正文 第四十九章 自古艱難唯一死 文 / 雲中岳
一天一夜過去了，乾渴開始無情地向他襲擊。
錢宏才九個人耐不住飢渴，太熱天，不但乾燥，白天裡更是受不了，上面的承塵隔不住熱，整個書房熱得像蒸籠，渾身大汗不止，沒有食物不要緊，沒有水喝怎能支持？九個人逐漸出現狼狽虛弱的神色，不住扳往鐵柵狂叫：「水，水，給我水喝，給我……水……」
柵門外不時有青衣警衛走動，不時在外喝水、進食，引得裡面的人更是受不了，逐漸接近瘋狂邊緣。
他無動於衷，只用打坐調息打發時刻，定下心沉著應付。
夜又來了，他用匕首在承坐上找出路，可是他失望了，原來承塵是組橫木下針一層木板，加上了一層鐵葉，毀得了木板，卻無奈何鐵葉，難怪下面熱度驚人，原來是有一層鐵在作祟。
他暗暗焦急，懷念起在浙江所遺失的日精劍，不由感慨萬千，忖道：「如果有日精劍在，銅牆鐵壁也困不住我，真是屋漏更遭連夜雨，行船又遇打頭風，時運不濟，奈何？」
第三天上午，有兩個人躺下了，有兩個人嘶叫著擊打柵門，用沙啞的嗓子狂叫：「開門，開門！放……我出……出來……」
「給……給我—……一口水……」
所有的人，皆嘴唇枯焦，雙目充血，雙手因擊打柵門而鮮血斑斑傷痕纍纍，慘不忍睹。
近午時分，魏三爺帶了兩名僕人，陰笑著走近柵門。兩名僕人備端了一個食盤，盛著一支香噴噴的雞，三碟菜，一瓶酒，一碗飯，一缽清涼可口的解暑涼菜。
「艾爺，大丈夫千金一諾，只要你說一聲願意入伙，這些酒菜飲料便是你的。」魏三爺笑嘻嘻地說。
艾文慈不予置理，在壁角下打坐，如同老僧入定。
「艾爺，你不替錢宏才九個人設想？你忍心令他們死得這般殘忍？」
魏三爺指著那幾個餓倒在柵門下哀求厲叫的人們。
「你不必浪費鼓簧之舌了，他們是你們的人。死活與我無關，在下不殺他們，已是天大的思典了。他們做了在下的陪死鬼，寧王的爪牙聽到消息，請問有何後果？兔死狐悲，物傷其類，怎下教人寒心？他們還肯替人性全無殘害子下的寧王賣命？哈哈哈！在下巴不得你們多放些人進來餓死呢！」他泰然地說。
「你難道不替自己打算？」
「千古艱難惟一死，在下這幾年來，已和死神結了親，早晚要相聚把盞言歡，死尚且不懼，何懼飢渴？告訴你，在下確是替自己打算，必要時宰你們的人，饑食生人肉，渴飲生人血，尚可支持三五天。哈哈！」
錢宏才已成了個殭屍，吃力地在他面前跪伏狂嚎：「艾爺，你……行行……行行好，答，答應了吧……」
他一腳將錢定才踢翻，冷笑道：「在下行行好，第一個被宰了吃的人將是你閣下。」
錢宏才一聲狂嚎，昏厥了。
他由於腳上用力，突感心頭一痛，只覺一陣噁心，右腿右手一陣痙攣，內臟在收縮，痛得他大汗徹體。
孫茂盛可怕地喘息著，突然睜大著佈滿紅絲的怪眼，掙扎著站起，喘息著像頭受傷垂死的野獸，張開雙手向他撲來。
這瞬間，他不自覺地大叫：「我知道了，這……這是……」
孫茂盛就在這瞬間撲到，瘋狂衝來。
他向後倒，雙腳同時踹出。
孫茂盛一聲狂叫，反向後倒，恰好倒在錢宏才身上，身軀一翻，猛地抱住錢宏才的大腿，張開鮮血成癡的嘴，拼全力便咬，可找到一頓美食了。
錢宏才怎吃得消？瘋狂地掙扎，兩人滾成一團，也抱住孫茂盛的左腿，口一張一合，硬咬下孫茂盛一口肉來。野獸似的吸吮傷口流出的鮮血。
兩人神智已亂，瘋狂地撲來、嘶咬、叫號，展開了可怕的搏鬥。
一名腳步散亂的人，撲向剛站起的艾文慈。
艾文慈一把將那人抓住，大喝一聲，奮全力將人向後猛帶。
那人身不由已向前衝，「砰」一聲重重地撞在鐵柵門上，腦漿飛濺，濺在驚呆了的魏三爺的臉部與胸際。
魏三爺被錢、孫兩人互相咬噬的可怖情景驚呆了，腦漿濺到，嚇得發出一聲厲叫，扭頭狂奔，撞到兩名僕人，飯菜撒了一地，杯盤全碎。
兩名僕人如見鬼魅，爬起來沒命地飛逃。
艾文慈重新坐下，神情有點異樣，以手掩面痛苦地自語：「我已找出了體內的毒物，但出不去又能怎樣？」
他心亂如麻，直至傍晚時分，方下定決心付道：「我可不是大丈夫，不用計較是否守信，千緊萬緊，性命要緊，明天暫且答應他們，出去再說。」
人，除了那些真正的忠臣烈士古聖先賢，沒有誰能願意斷送自己寶貴的生命，絕大多數的人，都抱著好死不如惡活的態度，去面對殘酷的人生，含羞忍辱委屈求全，但求保全性命。他艾文慈已是個朝廷欽犯，惡名狼藉，死，替何人盡忠？替誰守節？如果他守信，恐怕有一百條命也丟光死絕了，大丈夫不輕言諾，便得有不輕言諾的條件與環境，不然便是自欺欺人。
對方的條件並不苛，只要他答應人伙便可平安無事，為了活下去，他考慮應允了。
可是，當夜有了變化。
由於錢、孫幾個人耐不住飢渴而自相殘殺，而他對魏三爺所說的話確也有份量，對方為了迫他一個人人伙，而忍心置九名親信爪牙於死地，後果確是十分嚴重，免死狐悲，物傷其類，其他的爪牙，豈能不寒心？
不另作打算才怪。
三更正，萬籟俱寂，柵門與窗口，不時傳來警哨走動的輕微腳步聲。
室內煥熱末消，沒有燈光。有三個死人，血腥令人作惡。其他六個人都昏厥了，只有他一個人是清醒的。
他渾身軟綿綿，力道全失。
「噗」一聲輕響，聲音傳自柵門外。
是拳著人體的聲音。
中原一劍與幾位朋友，幾乎搜遍了吉安城每處可能藏身的地方，分頭監視幾座老牌大藥店，得不到任何消息，正急得像是熱鍋上的螞蟻。
在山東曾獲艾文慈相助，保住了性命的四海狂生，也出動了所有的朋友，緝拿欽犯艾文慈，二千兩銀子的重賞，值得冒險。那晚在百花亭，四海狂生與七位朋友向人屠烏治忠坐索劉六，寧王的爪牙毒龍柳絮截住突下毒手，艾文慈臨危示警，殺毒龍柳絮救了四海狂生，並未留名，四海狂生並不知救應的人是艾義慈，難怪兩人曾在飯店朝過相，但並不知身份。
官府雖奉命重給艾文慈的圖形公示榜文，但對捉拿艾文慈並不熱心，未抱有任何希望，官樣文章而已。
有異聲發出，艾文慈心中一動，猜想是中原一劍到了。趕忙強打精神徐徐站起，拔出匕首戒備。
果然不錯，柵門白影一閃，「咋喳喳」一陣輕響，白影以無堅不摧的寶劍，砍斷了兩根鐵條低叫道：「艾賢弟，快出來。」
他大喜欲狂，強提真力奔近破柵低叫：「是葛大哥嗎？」
「出來再說，脫身要緊。」
五更切，兩人在城東一座破屋中盤坐在地，地上擺了一壺水，一盆清粥」
他不再客氣，先喝兩口水解渴，迫不及待地將一盆清粥灌入腹中，方不勝感慨地長歎一聲，淒然地說：「兩世為人，一生中第一次嘗到這麼可口的清粥。葛兄……葛大哥，此恩此德，沒齒不忘……」
「賢弟，這就見外了，自家兄弟，何必說這些話呢？」葛廷芳拍拍他的肩膀，用充滿感情的聲音說。
「大哥怎知道小弟被困？先期準備了清粥……」
「呵呵！你忘了愚兄是本地人？昨天才聽到消息，可把我急壞了。」
「那魏三到底是不是寧王的走狗？」
「正是寧王派在吉安斂財的人，寧王籌措軍餉，除了壓搾當地官府小民以外，分兩方面斂財，一是文來，派人開錢莊收富豪的合夥錢，放高利印於錢剝削窮人。一是武來，派人假扮強盜打家劫舍，劫掠庫銀。吉安的負責人禿龍，邵陽湖附近的府州是飛天夜、揚清、楊於喬、凌十一。
廣信撫州一帶，是閔念四、吳十三、王儒。」
「大哥任令他們在家門附近橫行霸道？」他憤憤地問。
葛廷芳淡淡一笑，苦笑道：「愚兄有家有小，而且頗有名望，為各方所矚目，怎敢妄動？寧王早已留心愚兄的舉動，曾經派人下書警告，不投效不勉強，但決不許管他們的事，不然以屠城作為報復，抄愚兄的家以儆傚尤。你想，我能怎辦？今晚事非得已，賢弟的事我不能不管，所以冒險將你救出，不敢將你帶回家中藏匿。賢弟，風聲緊急，你還是早回贛州吧。」
「小弟明天有一天半天逗留，事畢便走。」
「愚兄能替你辦事嗎？」
「這，恐怕不行，小弟是來購藥的，有些藥連郎中也不知其名，必須由弟親自採辦了。」
「那……要擔風險哪！」
「聽說知府伍文定是個好官，不會容許魏健在大街撒野，料也無妨。
再說，小弟不會會再上當了，任何人也休想在大街上攔截我。」
「這……我就放心了，記住，愚兄在你附近暗中保護，你可放心辦事，萬一有意外愚兄自有道理，早早將事辦完，屆時我送你出城。」
「大哥請回府，以免大嫂擔心，並請大哥代小弟向大嫂請安，日後有機會，當專誠起府拜望了。」
「賢弟元氣未復……」
「這倒不須掛念，小弟只是缺乏飲食而已，有水米入腹，康復甚快。」
「那好，愚兄走了，務請小心保重。」
「謝謝大哥關懷、小弟不送了。」
葛廷芳離座出屋而去，艾文慈倒頭便睡，一覺香甜，直睡至日色近午。三天三夜的飢渴炎熱折磨，幾乎將他擊倒，如不是早有準備泰然自若穩度難關，可能早已發狂，可知他所受的痛苦是如何嚴重。但半天的休息，他已恢復了不少元氣。
這期間，寄宿在城南神岡附近民宅的四海狂生，正與五位朋友午膳，一面商量打聽消息的事。
五位朋友中有三位是本城的地頭蛇，可是，他們得不到絲毫消息，沒有人曾經見過榜文上所描繪的人，更不用說叫艾文慈的人了，本城姓艾的屈指可數，江西地境姓文的少之又少。
正商議間，一名僕人人廳奉上一隻果盒，察道：「有一名小廝送來一張名貼，一隻果盒，囑面交張爺，請張爺點收。」
四海狂生張明一怔，接過果盒放在桌上，上面的名帖只寫了四個大字：知名不具。他打開果盒，臉色一變，向主人問道：「這是什麼人送來的？王兄，快將送盒的人留下。」
「稟張爺，小廝送了便走，沒留一話。」僕人欠身答。
這是一個四格果盒，裡面分別盛了四樣物品：紅棗、於梨、生薑、芥子。
主人伸手接過，脫口叫：「早（棗）離（梨）疆（姜）界（芥），這是警示。」
「不錯，有人要趕兄弟走了。」四海狂生淡淡一笑說，又說：「這人不俗，裡面沒附有斷頭折肢紙人，總算留給兄弟三分情面。」
四海狂生張明，在江湖上名頭極為響亮，黑道朋友畏之如虎，尤其是通緝榜上有名的人，莫不聞名喪膽，見影心驚。他以獵取榜上有名賞格高的通緝要犯為樂，是白道高手中不可多得的人才，藝臻化境，精明機警，不僅朋友通天下，與官府也有往來。當然，他並不是武林中出類拔萃的高手，但他的師兄河南汝寧趙福，可是當代的一代白道之雄，誰不知汝寧趙褐是少林長老普光的俗家堂侄？江湖朋友提起追雲拿月趙福，莫不推崇備至，讚譽有加。
趙福本人年約半百，並不吃江湖飯，為人四海，家道殷實，仗義流財，豪爽好客，排難解紛為人正直不阿，極罕人望。不時在江湖走動，遍訪名山勝境，結交的朋友，皆是當代豪傑名宿，不輕易得罪人，但管起事業可不怕對方是何許人，連早年橫行江湖兩大邪魔之一的碧湖老妖，也讓他一兩分，避免與他衝突，深怕因此而引起少林弟子的仇視。
四海狂生接到果盒，猜得出用意，卻不知送盒人是誰，這「知名不具」令人無從捉摸，他久走江湖，足跡遍天下，朋友眾多，仇家也不少，怎猜得出哪一位知名仁兄做的好事？
主人王兄取過名帖，說：「兄弟用這張名帖去查查看，也許可從筆跡和名帖的出處查出些許頭緒來。」
「不用了，這是坊間極為普通的名帖，兩文錢一張，查不出什麼來的。」四海狂生端詳著名帖泰然地說。
「那……張兄如何打算？」
「兄弟不會被人嚇走的。」
「這個……」
「這人八成兒是艾文慈的朋友，而且是消息靈通手面廣的人，不難查出這人的下落來，從這人身上，定可找出艾文慈的藏匿處所。」
「張兄認為，艾文慈定然在本域潛伏嗎？」
『正是此意。」
「咱們……」
「咱們留心些，安排金鉤釣金鰲。」
「如何著手？」
「兄弟不離開，自有人找上頭來，抓住這個人，哪怕他不吐露口風？
咱們立即準備擒捉找上頭來的人。相煩王兄費神，去查一查那位送果盒小廝的下落，可能有少許幫助，但希望不大。」
眾人著手安排，重新通知仍在各地查訪的朋友注意。
人幕時分，艾文慈踏入了東大街最大的一間藥店濟安堂，往櫃面一靠，向一名中年輩櫃夥計說：「老表，勞駕去取文房四寶來，我要撿二十餘味藥材。」
「請至內櫃，敞號設有郎中。」店伙含笑向裡指引。
內櫃坐昔一名夫子，用昏花老眼不住向他打量，默默地將單方紙推過。他取了筆，說聲多謝即席揮毫，一口氣寫了二十餘味藥。老夫子接過單方，指手劃腳地說明哪一種不是藥，哪一種缺貨哪一種份量似乎不該用得那麼多，哪一種毒性強不宜與某種藥合用等等。
他不加解釋。含笑稱謝，然後將單方交櫃，向夥計交待道：「沒有的藥也就算了，另加的幾味聽我口頭交代。」
結算藥錢，他留下單方而去，另找第二家藥店。
店伙正困惑地與同伴推敲單方的用途和那些古怪的藥名，店門先後進來了，兩個中年人，先進店的人突然伸手取過單方，咧嘴一笑道：「敞同伴把單方給忘了，在下替他帶回去，謝謝。」
後進店的入，也扭頭便走。
艾文慈藏在對面的屋角下暗影中，虎目炯炯留意店中所發生的變化，一面將買來的藥品，留下幾味需要的藥材，無用的打散拋入他中。
「好傢伙，果然有人跟蹤，不知是何來路。」他盯著取定單方的人喃喃自語。
他在那人身後十餘丈緊跟，身後十餘丈卻又有人跟著他。夜市剛可，街上行人摩肩接踵，兩面的店舖燈火通明，但兩側小巷甚多，稍一大意，便會將人追丟。
街道並不寬闊，最繁榮的東大街也寬不過兩丈餘，那些小巷更是狹窄而幽暗。尤其是那些火巷，雖比小巷寬闊些，但風火牆甚高，卻又缺少燈火，人行走其間，像是行走在幽冥路。八月初天上沒有月亮，星光暗淡，對面不見人。
取得單方的人，追了許久還不見艾文慈的身影，似乎十分焦急，不時舉目向前張望，排眾急走。
後跟的另一名中年人，在三丈後亦步亦趨，緊跟不捨。
接近一條火巷口，後面的中年人腳下一緊，到了取得單方的人身後，突然伸右手一塔那人的右肩，左手後發先至，一指頭點在那人的背心上，順手將人挽住，笑道：「老表，可別走錯路啦，這邊走。」
那人已渾身發僵，不敢不聽，被扶持著進入了火巷，眼前一暗。
走了四五十步，四下無人。取得單方的人開口軟弱地說：「朋友，亮萬。」
中年人止步，將人向壁根下一按，笑道：「你自己不先說，豈不是太瞧不起人嗎？」
「在下陶新。」
「我叫張三，後面還有一位叫李四，單方先給我。」張三一面說，一面從陶新懷中掏出單方納入自己懷內。
「閣下要單方何用？」
「你要來何用？」張三反問。
「你……你知道留下單方的人是誰？」
「在下正要問你呢？」
「閣下可知陶某的底細？」
「哈哈！當然知道，不然跟著你逛街不成？你，姚源雙凶的賊伙，不錯吧？』「你……」
「你們的主子雙凶已死其一，由姓柏的以十萬火急的書信，催請混世魔王昔日的悍賊派來數十名高手，分佈在吉安和績州，猜想艾郎中必定到兩地檢藥，你們把守住每一家藥店，等候艾郎中前來送死，是嗎？
在下都不解你們為何要單方而不下手掩人？這得請閣下詳細說明了。
老兄，你會和在下合作的，是嗎？」
「咦！你們的消息……」
「不必管消息如何，廢話少說，在下等著你說呢！」
「這……」
「你不怕變成廢人，不說也罷。忍著點兒，在下要分你的右腿大筋了。」
「我說，我說！」
「在下洗耳恭聽。如果在下認為你的話有疑問，請你閣下小心皮肉受苦。」
「咱們想取得治療中原一劍兩親屬的單方，再除去艾郎中。」
「真的？』張三怪聲怪氣地問。
「在下不敢隱瞞。」陶新心驚膽跳地答。
「諒你也不敢。你這一組有多少人？」
「尊駕是艾郎中的……」
「你不配問我，我問你這一組有多少人？」
「不用問了，閣下。」身後突傳來第三者的聲音。
張三大驚，火速轉身。
「噗」一聲響，張三的腦門挨了沉重一擊，悶哼了一聲，扭倒在地。
一人黑影出現，先解了陶新的穴道，急急地說：「你去搜一搜巷底，我跟著艾郎中入巷，轉眼就不見他了，看他是否還在裡面。」
「單方在這傢伙懷中。」陶新恨恨地說，狠狠地踢了張三一腳。
「交給我辦，你去追人。」
「沈兄小心了，我到巷底去看看。』陶新一面說，一面向巷底急走。
沈兄將單方掏出，拉脫張王的右腿臼，獰笑道：「閣下，該輪到在下問你了。」
張三痛得冷汗直流，忍住痛問：「閣下是何來路？」
「與你一樣，為單方而來。」沈兄得意洋洋地說。
「你是……」
「你叫張三，你的同伴李四已經到鬼門關報到去了。你只顧得了在下的同伴，卻不知還有我王二麻子。呵呵！張三李四王二麻子碰了頭，十麻九怪，怪當然是指與眾不同，張三李四豈能鬥得過王二麻子？你以為姚源的好漢是膿包不成，沒有十分把握，豈敢遠至千里外辦大事？閣下。從實招來，身份、真姓名、何人所指使、主子是誰、來了多少人、要單方何用、全得招，錯了一個字，在下擰下你一塊肉。好了，咱們一項一項問，首先是身份。說，我希望你自愛。」沈兄用懶洋洋的聲調說。
「在下……」
「不乾脆，你大概是不見棺材不掉淚……」
「且慢動手，在下是贛州府赤練蛇洪二爺的手下弟兄。」張三急叫。
「哦！原來如此，巨梟猛的頂頭上司。怪！艾郎中是你們的人，你們居然也不放心他，跟來要單方，真不知你們葫蘆裡賣的是什麼藥……，嗯……」
隨著一聲悶叫，王二麻子向下一仆，知覺全失。
艾文慈幽靈似的出現，乍現乍隱，人影隱入黑暗中，語聲入耳。
「張三，還不快滾？巡夜的快到了。」
張三一咬牙，自己用盡吃奶的氣力，扳回脫了的腿臼，抓回單方狼狽而遁。
艾文慈早料定夜梟牛猛會派人跟蹤到吉安監視。搜集他購藥的單方作證，所以聽王二麻子說出赤練蛇是夜梟的頂頭上司，並不感到詫異，意料中事嘛，用不著大驚小怪。他希望單方落在夜梟手中，因此暗中現身相救。
不久。巷底傳來雜亂的腳步聲，兩個黑影架著渾身發軟的陶新，大踏步而來。左面的黑影一腳踏在昏厥在地自稱王二麻子沈兄的身上，身形一晃，驚叫道：「地上有人，死人。」
右面那人晃亮了火拆子，急忙上前探視，低聲道：「昏了，沒死。」
陶新大吃一驚。叫道：「那是我的同伴沈獅，他……他怎麼……」
右面的黑影收了火折子，向同伴說：「把這賊放下，就在此地好好問他。」
左面那人將陶新放下，冷笑道：「你這廝膽大包天，居然敢不遠千里跑到吉安來作案，為了何事，從實招來，在下聽你的解釋。」
「在……在下不是來……來作案的。」陶新哀聲叫。
「賊王八！你敢在我江湖游神宋顯面前巧辯？」
「把他送交官府算了，宋兄何必問他？」另一名黑影不耐煩地說。
姚源賠如果落在官府手中，必定是死路一條，陶新心膽俱裂，哀叫道：「我……我招。
我招，小的是柏老二的手下頭目，奉命跟蹤艾郎中，收集他的單方、在濟安堂弄到了一張，不想被一個自稱張三的人，從背後暗算制了穴道，在此奪了單方，恰好敝同伴及時趕來相救，命小的前往巷底追蹤艾郎中，不想艾郎中沒追上，卻誤認兩位祭台之一，是艾郎中「不必說了，艾郎中是什麼人？」江湖游神急問。
「他叫艾義慈，是個極高明的郎中。」
「艾交慈？」
「是的。」
「說說他的相貌。」
陶新一一說了，接著說：「他是贛州夜梟牛猛那群碼頭混混的人，醫道和武藝皆十分了得。」
「你說他到濟安堂撿藥？」
「是的？」
「今晚的事，不許聲張，不然宋某要將你送官領賞，砍下你的腦袋示眾，記住了沒有？」江湖游神聲色俱厲地說。
「小……小的記……記住了。」
江湖游神說聲走，兩人丟下陶新急急走了。
陶新救醒了沈兄，將經過—一說了，惶然道：「那宋顯狗東西，是四海狂生的死黨，咱們如果再落在他們手中，一切都完了，快走，速稟知二爺戒備。」——
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