第四章 枝節橫生 文 / 雲中岳
出賓陽門四五里，便是本城的名勝區之一的東湖，湖畔的東園是名勝區的中心。
十年前，湖的南岸一座小坡上，建了一座紫虛觀，觀主法號道宏，出身據說是大冶縣名觀興道觀的名法師。
興道觀祀的是許大仙許旌陽，他從江西追逐一條孽蛟經過此地歇腳，後人便建觀奉祀他。
因此興道觀的道爺法師們，傳統上都是由有道行、法術無邊的方土主持。所以這位道宏法師，當然是道術通玄的法師，觀內所奉祀的當然也是許大仙許旌陽。
道宏觀主貌不出眾，但確也仙風道骨，在人們的心目中，確是有道行的羽士法師，甘心情願奉上香火錢求大仙降福消災，請大法師降神攆鬼，據說十分靈驗。
十年來，紫虛觀的香火一天比一天旺。
觀內的十餘名道侶，也都是些道行高的作法事能手。
晁凌風扮成年輕儒生，進入建了十餘間殿堂，比洪山寶通寺更宏麗的紫虛觀，買了香燭叩拜許大仙如儀。
佛寺與道觀不同的地方，是佛寺古樸莊嚴，道現則富麗堂皇；都可供施主們觀賞隨喜。
進香的善男信女真不少，十餘名道侶相當忙碌，幸好沒帶有市儈味，但免不了有些勢利眼，對多添香火錢、衣著華麗的權貴，少不了多巴結些。
他跑了幾間殿堂，反正見神拜神，暗中留意其中格局，細察可疑事物。
他發現有一半殿堂是封閉的，道人們的藉口是內部繕修，暫不開放，遊客和香客止步。
當然，表面上是看不出異狀的。但行家例外，可以從極細微的徵候中，看出一些蛛絲馬跡來。
花了一上午工夫，他在觀西面里餘，湖濱一座酒肆進午膳。一個成竹在胸的人，心情必定沉著穩定，他就是成竹在胸的人。
店堂僅有八副座頭，』平時游東湖的人並不多，僅游春季節才有大批遊客，酒肆平時並沒有多少客人。
八副座頭，僅有三桌有食客。
他這一桌靠近臨湖的明窗，算是位置最好的一桌。兩壺酒三四味菜餚，自斟自酌顯得悠閒舒泰。
進來了六位男女食客，佔住了他右鄰的兩張食桌。
他感到眼前一亮，暗暗喝彩。
「好靈秀的小姑娘！」他心中暗叫。
六位食客分為兩桌，一桌是一位明眸皓齒、衣著華麗的少女，十六七歲芳華，正是姑娘們一生中，最美、最動人青春氣息最煥發的黃金歲月。
黛綠色的勁裝，把動人的胴體曲線表露無遺，外面披了薄綢的同色斗篷，走動時動人的身材時隱時現，更增三分吸引人的嫵媚。
那雙深潭也似的明眸充滿靈氣，更流露出三分慧黠的神情。
小蠻腰間的佩劍卻古色斑讕，斗篷微動時，隱約可看到劍鞘上所鑲的一條青龍圖案。
下首坐的兩位詩女，也清麗脫俗。
另一桌，是兩名佩刀大漢，和一位像是保姆的中年婦人。兩大漢精壯驃悍，一看便知是少女的保鏢。
少女也看到了倚窗而坐的晁凌風．但並不在意。
晁凌風像位儒生，讀書人在練武人的眼中，只是一些求取功名的書蟲，秀才與兵，很難湊合在一起意氣相投。
好在他人才出眾，所以少女總算多看了他兩眼。
店伙送來了菜餚，保鏢這一桌也叫了兩壺酒。那位留了大八字鬍的保鏢剛斟上酒，便被另一位伸手攔住了。
「不能喝。」那位獅鼻海口的保鏢說：「金獅宋斌那些手下，都是些祭騖不馴的貨色，很可能做出一些蠢事來，咱們必須嚴防意外。」
「諒他們也不敢撒野。」八字鬍保鏢笑笑：「金獅宋斌不是不明事理的人。我倒有點耽心他們義壇的人。」
「他們的義壇正在大肆整頓，忙得很呢！」
「要知道，九天玄女在義壇頗負人望，她被黜之後，義壇的人必然會遷怒我們，難免有些忠於她的人不顧利害，做出一些反常的激忿行動來。」
「有此可能，所以你更不能喝酒誤事。」那位中年保姆伸手將酒壺放在一旁：「假使出了事，小姐有了什麼失閃，誰也擔待不起。」
「大娘，別替我擔心好不好？」鄰桌的少女微笑著向這一桌說：「我回家沒幾天，算起來只能算是局外人，不會有人找上頭來生事的。就算有人生事，我也能應付得了，怕什麼呢？」
話說得相當自負，晁凌民不由自主地轉頭向少女注目，臉上的泰然神色，立即引起少女的反感。
人與人之間，第一印象十分重要。
少女本來並不對他特別留意，但這時卻被他泰然的神色所吸引，會錯了意，以為他心存輕視，沒安好心。
「哼！」少女狠狠地以眼還眼，還衝他哼了一聲。
少女的五個入，不約而同轉頭向他注視。兩個保嫖的目光，尤其凌厲。像這種場合，如果換了旁人，必定走避不迭。但他不想走避，仍然泰然自若進食。
氣氛一緊，少女六個人氣焰逼人。
腳步聲沖淡了緊張的氣氛，三名魁梧驃悍的佩劍人踏入店門，先向店堂掃了一眼，目光在少女這一桌停留片刻，接著便移向近窗這一桌，大踏步向晁凌風走去。
「三位爺請進裡坐。」店伙抽出左鄰一桌的長凳，向三位佩劍人微笑招呼。
「我們要這一桌。」為首的佩劍人指指晁凌風：「叫那個人讓坐，讓遠些。」
「大爺……」店伙大感為難。
「你沒耳背吧？」佩劍人鷹目一翻，語氣霸道凌厲：「趕快叫他搬走。」
「可是……」
「小二哥，不要為難。」晁凌風的忍耐工夫相當夠火候：「替我搬好了。反正我游不了半天湖，在這裡看湖其實也沒有什麼好看的，搬吧！」
「書蟲，你不服氣是不是？」佩劍人得理不讓人，大概是身側不遠有美女旁觀，正好乘機擺擺威風。
「咦！在下可沒和你生氣，還有什麼不服氣的？」晁凌風的態度並沒改變，臉上保留著泰然自若的神情，不介意對方的無禮。
「諒你也不敢，快滾！」佩劍人更神氣了。
晁凌風不再理會，離座向鄰桌移動。
「小二哥，勞駕啦！」他向搬菜餚移來的店伙含笑說。
少女的態度又變了，女入真不可思議。
「沒出息！」少女白了他一眼，三個字說得清晰入耳。
三位佩劍人剛好分三面圍住了食桌，等候店伙清理桌面。為首的佩劍人立即粗眉一軒，瞪了少女一眼，接著神色一變，變得嘻皮笑臉。
「唷！小姑娘，他是你的什麼人呀？」佩劍人怪腔怪調，眼神邪邪地：「十個懷春的大閨女，倒有九個半喜歡白面書生。那小書生沒出息並不足怪，他一見咱們身上的刀劍就發抖，有出息又能怎樣？」
少女放下筷子，伸手按住了怫然而起的一位侍女。
「呵呵！麻兄，人家大閨女不願意呢。」另一位佩劍人怪笑：「你可不要逞口舌之能，人家不但佩了劍，而且帶了侍女和保鏢呢。」
「保鏢又怎樣？」佩劍人麻兄瞥了兩位保鏢一眼：「有幾個錢的人家，誰不花些冤枉錢，請幾個會幾手鬼畫符的草包來做保鏢護院？你未免太瞧得起他們了。」
氣氛一緊，店堂的食客驚恐地走避。
留八字鬍的保鏢冷然離座，怒目而視。
「朋友，你的大話說得太滿了。」保縹沉聲說：「在下雖說只會幾手鬼畫符，畢竟學了幾年武，於保鏢一向也勝任愉快。但不知諸位的鬼畫符，到底比在下高明多少？在下焦家祥，請教尊駕高名上姓。」
「麻天華。」佩劍人傲然一笑：「閣下對這姓名如果感到陌生，那麼，一指高昇的綽號，閣下可能有所耳聞，沒錯吧？」
兩保鏢吃了一驚，焦家祥更是臉色大變。
「原來是麻前輩，失敬失敬。」焦家祥的嗓音都變了：「在下有眼不識泰山……」
「你給我談到一邊去！」一指高昇麻天華神氣起來了，聲色俱厲。
「在下……」
「你不理會我一指高昇的話了？」
「在下重責在身……」
「保鏢之責？」
「是的。」
「這小女人。」
「她是幫主的千金。」
「幫主？什麼幫主？」
「青龍幫。」
「哈哈哈……」一指高昇輕蔑地狂笑：「原來是這段江面的小幫混混。喝！想不到小泥鰍公冶長虹，竟然有這麼一位標緻嬌媚的女兒，真是異數。喂！漂亮的小女人，你有婆家了沒有？」
少女一聲輕笑，離座而起。
「我聽說過你這個什麼一指高昇，你的穿雲指可以無聲無息，殺人於丈外。」少女在對方約一丈左右止步；「在天下眾邪魔外道中，排名不上不下，指下的冤魂聽說數不勝數。」
「你這位保縹，聽到太爺的名號，就嚇得發抖，已經證明太爺的綽號決不是唬人的。」
一指高昇獰笑：「小女人，好像你比你老爹更有勇氣呢，你老爹雖然是一幫之主，太爺敢保證，他聽了太爺的綽號也會發抖。」
「你錯了，家父不但不會發抖，而且不屑一提。」少女的笑容美極了，連旁觀的晁凌風也感到心中一跳：「以我來說，我就沒把你放在眼下。」
「什麼？你……」一指高昇幾乎在怒吼。
「你根本就浪得虛名。」少女一步步把對方逼向爆炸邊緣：「家父功臻化境，技絕武林，像你這種浪得虛名的人物，哪值得家父計較？要不信，你可以把你的絕活穿雲指，運足十成功力，向本姑娘攻擊三指，看本姑娘在不在乎你的唬人絕活？喂！你只有攻擊三指的火候，可不要藏私，因為你三指失敗之後，本姑娘會回敬你三指。你唯一活命的機會，就是必須利用三指的機會殺死我。相距一大．正是你穿雲指威力最強勁的距離，準備發指吧！不然就沒有機會了……好！火候真不差。」
一指高昇並沒暴怒，反而平靜下來，臉色變得陰森冷峻，鷹目中冷電森森，手一抬，一指虛空點出，一縷罡風疾射少女的左期門穴，陰狠輕薄，全無成名前輩的風度，邪魔外道畢竟是邪魔外道。
兩保鏢大驚，保姆也臉色灰敗，已無法出手搶救，對方出其不意出手，太快了。
少女左手輕抬，纖掌內拂，可怕的穿雲指力，突然消失了，傳出一聲洩氣的異鳴。
旁觀的晁凌風，已看到少女的身軀震了一下。他是行家，行家一出手，便知有沒有；少女雖然表面從容，化接指力也輕描淡寫，其實纖掌已凝聚神功，已耗去不少其力，化接得不像表現那麼輕鬆。
一指高昇震驚的程度，是可想而知的，臉色大變，意似不信地死盯著仍然半舉的晶瑩如玉小纖掌，似想從纖掌中找出能輕易破解穿雲指的秘密。
一指高昇的兩位同伴，也大吃一驚。
「你還有兩指。」少女沉靜地說：「希望不要每況愈下，不要真的浪得虛名。」
一指高昇一咬牙，拉開了馬步。
「對，你必須把全部功力運到指上。」少女繼續說，她身上的斗篷出現向外飄動的現象，似乎她體內正向外湧發奇異的氣流，將斗篷向外鼓張。
「一指高昇！」一指高昇沉叱，食中兩指全力向前點出。這次有破風的厲嘯發出，用上了全力。
「波」一聲怪響，少女雙掌一合，向上一托，向外張的斗篷猛然上升，立即下揚。
「下一指，你只能發出四成勁道了。」少女臉色一冷：「你已經沒有機會了，本姑娘第一指便會廢了你。」
「太爺不信你仍然禁受得起。」一指高昇咬牙說，重新穩下馬步運氣行功。
店堂回，不知何時站著一個年約花甲，面目陰沉的老太婆，手點著壽星杖，三角眼中冷電四射。
「麻天華，你真的毫無機會了。」老太婆突然說；「穿雲指碰上了無為掌，指力火候如果不比掌勁強三倍，毫無勝算。她將用愚人指攻擊作，你的內功也要比她強三倍才能承受得起。大癡李李怪客的天癡八式中，無為掌與愚人指，還不是最厲害的絕技。」
大癡李，一個曾經在江湖邀游了半甲子的怪傑，也叫李怪客，身份來歷如謎，連他的大名也無人知曉，已經失蹤了十年之久。
在邀游江湖的三十年中，被他整得很慘的武林高手不知凡幾，還沒聽說過有誰勝得了他天癡八式的人，不論是黑白道高手與邪魔外道名宿，提起這人莫不咬牙切齒，也心驚膽跳。
一指高昇大吃一驚，遲疑著不敢發指。
「你是大癡李的門人？」一指高昇的嗓音變了。
「不必問根底。」少女說：「你的年紀比我大三倍，功力也應該高三倍，就算我的武功技絕天下，畢竟火候有限，你怕什麼呢？出手吧！你還有一指之力，可別要錯過了。」
「老身攻她的脅背，助你一臂之力。」老太婆壽星杖一伸，向前緩緩逼近：「麻天華，出手！」
店堂口又出現一位紅光滿面的魁梧中年人，佩了一把沉重的雁翎刀。
「老孟婆，你如果卑鄙得以兩個老前輩之力，向一位小姑娘聯手合擊。」中年人聲如沈雷：「在下的天雷掌如不震碎你的五臟六腑，從此收山退出江湖閉門思過。」
老孟婆僵住了，止步緩緩轉身。*
「不錯。」中年人傲然說。
「落單了？」
「不錯。」
「憑你？」
「不錯。」
老孟婆一聲沉叱，衝上就是一記怪蟒爭窩，杖動風雷俱發，搶制機先驟然進攻，全無成名人物的風度，神態獰惡已極。
刀光一閃，中年人的反應迅捷絕倫，刀出鞘便接個正著，錚一聲大震，壽星杖出了偏門。
「出來！老孟婆。」中年人向店外退：「拆別人的店，你算什麼成名人物？」
老孟婆哼了一聲，大踏步跟出。
這瞬間，一指高昇身形暴起，但見青影連閃，已從老孟婆身側狂風似的超越，溜之大吉。
他的兩位同伴，也驚恐地向店外退。
「哼！虎頭蛇尾的怕死鬼！」少女向惶然退走的兩個人說。「你們告訴姓麻的．他欠了本姑娘兩指，哪兒見哪兒算，休讓本姑娘找到他。」
店門外，傳出兩聲刺耳的刀刃破風銳嘯，然後是老孟婆的一聲驚呼和咒罵，人影瞬即消失，似乎是老孟婆幾乎挨了一刀，見機溜走了。
兩位保鏢驚喜交集，保姆和侍女更是興奮萬分。
一小姐嚇走了這宇內可怕的凶魔，這件事不久便會傳遍江湖。」保鏢焦家祥興奮得手舞足蹈：「咱們青龍幫的聲威，毫無疑問的陡增三倍。幫主要我和汪兄保護小姐，豈知我們反而需要小姐保護，幫主居然也不知道……」
「不要說了。」小姐回座落坐：「這一鬧，九天交女的人恐怕要聞風走避，無法找到他們了。」
她雖是向保縹說話，靈秀的明眸流波顧盼，卻是落在晁凌風身上。
晁凌風自飲自酌，旁若無人，不理會所發生的事故，似乎剛才所發生的事與他無關。
她心中更是不悅，哼了一聲。
晁凌風放下酒杯，抬頭注視著她板著的秀臉，感到心中好笑，也因之而臉上有了笑意。
她冒火啦，狠狠地瞪了他一眼。
「你笑什麼？」她氣虎虎地質問。
「我沒笑呀！」晁凌風收了笑容，正襟危坐：「遭遇了這種掃興的事，還能笑得出來呀？」
「你是個不知道感恩的人。」她惱火地說。
「謝謝姑娘解危之德。」他隔著食桌抱拳為禮。
「這還差不多。」她的氣消了，嘴角有俏皮的笑意。
「小姑娘，你們練武的人。」晁凌風的手作出打拳的姿態，虛空掏了兩拳示意；「一言不合就打打殺殺，是不是很好玩？」
「胡說八道！」一名待女白了他一眼：「好玩？命是好玩的？不懂就免開尊口。」
晁凌風搖搖頭苦笑，慢慢斟酒。他覺得，這位青龍幫公冶幫主的千金，實在比乃兄公冶勝宙要橫蠻些，武功也高明多多。
姑娘們才貌超人，難免把自己看成公主，如果明白事理成熟些，倒沒有什麼不好。
而這位姑娘，分明童稚未脫，卻已經喜怒無常，不是好現象。
他決定與這位姑娘保持距離，以策安全。同時，也與青龍幫保持距離。
這幾天，青龍幫忙得不可開交，公冶勝宙雖然曾經派人尋找他，但並不積極，近來可能猜想他已經動身到南京去了，所以尋找他的事便擱下不再進行。
他住店用了假名，外出也換了裝束，所以他相信青龍幫與太極堂，都把他晁凌風忘了。
女人進食不會匆匆忙忙，因此他結帳離店，少女幾個人仍在進食，目送他揚長出店。
小徑饒湖伸展，彎彎曲曲穿越樹林修竹。
西行里餘，繞入一處湖彎，一排合抱大的垂柳中，突然踱出一指高昇三個人，劈面攔住去路。
「太爺愈想愈不甘心，可等到你這小混蛋書蟲了。」一指高昇獰笑著說：「至於那青龍幫的小美人，太爺會找人來對付她的，把她弄到手快活快活，還可以利用她來控制青龍幫，想起來就可以樂上好半天。」
晁凌風輕搖折扇，泰然停步微笑，他不再示怯，附近不見人蹤，示怯足以自取其辱。
「哦！你們三位還沒走呀？」他泰然微笑：「竟然躲到這裡盤算，做白日夢，太危險了。你們要等區區在下，打算怎樣對付？」
「斃了你這書蟲，丟進湖裡喂龜蝦。」一指高昇凶狠地說，緩步接近。
「在下與尊駕無仇無怨，也沒有冒犯……」
「小子，你害得太爺在那小潑婦面前丟臉，看到了太爺的狼狽相，你罪該方死。」
「你這人未免太荒謬絕倫，也未免把自己不當人，這些小事是你自取其辱，怎麼遷怒到在下……」
「不錯，在你小子來說，這件事荒謬絕倫，在太爺來說，卻是理該如此。太爺是個睚毗必報的人，你是引起事故的罪魁禍首，不宰了你，豈能甘心？」
「你宰不了我的，閣下，你還有機會保全你自己不致進入枉死城，趕快走吧，不然就來不及了。」晁凌風的語氣仍是平和的，神色上也沒有任何變化，折扇輕搖，笑容不帶絲毫慍色。
「你死吧！」一指高昇獰笑叫著．伸手欺進，右手疾扣地的咽喉，只要五指一收，就可以扣破他的氣管。
「啪啪」兩聲脆響，折扇連收帶發，像是同一瞬間擊中一指高昇的雙頰，力道恰到好處。
同時，伸出的右手已被晁凌風的左手扣住了脈門，向前一帶一沉。
「哎……唷……」一指高昇陰溝裡翻船，吃足了苦頭，狂叫聲中，向前俯，雙腿下挫，身軀向前傾跌，幾乎要跪下了。
但無法跪伏，折扇已抵住了咽喉，脆弱的竹紙制折扇傳來可怕的勁道，逼緊了更脆弱的咽喉，頭部不得不拚命向上抬，狀極可憐可笑。
另兩人大駭，驚呆了，忘了上前搶救。
「你要宰我，要將我的屍體丟入湖中餵魚蝦，對不對？」晁凌風陰笑著問。
同樣是笑，但微笑與陰笑完全不是一回事，笑得一指高昇心膽俱寒。
「哎……哎……輕一點，輕……」一指高昇膽怯地叫，左手全力抓住抵在咽喉上的折扇，拼全力將扇往外推，卻不發生任何作用，白費勁。
「你還沒回答在下的話，閣下。」
「是……是的……」
「那麼，在下也有權宰你，像宰一條蟲，一頭豬，或者一隻雞。」
「放……放我—……一馬……」
「你並沒有放在下一馬，你在路上等我。」
「饒……饒命……」
「你來武昌有何貴幹？」晁凌風轉變話題。
「聽說青……青龍幫要……要和太極堂火……火並，所……所以聞……聞風趕……
趕來看……看結果……」
「其實，你該說想來混水摸魚。」
「這……來……來的人不……不止我們幾個……」
「來幫誰？」
「還……還沒決……決定，反……反正幫實力最……最強的一方」
「晤！聰明的人，永遠站在強者的一方。閣下，你聽清了。」
「我……我在聽……」
「離開我遠一點，下次再讓我碰上，我要卸掉你十個手指，你的一指高昇綽號，就要改成無指高昇了。」
「我……我迴避你……」
「滾！」
一指高昇真聽話，仰面摔倒，後滾翻滾了一匝，爬起撒腿狂奔。
「還有你們兩個……」晁凌風用扇向另兩個驚恐的人一指道。
兩個傢伙打一冷戰，扭頭就跑。
晁凌風哈哈大笑，一手掖住袍袂，跟蹤便追。
「跑得了嗎？」他在後面叫；「在下要刨出你們的根底來，以便好好記住你們這些人性已失的邪魔外道，你們必須招供……」
「不要追來……」兩個傢伙爭先恐後狂奔，勢如奔馬，一面不約而同厲叫。
繞過一棟大宅的院牆角，另一條小徑出現兩位少女，穿了樸素的村姑裝，梳了兩條大辮子，靈秀絕俗，令人一見難忘。
「咦！」兩位少女站住了。
「不要追來，放我一馬……」逃在後面的傢伙情急狂叫，幾乎一跤摔倒，原來一腳陷入爛泥裡去了。
晁凌風腳步沉重，撒開大步急趕。他一時興起，有意捉弄這些高手名宿。
「饒你們不得，休走……」他怪叫連天。
「救命！」幾乎摔倒的人跳起來，向前飛躍狂叫，希望逃在前面的同伴回頭救應。
穿小花衫裙的少女突然掠出小徑，攔住去路。
「不許欺人太甚。」少女拉開馬步，向急奔而失的晁凌風嬌叱。
星凌風一怔，在丈外站住了。
「武昌靈氣所鍾，小姑娘們都非常出色呢！」他心中暗暗喝采。
兩位少女一看便知是小家碧玉，攔路的年長些，另一位不過十三四，梳了雙丁髻，穿的是青衫裙，像是丫鬟。
年長些的身材發育還沒成熟，卻是少女們最動人、最具有青春特色的年代，美麗的面龐湧起怒意，一雙亮晶晶的鳳目居然也泛現冷芒。
論年歲，與那位青龍幫主的千金不相上下，但氣質卻各有特色。
公冶姑娘流露出高貴的逼人風華，才貌稍差的異性真有自慚形穢的感覺，甚至會心中發虛，不敢平視．會被她的光芒所震懾。
這位村姑打扮的姑娘不同，沒有富貴逼人的氣氛流露，令人感到可愛可親，卻又不敢褻瀆。
「小姑娘，不要先入為主。」他和氣地說：「你可知道他們是些什麼人？」
「我不知道，但我知道你把他們追得像漏網之魚。」小姑娘怒聲說：「人家怕你也就算了，何必窮追不捨？所以我不許你追趕。」
「他們怕我？你看到他們佩有劍。」
「有劍並不一定是強者。」小姑娘理直氣壯。
「罷了！再追也追不上了。」他苦笑。
「你本來就不該追嘛！」
「那三個人，有一個人叫一指高昇麻天華，你說我不該追，其實他們曾經要宰我。」
「什麼？」少女大吃一驚：「你說那三個人中，有一個叫……」
「一指高昇麻天華。小姑娘，你好像知道這個人。」
「你說謊。」小姑娘嫣然一笑，怒氣全消，嫵媚地白了他一眼：「一指高昇伸出一個指頭，就可以在你身上戳一個透明的窟窿。」
「反正人已經逃掉了，你信不信反正沒有對證。」
「不是我不信你的話，而是那老凶魔決不是你這種奔跑起來像頭牛的讀書人，所能對付得了的。你不老實，不知道在什麼地方，聽人提起來過這號人物，信口開河亂說，卻沒料到我是行家。」
「行家？失敬失敬。我雖然不是行家，但那人確是自稱一指高昇，他用手指可以遠隔文外把人點死，我沒有撒謊的必要。」
「哦！那他一定是冒充一指高昇嚇唬你的。」
「那可不一定哦！」
「你的意思……」
「你看，我後面是不是來了六個人？」
「是的。咦！你和她們……」
「走在前面那位穿黛綠勁裝披斗篷的美麗女郎，你一定認識。」
「晤！不認識。她後面的幾個人，我……我覺得有點眼熟……哎呀！是青龍幫的人。」
「那位女郎，就是公治幫主的千金。」
「公冶纖纖。」小姑娘的目光落在後面百十步，正緩步而來的六男女身上；「聽說過。但公冶幫主的女兒從小就隨師學藝，武昌的人誰也沒見過她的芳蹤。」
「她是大癡李的門人，天癡八式絕技火候相當精純。不久之前，一指高昇有眼不識泰山，用穿雲指攻了她兩指，不敢發第三指就逃走了。」
「咦！你……你怎麼知道的？你……」
「一指高昇就是因為欺侮我，才和公冶姑娘衝突的。小姑娘，你如果還以為我在說謊，你可以問問公治姑娘，你就會明白信口開河的人是你而不是我了。」
他不明白，為何自己要和這位小姑娘講道理？根本沒有這種必要。
也許，是這位可愛的小姑娘本性善良，值得他講道理吧！至少，他覺得這位小姑娘比公冶姑娘要可愛些。
「也許你是對的。」小姑娘臉一紅：「可惜我不認識公冶姑娘，我不能問她。」
「那就算了，再見，小姑娘。」他從旁越過：「你是一個熱心幫助弱小，純真活潑的可愛小姑娘。」
「你……」小姑娘扭頭大發嬌嗔。
可是，他已經腳下沉重地奔出三丈外去了。
公冶姑娘一行六人，老遠便認出晁凌風的背影，腳下一緊、已接近至二十步內。
小姑娘王婢倆讓在一旁，目不轉瞬地注視輕快地接近的公冶姑娘，眼中有好奇的神情，也有疑雲。
來至切近，公冶姑娘腳下一慢。
兩隻靈秀晶亮的鳳目，相互吸引住了。兩人同樣秀麗，年歲也相等，同性相斥，雙方立即有了敵意。
「你認識那個人？」公冶姑娘突然止步，指指已奔出二十步外的晁凌風背影問。
「不認識。」小姑娘愛理不理地說。，
「剛才你和他站在此地說話。」公冶姑娘咄咄逼人。
「是又怎樣？」
「那你怎麼說不認識他？」
「咦！你這人真怪，我不認識他，難道就不許我和他說話嗎？」
「你……」
「你別神氣好不好？大癡李的門人，也沒有什麼了不起。」小姑娘撇撇嘴說。
「咦！你怎麼知道我是……」公冶姑娘驚問。
「是他說的。」
「他說的？難怪。」
「他說一指高昇攻了你兩指，是真是假？」小姑娘忍不住追問。
「不錯，那三個傢伙逃得快，不然，哼！」
「咦！這就奇怪了。」小姑娘黛眉深鎖，像在自語。
「什麼奇怪？」
「剛才有三個佩劍的中年人……」小姑娘將三個人的相貌裝束簡要地說了。
「對，就是他們。」公冶姑娘點頭。
「三個人一前兩後，像是見了鬼，拚命逃走。而他，卻在後面抓住袍袂窮追，一面追一面叫喊，逃的人甚至狂叫救命。這……這到底是怎麼一回事？」
「那三個怕死鬼，看到了他，一定以為我也追來了，所以只顧逃命。」
「哦！原來他是你們的人？」
「不是，你沒問他？」
「沒有。」
「他還說了什麼？」
「沒有。」小姑娘不願再說下去：「小梅，我們走。」
主婢倆裊裊娜娜循原來的岔道走了，不時回頭察看。
公冶姑娘也目送她倆去遠，方舉步動身。
小姑娘主婢繞湖遠出里外，顯出有點心事重重。
前面百十步外，突然出現狂奔而來的老孟婆。
「女兒，攔住那老孟婆。」後面二十步外出現佩了雁翎刀的中年人．沉雷似的喝聲傳到：「小心她的孟婆散，別讓她跑了。」
「爹，她跑不了。」小姑娘嬌叫，立即飛掠迎上。
老孟婆哪將一個小姑娘放在眼下？被中年人追得心中冒煙，驚怒交加中，一聽這小姑娘是對頭的女兒，不由恨從心上起，惡向膽邊生。
雙方對進，急如星火。
一聲怒吼，老孟婆疾衝的身形倏然停頓，壽星杖來一記兇猛絕倫的橫掃千軍，虎虎杖風發出可怕的怒號。
這一杖的勁道，足以將腰大十圍的大漢掃成兩段，小姑娘那纖纖小蠻腰怎禁受得了？
小姑娘急進的嬌軀，也化不可能為可能，突然停止而且穩若泰山．力迫千鈞的杖尾間不容髮地掠過她的腹前，危極險極。
這掠過的剎那間，她的纖手閃電似的一拂，奇準地按上了杖尾，拂力驟發。
「哎呀！」老孟婆驚叫，杖的去勢突然猛烈了一倍，帶動了馬步，杖反而將老孟婆帶得斜衝出兩丈外，砰一聲撞斷一株碗大的桃樹，枝葉蔌蔌而下。
「要活的！要問她們來武昌的陰謀……」衝來的中年入一面大叫。
小姑娘一躍而上，五指如鉤伸手擒人。
老孟婆杖不要了，身形著地向側急滾，接著一竄而起，遠出兩丈餘，落荒飛遁。
「算了，女兒！」追到的中年人急叫；「你欠缺經驗，暗器可怕，追不得。」
老孟婆已逃入前面的樹林，三兩起落便形影俱消。
鮎魚套是一座城西南的小鎮，距城僅五六里，通常前往鯨魚套有兩條路，一走望山門南湖長街，一走路堤。
龍王公冶長虹的家，在鎮北巡檢司衙門的右首不遠處，是一座有二三十座廳房的大宅院。青龍幫的總舵，則設公陳公套。
套對岸的白沙洲，是總舵快船的泊舟站。
大宅的左側是裡河，有小艇作為交通工具，可以疾駛府城，水陸交通十分方便。
重要會議在陳公套總舵進行了三天。
這已是第三次會議，議事堂戒備森嚴，非經內堂掌旗使者傳帶，任何人擅自接近，皆可能受到嚴重的處治。
幫主龍王公治長虹年屆半百，但像個精力充沛的壯年人，高坐案中極具威嚴。他的兩個兒子，公冶勝宇、勝宙，分列在案兩側。
堂兩側兩排長案，分別坐著全幫的精英。
左首，是幫中主要執事人員；右首，是各地分舵應召趕來參加會議的各分舵大爺，濟濟一堂。
這是五年來全幫最大的一次盛會，也是青龍幫有史以來，在最嚴重的危機下，所召開的重要會議。
總舵令主八極靈官程嘯天，今天顯得特別激憤，青黑色的臉龐，因激動而青中泛紫。
「幫主明察。」八極靈官站起來怒容滿面，聲調提得高高地：「這三天來，咱們的眼線，發現了許多掩起行藏面目的江湖高手名宿，在府城至洪山之間飄忽出沒。午間令嬡不但發現一指高昇、老孟婆那些凶魔，而且太極堂的堂主旱天雷，也曾經現蹤。洪山是太極堂的山門重地，可知那些掩起面目行藏的江湖邪魔外道，都是太極堂暗中請來助拳，暗中計算本幫的人，太極堂消滅本幫的陰謀，已昭然若揭。幫主，已經沒有什麼好懷疑的了，唯一可做的事，是先下手為強，後下手遭殃，再拖下去，恐怕就來不及了。
屬下堅決主張，立即主動襲擊太極堂，不能等他們搶先一步下手，與其坐以待斃，不如破釜沉舟和他們徹底了斷。」
荊州分舵舵主五爪蚊陳昌，樸實的面孔顯得老成持重，立即離座而起，搖搖頭苦笑。
「總令主的主張，屬下不敢苟同。」五爪統沉著地申述：「迄今為止，咱們不曾獲得太極堂陰謀消滅本幫的確證。不錯，江湖一些心狠手辣，居心叵測的人聞風而至，活動在府城與洪山之間，但這並不能證明這些人是太極堂請來助拳的，太極堂一定會聲稱無權干涉那些人的活動。咱們以之作為搶先下手的藉口，名不正言不順．不論勝負結果如何，本幫皆會受到天下江湖朋友的杯葛，千萬不可貿然行事，幫主務請慎重考慮。」
「陳分舵主。」八極靈官怒叫：「你好像要替太極堂說好話，你是何居心？」
「屬下豈敢？」五爪蚊毫不動容：「屬下只是就事論事。茲事體大，牽涉到本幫的生死存亡，必須冷靜權衡利害，豈能意氣用事？」
「你指證本座意氣用事？」
「屬下並未指證令主。只是，令主與太極堂第四壇智壇壇主陰陽一刀陽一新，過去有些恩怨也是事實。該堂義壇壇主九天玄女於天香劫持二少幫主的事發生後，令生不等幫主下決定，便擅自派遣人手潛往洪山，意欲襲擊太極堂總香堂。要不是三珠使者趕往制止，情勢恐怕早就不可收拾了。」
「你胡說！要不是三珠吳令主趕往勒令撤走，哪會有三江船行的事故發生？哼！」
「不許互相攻訐。」龍王公冶長虹大聲制止：「諸位．咱們現在是研究情勢，擬定對策，而非意氣用事的時候。程令主力排眾議，堅決主張光下手為強，確也有點輕率，毫無證據師出無名，本幫恐將成為眾矢之的，不宜操之過急。陳分舵主力主慎重，不知有何建議？」
「屬下認為，在沒獲得證據之前，本幫為防意外，必先求自保應變，以免措手不及。」
五爪蚊沉靜地建議：「本幫的人集中在總舵，建立嚴密牢固的防衛網，然後積極查證，留意小洪山鎮太極堂的動靜，時機成熟，再公然和他們了斷。」
傳旗信使四珠使者入雲龍太虛羽士，輕咳一六站起。
「本幫總舵固然可攻可守。但對方如果想一舉殲滅本幫的人，就希望咱們集中在總舵防守．斷然不可。」入雲龍充滿智慧的虎目炯炯有神：「咱們人力分散。固然防守力薄弱，但必定可以避免被對方一舉突襲殲滅的惡運。至少，圖謀本幫的人，會考慮後果。
分頭襲擊，他們的力量必定分散。集中襲擊某一處，只能傷害本幫一部價人，而他們的陰謀，便會立即暴露，所以就不敢妄動。」
「可是，四珠使者可曾想到，咱們集中防守，實力強大無比，不是可以嚇阻對方妄動嗎？」五爪蛟振振有詞：「防止敵人，使他不敢攻，才是自保的不二法門。」
「只要咱們一集中．就已經給予對方可以攻的機會。」
「四珠使者似乎有故意將人手分散，予敵方逐一殲滅的機會。」五爪蚊悻悻地說。
「本使者的判斷正好相反，集中之後，一定會受到致命性的無情攻擊。」入雲龍斬釘截鐵地說。
「目前的情勢，對方還沒有發動的跡象，至少太極堂還沒有召集人手進行攻擊的準備，近期還不至於有受到致命攻擊的情勢發生。」公冶幫主有意中止雙方的爭執：「因此，本幫還是暫勿集中的好。目前最迫切的是，加強眼線的活動，分配調查監視的人手。
現在，咱們來慎重調遣，組成可進可退的打擊小組，以應付可能的特殊變化。根據情勢估計，大規模攻擊的情勢還不會發生，小規模的殺手活動可能展開。因此，咱們派出的人必須小心嚴防意外，諸位有何高見，請提出來大家集思廣益參詳。」
八極靈官是最不高興的人，他的先發制人計劃受到否決，委實感到不是滋味。
五爪蛟集中防守的建議也不被接受，當然也感到極為不滿。
會議在不愉快的氣氛中進行，每個人的心頭皆感到十分沉重——
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