您……得快……」
一面說，王承恩眼巴巴地看著皇上。他其實在萬分危急之中，也作了必要的準備，在「中南門」備了八騎人馬，以備緊要關頭，皇上的出亡之用，只是卻不敢事先透露，更不能貿然提起。
果然，朱由檢還有他自己的打算。
「還有一件事！」看著王承恩，朱由檢重重地在地上跺了一腳：「走……到壽寧宮去……」
王承恩一楞說：「皇爺是要去看長平公主……」
朱由檢沒有吭聲，一雙眸子閃爍有光。王承恩打了個哆嗦，嘴裡應著，心裡不禁狐疑，莫非他心裡還在動著殺人的念頭？——又豈能向自己親生女兒下手？
思念中，朱由檢已率先而行。
此去「壽寧宮」不過一箭之距，王承恩一面快步迫上，心裡卻頻頻打鼓。
原來皇上居住的「乾清宮」與皇后居住的「坤寧宮」，再加上當中的一個「交泰殿」，即所謂的「後三宮」。至於眾嬪妃居住的東西六宮，卻在「後三宮」的東西二側，分隔著「日精」、「月華」……等八處宮門，這片佔地廣大的深宮內院，再加上各皇子、公主居住的另外五組同式樣的宮殿，即是後來民間俗語所謂的「三宮六院」了。
「三宮六院」事實上正是皇帝居家所在。建築之華麗、庭園之幽美，自是不在話下，御花園裡多的是奇花異石，亭台樓謝，美不勝收，只是眼下，由於義軍的即將入侵，皇上的動刀殺人，傳說紛紛，人心早已大亂，宮娥們相互奔走，大哭小叫，亂到無以復加。
朱由檢一徑來到了長平公主居住的「壽寧宮」時，公主先已有了知會，正由兩名宮女侍候著穿衣出見。
天已濛濛地亮了，卻有大群的烏鴉，在空中盤旋叫囂不去，飛雪如絮，混合著細小的雨絲，落向地面即為之融化，陰森寒冷，前所未見。
朱由檢方自踏入宮門，長平公主已彷徨出見。
這一夜她連驚帶嚇，哪裡能睡得著？乳母方氏好話哄說，不待天亮，便匆匆起身，打點整理了一些物品，預備聽候父皇的旨意發落逃生。
她今年已經十五歲，生得白皙高軀，平素極得父母的寵愛，是以在乍然聽得父親動刀殺人的消息，還不能相信，尤其不會想到會對自己下手。
這一霎她彷徨出見，乍然看見父親手持寶劍，全身是血的模樣，一時嚇得哭了起來。
朱由檢臉色鐵青地看著她，淒慘苦笑道：「千不該，萬不該，你不該投生我家，大妞兒——你就認了命吧！」
長平公主只顧低頭大哭，尚還沒有領會出父親話中之意，忽聽得身後乳母方氏的一聲驚呼，慌不迭抬頭一看，父親卻惡煞凶神般來到眼前。
——她這裡才自嚇得驚叫一聲，朱由檢掌中那一口龍泉寶劍，已當面直劈下來。
長平公主驚慌中忙舉左手以格，正中臂腕關節，「卡嚓」一聲，將一隻左腕生生斬斷墜地。
公主慘叫一聲，踉蹌倒地。
她身後的乳母方氏「啊唷」慘叫一聲，驀地撲前搶護，卻為朱由檢第二次揮出的劍鋒，正中後頸，一時怒血飛濺。
長平公主連疼帶驚，早已暈厥。
朱由檢大聲喘息著，踉蹌進前，一面用左手衣袖掩著臉面，一連又揮砍了兩劍，卻都斬空，落向地面……隨即放聲大哭，拋落手中長劍，轉身奪門而出。