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第二十三章 脅迫徐州 文 / 雲中岳

    神針織女一蹦兩三丈,三兩起落便消失在樹林深處。

    自始至終,兩人都不曾通名。

    「看樣子,她有死而後已的決心。」

    楊明自言自語:「四海牛郎不但雄心勃勃,而且工於心計陰毒得很,早晚會重臨順德府,把她爹爹打下地獄,難怪她不甘心,要死而後已。我勸她走,顯然不是好主意。」

    石泉寺白天也罕見人跡,夜間更是鬼較飄忽,鬼火飄浮,野狗長峰,梟啼攝魄,森然有如鬼域。

    冷面佛母師徒仍在寺內住宿,短期間不能走動。

    冷面佛母的腿挨了一記小法刀,沒傷到筋骨,本來仍可勉強走動,真不該晝間仍然逞強,借三女煞配合四海牛郎佈伏,強提真力行雷霆一擊,反而被楊明全力御棍破法,震得她創口進裂,行動時痛楚難當,走不了啦!

    大女煞更糟,神針織女那一劍深入內腑,幸好有靈丹妙藥保住了性命,更走不了以免傷勢惡化。

    但她們必須走,楊明肯定會來找她們討公道。她們也知道楊明也受了傷,但以逃走的速度估計,傷勢不會太重,將會在短期間找她們算賬,在這裡等候強敵前來報復,她們的禁制絕難對付楊明這種可怕的高手。

    二女煞和三女煞主持大局,顯得憂心忡仲,四海牛郎沒留下人手相助善後,她們自衛的能力有限得很。

    因此,受傷的大女煞不時詛咒埋怨,認為四海牛郎對不起她門,只顧自己逃命,不管她們的死活,無情無義毫無一個首腦人物的擔當。

    二女煞悄悄跑了一趟縣城,預定在兩乘小轎,把受傷的人抬走,夜間快速西奔宿州,與一社一會的人會合,人多勢眾足以對付楊明的報復。

    天黑後不久,距動身至北門外乘轎仍有半個時辰,馬匹已備鞍上轡,行囊也繫妥在鞍後,一切停當,只等時間一到便悄然動身。

    三女煞正在收取布下的防險法器,這些法器是準備對付楊明的,這半天毫無動靜,猜想楊明不會來了,很可能傷勢不輕,沒有前來冒險的精力。

    剛將寺門外的幾支旗旛木人收妥,山門外的階下人影幻現。

    昨晚楊明深入虎穴,直搗中樞,並沒觸及禁制,是被她們引狼入室「請」進來的。

    今晚,禁制一收就來了。

    她眼角瞥見黑影幻現,不假思索地纖手急揚,兩隻小金鈴與一把八寸小法刀,發出奇異金鳴呼嘯橫空,黑夜中看不清形影,金鳴聲也亂人聽覺難辨位置,即使是暗器宗師級的名家,也逃不過兩鈴一刀的狂猛急襲。

    「是我……」黑影急叫,人化流光斜掠出三丈外,險之又險地脫出兩鈴一刀的控制區。

    「你還不算無情無義,我還以為你丟下我們走了呢!」

    她及時停止發射第二群暗器:「進來吧!我們正準備動身去宿州找你,你如果不來,彼此之間肯定會有是非。」

    是四海牛郎,身邊沒帶有保嫖,穿了灰黑色夜行衣,不再穿華麗的衣衫招搖。

    「我安排窩弓金鉤,非宰了這個混蛋不可,就算他是龍虎,也逃不過金鉤窩引」

    四海牛郎走近,並肩進入寺門:「眼線沒發現這混蛋的蹤跡,「我們已雇了轎……」

    「我知道,我已替你們另行安排。」

    「你沒先和我們商量,就替我們決定行止?」她大為不滿:「今晚不走,等他精力恢復,我們能走得了?師父與大姐皆傷勢不輕……」

    「找另派有人掩護你們,放心吧!今晚你們一走,他便不可能緊躡在你們身後,我的埋伏便不能發生作用,日後要除他更非易事了。」

    「你還有多少人?」她要知道實力。

    「不太多,但都是高手中的高手,打埋伏算是委屈了他們,光明正大硬拚咱們也穩佔上風。」

    「人不多,能有多少勝算?你利用我們做引媒,存心要我們冒可怕的風險,你……」

    「不會有風險,信任我,好嗎?」四海牛郎安撫她:「我的人必須加緊追趕九州冥魔,所以不能多抽出一些人手對付楊小輩。」

    「你真發現九州冥魔了?」她竟似不信:「在這裡出現了好幾個九州冥魔,你知道哪一個是真的嗎?」

    「我見過他,是一臉色紅潤的老人。在順德我就和他打過交道,那時他和神針織女並肩站。」

    四海牛郎不便將在順德發生的事故詳情說出,幾句話帶過:「現在那老鬼又和那潑婦走在一起,好像身邊多了一兩個人。老魔其實浪得虛名,真才實學有限,真要生死相拆,三十招之內我有把握擺平他,所以不足為患。我覺得這姓楊的小輩,反而比老魔高明,很可能是心腹大患,因此必須先除掉他。見了你師父,我再把埋伏的計劃提出來商量。」

    「你最好小心些,大姐很不諒解你呢!」

    「我沒走,表示我重視情義,對不對?為大局著想,她應該諒解,你也該替我美言幾句呀!」

    「哼!誰知道你懷有些什麼鬼心眼?大姐認為你雄才大略,對你期望甚殷……」

    「你呢?我是說你對我的看法……」

    「你像楚霸王。」她衝口而出。

    「呵呵!謝謝你的誇獎。」

    「楚霸王是個徹底的失敗者。」

    「你……」四海牛郎笑不出來了。

    「你自己進去吧!」她指指沒有燈光的黑暗排房,自己裊裊娜娜循小徑往偏殿走了。

    楚霸王不在關中稱帝,跑回徐州(彭城)建西楚霸王皇朝,就是沒有遠見的失敗者。

    所以當時有人罵這位霸王沐猴而冠,諷刺楚人沒出息。

    同一期間,楊明單人匹馬,出現在西行的官道上,夜黑如墨,官道上鬼影俱無。

    已遠出三十里外,健馬輕快地小馳,前面隱約可看到一星燈光,像吸引飛蛾的荒野星火。

    這條路他熟悉,知道那是路旁的三家小店,前不沾村,後不近鎮,旅客可在這裡歇腳進食,趕不上宿頭,也可以向店主精商暫住一宵。

    他在五里外便策馬馳入路右的荒野,不久便像幽靈般出現在三家小店的後方。

    小店早已關門,夜間不可能再有旅客行走,最右首的一家小店居然是了盞氣死風圓形門燈籠。

    地頭熟,他在地利上佔了先。

    店堂有燈光,三名大漢正面據桌品茗聊天。

    門外側的小廣場邊緣一株槐樹下,躲著一個警哨,貼樹而立不言不動,可以完全監視它道兩端裡內的動靜。

    三大漢身材特別壯實,四十來歲正壯年,一舉一動沉著穩實,流露出名家高手的氣勢,一佩劍,一佩刀,另一位脅下有盛判官筆的革囊。兵刃不離身,表示他們隨時皆有防範意外的準備。

    「咱們這一組只有六個人,真對付得了姓楊的小輩嗎?」

    佩劍的大漢喝乾杯中茶,一面斟茶一面說:「連冷面佛母四位巫門大師,也自認對付不了他。社主把希望寄托在咱們兩組人身上,是不是有點倒因為果?」

    「周老哥,你不要心虛好不好?」佩刀的大漢倒是信心十足:「咱們大才小用,明天要扮店伙旅客,茶水食物皆下了人喉即生功效的封喉毒藥,再六人暗器兵刃出其不意全力一擊,他即使真練成不壞金剛法體,在毫無防備下,同樣禁不起一擊。」

    「咱們六個威震江湖的高手名家,被安排暗算埋伏,實在不是滋味。」佩判官筆大漢開始發牢騷:「我想鬥一鬥真的九州冥魔,不該答應留下的。老魔可能已經到達宿州了,但願還有機會趕上去。鬥一鬥這種威震天下的魔頭,才是出人頭地的英雄行徑;暗答姓楊的小輩,成功了也不光彩。」

    「誰也無法證明那老魔是九州冥魔。」佩劍的大漢說:「社主硬指那人是九州冥魔,卻又不積極圖謀,與往昔操之急切的態度完全不同,可知連社主也不敢斷定是真的九州冥魔。

    你真有意斗那個魔頭,日後一定有機會鬥他一斗的,咱們留在宿州的人不多,人都趕往徐州佈置了,留下的人絕對奈何不了那魔頭。社主說那魔頭不足為患,我看靠不住,他就無法纏住那魔頭,我們趕到時,魔頭早就不知去向了,傍晚才發現魔頭三男女西奔,想追已來不及了。」

    「滅殺的!到底有多少個九州冥魔?」佩刀大漢大拍桌子:「可以肯定的是,打傷雙頭蛇女皇蜂的年輕九州冥魔,決不是一個白髮老頭化裝假扮的。社主硬說那個紅臉老鬼是真的九州冥鷹,我不相信。諸位,如果我說姓楊的小輩,是真的九州冥魔,你們相信嗎?」

    「社主說誰是,你們最好是相信。」佩判官筆的大漢大聲肯定頒兌:「社主在順德府,與九州冥魔交過手,在這裡再次相逢,交手略佔上風,應該不會有假。早些歇息吧!明天有得忙呢!等冷面佛母的小轎經過時,就得看我們的了,那混蛋一定會跟在後面,在這裡也必定歇息飲馬,咱們千萬不要誤事,務必按計斃了那楊小輩,如果失敗,咱們的臉往哪兒放?」

    「真得早些歇息養足精神,明天只許成功不許失敗。」佩劍大漢喝乾杯中茶離座。

    自始自終,他們沒發現堂屋左後側的貨架房,隱伏著一個體形縮小近倍的怪影。

    次日辰牌未已牌初,兩乘小轎八名轎夫,加上扮成村姑的二女煞三女煞四匹坐騎,在小店歇息片刻,不久便向西道趕。

    始終不見有陌生的可疑單身旅客出現,表示沒有人跟蹤盯梢。

    直至未牌時分,六大漢才撤走策馬西行。

    所有的沿途埋伏落空,一步錯全盤皆輸。

    第二天午後不久,住進宿州北關外的興隆老店,算是安全抵步,沿途沒發現任何警兆。

    斷後的一組人,在傍晚時分趕到,也一無所見,似乎楊明這個人已經不存在了。

    也許,已經傷重死在靈壁了。

    一社一會留在宿州候命的人並不多,其他的人已向徐州走了,事先已有安排,不需留下太多的人應付意外。

    幾個九州冥魔在靈壁出現,就是意外之一。楊明的現身討債,更可算是意外中的意外,把四海牛郎拖住,主將留下處理意外確是失策,沒能把精力放在徐州開山門的大目標上,錯失大好時機。

    徐州方面,笑益嘗正與緊急趕來聲援的朋友,作了妥善的應變準備,嚴陣以待。

    冷面佛母與大女煞的傷勢,已受到有效的控制,不願在宿州等候楊明前來報復,仍然催轎往徐州出發,有十餘名高手名宿隨同保護。不怕楊明興師問罪。

    在宿州僅停留一天,便動身北上,二三兩女煞仍可派用場,四海牛郎需要她們助威。

    一會一社仍有一些人留在宿州,而且有效地建立了聯絡站,連接領州與河南汝寧,形成一線勢力範圍。

    其他的人,已陸續奔向徐州,預定一會一社的山門,在徐州建成中樞指揮中心,再向北擴張,務必有效控制這條南北大官道,完全掌握所有的江湖行業,廣辟財源繼續廣羅羽翼,要在短期間形成勢力最大的組合,作為逐鹿江湖霸主的根本,持續壯大志在號令江湖。

    計劃早已擬定,各路負責人分頭進行,靈變的意外事故,雖然影響既定的計劃,有所延誤,但並不影響大局,兩位主事人被這件事耽擱了幾天,並沒影響其他各路執行人的行動。

    可是,主事人的耽擱,卻影響了先到達徐州佈局的人,無法如期展開大規模的行動,主事人遲遲不來,大規模行動沒有主事人指揮,行動當然有顧忌,等於是沒有強大的實力支持,誰敢冒險如期進行?

    早些天先到達宿州的人,並沒在宿州逗留,快馬加鞭趕赴徐州佈局,並不知道後來宿州所發生的變故。

    最早住進興隆老店的人,是美麗的妖饒的毒娘子卓鴛鴦,美麗而面孔冰冷的陰煞吳霜、漂亮豐滿的散花仙子羅雲裝,另幾個男的,首腦是陰雷豹張大勝。

    男男女女一起落店的,共有十二個人。

    早些天,這些男女都曾經在這裡落店,鬧了個滿城風雨,地位甚高的江湖名殺手天殺星錢森,被一個剛落店的老病於,兩耳光加上一腳,成了殘廢,無法興風作浪。

    店東多臂猿沈如山心中暗驚,知道大事不妙。這些江湖強龍,上次是來向笑益嘗挑戰尋仇的,失敗逃離疆界,這次捲土重來,還會有好事?

    其他客店中,也陸續住進一些不三不四的男女。

    消息傳入旭園,笑孟嘗更是大感不安。

    當天,便有人找上了燕子樓幫,把幫主混世星宿姚家駒,整得服服貼貼。徐州第一大幫的蛇鼠,成了外來強龍的忠心爪牙。

    進展極為順利,如期引起本地龍蛇的注意。

    中原嫖局的局主飛槍將董君山,心中更是不安。

    像局是白道行業,也是江湖行業之一,辦事守規守矩,不可能出頭和境內的強龍玩命,除非對方劫嫖或打上門來,不然決不可和江湖朋友刀來劍往惹是非。

    對方捲土重來,顯然早有陰謀,早晚會露出猙獰面目,後果令他不寒而慄。

    風雨欲來,地主只能靜候情勢發展。

    果然不出所料,燕子樓幫的狐鼠,當天傍晚便出現在南關。

    混世星宿帶了八個爪牙,神氣地在街上大搖大擺走動,耀武揚威神氣得很,正式放話收取常例錢保護費。

    上次有楊明出面,把混世星宿修了一頓,燕子樓幫的爪牙,從此不敢出城。現在,楊明不在啦!一切承諾自動失效,不出城的承諾當然取消。

    第一步踏出順利,第二步立即跟進。

    笑孟嘗不怎麼介意陰雷豹與毒娘子捲土重來,這些江湖梁雄糾眾尋仇報復事極平常,再找來幾個朋友前來報復是意料中事,他自信有能力應付這些江湖丑類,家中嚴加戒備,也派人偵伺這些人的動靜。

    次日一早,次子項家福帶了兩位隨從,不乘坐騎步行進。

    城,想到中原然局找飛槍將董局主,商討當前的情勢,以便策定率付手段。

    剛踏入街口的柵門,右側一家民宅的大門出現毒娘子俏麗的身影。

    雙方曾經打過交道,冤家路窄。

    「項二少爺,沒忘了我吧?」毒娘子的笑媚極了,停掉俏立輕拂著鴛鴦銷魂巾,流露出無比誘人風情:「上次被你們趕離此地,思念殷切,所以回來再瞻仰貴地的人文風采?歡迎嗎?」

    話中有話,甚至帶有文味,不但流露艷冶的風華,也表現出淑女的文采。

    文采風流並不專指男人,用來形容女人同樣適合;當然女人必須有才女的內涵。把一個荷鋤下田上山採樵的女人,形容為文采風流,那會令人笑掉大牙,用錯了典。

    項家福早有心理上的準備,並沒感到意外,對方態度友好,倒讓他大感不安。

    對付惡狠狠的強敵並不難,對付笑面迎人的漂亮女對頭,還真有點窮於應付,他不是涉世甚深、胸有城府的老江湖,哪能與一個江湖蕩女周旋裕如?

    「徐州是大埠,人人都可來遊覽故地的風景文物。」他不得不流露出勉強的笑容應付:

    「卓姑娘,你是否把話說反了?」

    「哦!是嗎?」

    「你們查出那位老瘸子的下落底細嗎?」

    真正趕這群凶果走的人,毫無疑問是那位神秘的老瘸子。上次的事故自發生至結束,雙方都不曾正式交手拚搏,毒娘子甚至不曾把天殺星約會的口信,正式向笑益嘗提出。

    「咦!那老瘸子不是你們的人嗎?」毒娘子故作驚訝:「那天晚上,他和你們同時出現,聲勢洶洶傷了我們的人,不會是湊巧吧?能取信於江湖同道嗎?誰會相信這是巧合呀?」

    反咬一口,這一口咬得結結實實。

    「我們衷心希望那位老瘸子前輩,站在我們的一邊,可惜對這位老前輩一無所知,至今仍然引以為憾。」他不想浪費唇舌鬥口反駁:「你們如果大加張揚,說不定反而引起那位老前輩的反感,一怒再前來找你們算帳,那就有人要倒楣了。可以肯定的是,倒媚的人決不會是我項家。上次他向你們索賠,好像一文錢也沒索到。這次,你們是不是帶來不少金銀財寶?」

    毒娘子真感到心虛,臉色一變。

    老瘸子脾氣壞得很,一言不合就下毒手廢人,再死纏不休,必定是氣量狹小脾氣暴烈的魔道人物,真要聽到消息趕來興師問罪,鐵定會有損兵折將的大麻煩倒大振。

    「那老鬼這次最好扮縮頭烏龜,不然必死無疑。來者不善,善者不來;如無七八分把握,我們敢捲土重來向你們討公道嗎外毒娘子心中虛,口氣仍硬:「哦!你們不打算先下手為強,出面趕我們走嗎?」

    「呵呵!我項家不是豪強匪類,沒有趕人離境的壞習慣,也不配稱雄道霸劃禁區。在家或在外行走,宗旨是人不犯我我不犯人,但決不怕事畏事,必要時為了自衛,不妨以牙還牙。你們找來了多少高手名宿撐腰呀?收取一些城狐社鼠成不了大事的。」

    「嘻嘻!你不必探口風。過幾天,會有人趨尊府拜會令尊,洽商一些雙方都有好處的事,生死成敗,得看今尊是否有合作的誠意而定。」

    「有這麼嚴重?」他心中一跳。

    生死成敗,這可不是鬧來玩的大事,顯然與天殺星上次尋仇的目的不同,這鬼女人有意無意地提出警告,語意充滿凶兆。

    「是否嚴重,是吉是凶,決定權在令尊。總之,我們不會強求今尊辦不到的事,所以令尊最好明時勢識興衰,不要愚蠢地放棄名望財富升上顛峰的好機。項二少爺,聽說你和楊明交情不薄。」

    「那怎麼可能?」他一怔:「他從小就少與我家往來,長大後在城裡鬼混,經常往外地遊蕩不務正業,我一年也和他見不了三次面,不打架已經算相當好的交清了。他在興隆老店做臨時店伙,根本不可能和我走在一起。你上次連累他成了殘廢,不會是怪我吧?」

    「那……那是店東多臂猿說的。」毒娘子含糊其辭,臉色不正常:「聽說他到外地找郎中醫治,是不是到南京找名醫?」

    毒娘子這群從汝寧來的打前站人員,不但沒在穎州逗留,也沒在宿州參予行動,所以不知道後面所發生的事故,女皇蜂引誘楊明人會,被雙頭蛇整得半死,九州會的人,都沒把楊明當成人物,把這件事忘了,也不便提起,因此連四海牛郎也不知道這件事。

    直至楊明在靈壁重現,一社一會這才大起恐慌。這時,毒娘子這群人早就到達徐州展開預定的行動了,所以徐州的人,根本不知道靈壁與宿州所發生的事故。

    顯然多臂猿也不知道楊明的去向,楊家並沒向外透露楊明回靈壁老家養傷的事。

    項家是從楊明的兄長口中知道的,簡簡單單語焉不詳,所以碧瑤小姑娘盲人瞎馬前往靈壁碰運氣,最後仍然直不出下落,幾乎送掉小命。

    「不知道,我也不便打聽。」他不想把楊家拖下水,故意裝出漠然的態度:「你們向我家尋仇,他跟你們走,因而受到波及,事故牽涉到我家,他懷恨遷怒我家理所當然,所以我不便打聽。

    你問他……」

    「沒什麼啦!順便問問而且,畢竟和他交情不薄,關心他也是應該的。」毒娘子有意結束話題:「請轉告令尊,過兩天準備接待我們的專使,心理上早作準備,千萬不要動先發制人的蠢念頭。我們同來的幾位頂尖的高手名宿,性情都很暴烈,你們如果派人激怒了這幾位名震天下的名宿,下場是相當悲慘的。話我已經傳到,再見。」

    毒娘子向他嫣然一笑,揮揮那條可怕的長長輕柔的鴛鴦銷魂巾,裊裊娜娜從屋側的防火捲走了,空間裡仍留下淡淡的脂粉香。

    頂家福不再往大街走,策馬回頭奔返逸園。

    一連三天,燕子樓幫的幫主混世星宿,賣盡了死力,把城內城外大大小小的地方幫會狐鼠,用威迫利誘雙管齊下,將之納入統一指揮的系統內,成就斐然,第一步控制順利地完成。

    陰雷豹十二位男女,走動得最頻繁,卻避免與混世星宿一群蛇鼠直接打交道,顯然志在吸引本城豪霸的注意,讓暗中活動的同伴秘密進行脅迫收買事務。

    笑益嘗還沒看出危機,並不重視這些二流江湖人物捲土重來,僅提高警覺加強戒備,等候情勢發展。

    天殺星已成了殘廢遠適,這次住進興隆老店的人中,沒有這個殘暴的濫殺手,捲土重來的人數反而少了幾個,不成氣候。

    各處皆有半神秘的旅客滯留不走,似乎並沒發現特殊的高手名宿隱身其中。

    城狐社鼠被身份不明的人脅誘,事極平常。這些沒皮地混混世痞氓,有奶就是娘,稍給予一些好處,再加壓力整治幾個首腦,殺雞做猴,便可成功地網羅為羽翼。

    各地的豪霸擴張地盤時,十之七八採用這種手段以達到目的,這種現象不值得憂慮,不可能成為心腹大患。

    如果脅誘手段波及豪霸級的人物,那就會引起強烈的反彈了。城抓社鼠倒戈,豪霸們並不認為是嚴重事故。

    本城的豪霸以笑益嘗為首,他在等候情勢的發展,等候對方的所謂使者前來表達來意與目的,等候對方發動興師問罪的行動。

    一等再等,等得心中焦躁,始終不見使者登門。

    而每娘子那些人,卻優哉游哉到處亂逛,甚至不曾與本城的狐鼠接觸,表示脅誘狐鼠的事與她們無關。

    終於,侍女小秋僕僕風塵逃回報訊。

    笑益嘗慌了手腳,亂了方寸。宿州還有毒娘子的大批黨羽,一旦大舉光臨,那還了得?

    召請朋友助拳已來不及了,失去了主動。

    死守,是他唯一可採用的手段。項家的子弟不再在外走動,以避免被劫持。莊院與旭園的警戒,不分晝夜皆有四分之一的人擔任警戒,隨時準備奮起自衛。

    日子難過,地方強龍並非真的強,碰上更強的過江強龍,也就必須迎接生死存亡的嚴酷考驗。

    徐州確是四通八達的大埠,真有八條官道通向八方。西南角的官道通向蕭縣,縣距州城僅五十里左右。

    腿快的人,要不了半天便可趕到,一天來回輕而易舉,而且有足夠的時間在州城辦事。

    應召來得最快的人,肯定是蕭縣的俠義道名家。笑孟嘗是俠義道的仁義大爺,前來助拳的,也是俠義道頗負時譽的豪傑。

    這天日牌初,七匹健馬向徐州急馳,即將接近柳條溝集。該集距州城僅二十里,快馬可在一刻時局內到達州城,是州城外圍最近的一座小市集,集期是一四七。

    距集口假里餘,由於不是集或,平斷集期日中為市,趕集的人在已牌之後必須趕到,今天路上卻冷冷清清,旅客稀少。

    前面兩側的風水林突然奔出五個人,努面攔住去路,在路中一字排開,不但佩了兵刃,手中各有兩支嫖槍,作勢將槍擲出,有人發出震天的一聲警嘯。

    七匹健馬慢了下來,七騎上已立即將刀劍改繫在背上。刀槍系背,搏鬥時輸不會妨礙活動,這是預戰的先兆,七騎士已有防變的準備。

    像槍是對付坐騎的利器,威力甚至比弓箭更佳,七騎上怎敢用馬沖?乖乖緩下坐騎。

    七比五,七騎上膽氣要壯些。

    遠在三十步外便勒紀下馬,牽著坐騎向前接近,虎目中流露極端警戒的眼神,似已看出凶兆。

    有如路劫,當然是凶兆。但徐州的治安良好,不可能有劫賊匪徒在州城的四鄉活動。

    攔路的五個人舉起的嫖槍放下了,鑲槍是用來防止來人策馬逃走的,騎士已經下馬,用不著嫖搶了。

    中間排開的三個梳花白髮久,而日陰沉的老人。甚至將縹搶丟至路旁,不屑用作兵刃。

    三老穿灰長衫,腰帶上各插了兵刃;刀、劍、另一位手中有一根鎮鐵鴨舌槍。

    另兩位中年人身材特別魁梧,佩的劍份量頗為沉重,獰猛的氣勢懾人,天生的強者材料。

    看清三老人的相貌,七騎土中,有四位臉色一變,驚疑的神情明顯。毫無疑問,四騎士對這三位老人不陌生,見面便出現心虛膽怯神情。

    留了絡腮鬍的中年騎士,將坐騎的繩遞給同伴,獨自上前打交道,虎目中的戒意愈來愈濃。

    「諸位都是名震天下的名宿,不會淪落成為劫路的吧?」中年騎上盯著佩了狹鋒刀的老人,口氣有諷刺成份:「你們天下三怪居然走在一起,也確是異數。請教,攔路示威有何用意?咱們有過節嗎?」

    「嘿嘿嘿……」佩刀的老人陰笑,也獨自上前:「你流星劍客賴家榮今天人多勢眾,說起話來也有骨有刺了。我毒怪上了年紀脾氣好,不至於和你計較。諸位是蕭縣的豪霸,號稱徐淮六傑,這次快馬加鞭趕來徐州,不會是來徐州採辦吧?」

    「晤!諸位恐怕與明雷豹毒娘子那些人有關。」流星劍客在江湖名頭不小,老江湖見微知著,猜出對方攔路示威的用意了。

    「嘿嘿嘿……他們只是燎原的火種,引飛蛾的燈火,由他們出面,你們這些人才會不將他們看成威脅。」

    「我明白了,他們是九州會的人。」

    「清對了。」

    「那怎麼可能?九州冥魔怎會找二流人物做爪牙?找你們魔道名宿也不合情理,你們天下三妖的名頭聲威,比九州冥魔高出甚多……」

    「廢話少說!」毒怪沉喝。

    「你」

    「你們是笑益嘗和多臂猿的朋友,聞訊趕來替他們助拳,兩肋插刀,可敬。你們不會否認吧?」

    「道義在肩,在下不可能否認。」

    「很好,很好。」毒怪的手按上了刀把。「老夫指給你一條明路。」

    「我在聽。」

    「與笑益嘗多臂猿劃清界限,替九州會盡力在徐州建山門。

    不然……」

    「你在說夢話……」

    一聲暗號發出,路兩側躲在松林下的八個人首先衝出,天下三怪五個人,也狂笑著猛撲而上,老規矩先發射暗器,刀劍隨後潮湧而進,發起三方猛烈突襲。

    流星劍客的劍還沒拔出,兩把飛刀已貫人胸腹。

    午後不久,幾個蛇鼠把七個人的兵刃、百寶囊、皮護腰,丟在興隆老店門口,一溜煙走了,沒留下任何話。東主多臂猿立即將這些物品攜至追園,讓笑益嘗過目。

    斷絕外援,手段相當狠毒。

    徐州群雄人人自危,笑益嘗震驚的程度可想而知,親自出馬至蕭縣道上勘查現場,從柳條溝集的村民日中,總算獲得一些消息,兇手是何來路,毫無所知。

    陰雷豹十二名男女,一整天都在店中活動,表示與他們無關,當然不可能指稱他們是兇手。這些人的動靜,確在店東多臂猿的有效監視下,沒發現他們有何異動,僅在城內城外進出。連他們結伴遊雲龍山的遊蹤,也一清二楚並不瞞人。

    開始發生血腥事故,笑益嘗驚怒得失去應有的鎮定。亂了方寸,臨時決定趕快接應近期可能趕來助拳的朋友,以免受到伏擊。

    那些朋友可望近期趕來,他心中有數。當然是住得最近的人來得最快,蕭縣相距最近,所以流星劍客七位朋友不幸遭了毒手。

    查不出兇手,也就無法策定應付的手段,唯一可做的事,是親自前往接應趕來的人。

    次日一早,他帶了八位隨從,快馬加鞭奔上城東南至眼寧的官道。至眼寧一百八十里,要一天半馬程。如果不趕,則需時兩天。

    情勢緊急時離巢,可知他亂了方寸。

    官道沿黃河右岸向東南延伸。蘇河在三十年前決堤奪泅河流向淮安,官道倍河伸展時分時合,旅客往來絡繹於途,但罕見大隊商旅。

    平時這條路治安良好,鄉鎮的丁勇團結為甚強。五十里外的呂梁山有兵壘,山東南十里有呂梁洪巡檢司負責治安,不會有劫路的匪群,打門根背娘舅的小賊也不多。

    官道筆直、寬闊、平坦、行道樹蔽天,視界可及四五里外,艷陽高照,正好趕路。

    所謂趕,僅比平常腳程快些而已。不論人或馬,走長途是不能用奔跑飛馳趕路的。人可以奔跑十里,馬二十里,之後便無以為繼了,欲速則不達。

    他心中焦急,打算一天便趕到雅寧,阻止朋友毫無防備趕來徐州,遠出十餘里,健馬逐漸加快。

    迎面來了十餘名徒步的旅客,一個個驚恐萬狀,渾身大汗臉無人色,有幾個連包裹都丟掉了,幾個腳下發虛由同伴架著奔跑。

    他心中一動,松組緩下坐騎。

    「你們怎麼啦?」他在十餘步外大聲問。

    「前面不能去。」跑得最快的大漢仍有精力,一面弄來一面叫:「前面有強盜打劫,快回頭。」

    是南行的旅客,看風色不對回頭逃命的。

    前面里餘官道向南折,行道樹擋住了視線。他發出一聲信號,健馬發蹄飛馳。

    身為俠義道名宿,碰上強盜打劫焉能不管?

    蹄聲如雷,衝至官道彎曲部,便聽到幾聲金雞,看到裡外有十餘個人影纏鬥,隱約可看到兩旁樹林有坐騎晃動,地面有人躺倒掙扎。

    九個人同時發出震天長嘯,健馬全速狂馳而進,快靴半踏橙,劍出鞘準備加入。

    遠遠地,他看清官道上三個人圍攻一個村姑打扮的矮小身材使劍人,也看清村姑出劍的招式技巧,雖然看不清人影和面貌,但閃動的身法仍可分辨。

    「女兒,撐著點。」他感到血液沸騰,舌綻春雷大吼,健馬飛躍,瘋狂地前衝。

    兩側的樹林內,也有人會死忘生很拚,也是三比一,看衣著便可分辨敵我。

    他和八隨從立即投入,躍下馬揮劍直上。

    村姑是碧瑤小姑娘,在對方三人圍攻下,居然沒落下風,僅精力耗損得差不多了。對方三個中年人也真力漸竭,有一個左肋有血跡。

    小姑娘的武功,比兩位兄長要紮實些,劍術尤佳,除了內勁不如乃父渾厚之外,技巧甚至比乃父更詭奇些。在靈壁,四海牛郎就幾乎挨了她一劍。

    一聲怒吼,他撲向一個滿臉橫向的中年人,「掙」一聲震偏對方封出的一劍,取得中富無畏地突人,一劍貴人對方的右肩井,再一聲大喝,挫馬步雙手握劍猛地一挑。

    一聲厲叫,中年人倒飛摔出。

    他的右後側,碧瑤也同時一劍刺倒了另一個中年人。

    八隨從像瘋虎,拋開俠義道人士公平搏鬥的心態,撲向林中圍攻的勁敵,形成五比二的優勢,劍迸發滿天雷電,手下絕情。

    他挑飛了敵手,劍脫手飛擲,沾了血的劍急劇旋轉形成的淡紅色的光圈,奇準地貫入第三名敵手的左脅,這個敵手正向劍尚未撥出的碧瑤攻擊。

    「爹,留活日……」碧瑤的叫聲晚了一剎那傳出。

    急怒時殺機極濃,不可能有留活口的念頭,情勢演變之快有如電光石火,招一出便成了定局,長劍穿體,存活的機會微乎其微。

    右面衝出一個渾身浴血,精疲力盡的人,手中劍有不少缺口,顯然已成了廢物。

    「世華……兄,快找受傷的朋……友搶……救……」這人歎聲叫:「你……幸好早來—

    …步……」

    「我來晚了……」他痛心地說。

    碧瑤帶口令人震驚的消息:振武社與九州會,要在徐州建山門。

    振武社以往並沒公開建山門,說說而已,社主是四海牛郎凌雲飛,江湖朋友將信將疑。

    一旦公然站出來正式打出旗號,便成為眾所公認的實質組合了。

    這次亮出旗號,江湖朋友並沒感到詫異,某些野心家如果暗中招兵買馬,時機成熟,黨羽的實力夠份量,早晚會站出來亮旗號稱雄道霸的,絕無例外。

    至於九州冥魔也組九州會亮旗號,就令人感到突兀不可思議了。

    眾所周知,九州冥魔出道三年,獨來獨往,神秘如見首不見尾的神龍,怎麼可能站出來突然亮出旗號建山門?與自詡俠義的四海牛郎聯手,更不可思議,快與魔聯手兩個組合共存共榮,這算什麼?

    碧瑤是從瞼寧逃回的,在眼寧找到她爺爺的朋友五湖逸客西門彥。恰好五湖選客早一天,接到笑益嘗求助的書館,正等候兩位朋友前來會合,一行七人十萬火急晝夜兼程趕往徐州,在這裡受到十餘名埋伏歹徒的突襲,還不知埋伏的人是何來路呢!

    突襲的人共有十五名之多,五湖逸客的人死了三位,一位重傷。要不是笑益嘗鬼使神差及時趕到,七個人肯定會全軍覆沒。

    碧瑤當然指出九州會的九州冥魔是冒充的,她將在靈壁的事故詳加說出,真的九州冥魔救她,那是最有力的鐵證。

    徐州的群雄,首次大團結,積極與州行的治安人員配合,城內的街坊與城廂的裡甲,發出民壯緊急召集令,隨時準備出動捉拿奸充,巡邏的丁勇人手增加三倍。夜間所有的街道柵門全部加銷,夜察提前半個時辰實施。

    興隆老店的店東多臂猿,公然檢校由店伙組成的防賊小組,有意向毒娘子十餘名旅客示威,展示他自衛的實力。以往捕快查店,三五天派一兩個人走一趟,現在每天晝夜兩巡,一來就是四位捕快,抓人的鐵尺換成單刀,捆繩也從麻繩改為牛筋索。

    風雨欲來,暗潮激盪。

    地方官如果不怕事有決心,歹徒們是無處立足的。

    全城的十幾個幫會小組合,受到嚴厲的警告,幫頭會首進了監牢暫行羈押看管,混世星宿甚至被上銬囚禁。

    靈壁的治安首長定一刀,就是這樣對付牛鬼蛇神的。

    毒娘子一群先遣人員,做夢也沒料到笑益嘗能丟下俠義英雄的身段,不做英雄而團結各方人士自保。

    英雄講求鐵肩擔道義,水裡火裡恩怨一肩挑,尋仇報復是個人恩怨,單挑決鬥三刀六眼解決,以保持英雄形象與江湖威望,不會向官府請求保護。

    碧瑤及時趕回,促成了徐州群雄大團結。毒娘子這群先遣人員,這幾天的佈局所收穫的良好成果,一夕之間幾乎全部崩潰,城狐社鼠不再成為她們的耳目,她們的活動也被有效地限制,甚至本身的安全也朝不保夕,隨時皆可能受到致命的襲擊或制裁。

    治安人員如果控制再收緊些,隨時皆可能以她們的路引是偽品,公然扣押她們等候查證,弄至囚牢招待她們。

    次日傍晚時分,陰雷豹突然偕眾人退房,十二個男女,快馬加鞭南奔撤走。

    夜間快馬加鞭撤走,追的人怎敢夜間窮追?

    第一場暴風雨過去了,為期相當短暫,隨著陰雷豹與毒娘子一群牛鬼蛇神離境,本來緊繃的情勢也隨之歸於平靜鬆弛,由明轉暗,進入黑暗的凶險暗鬥期。

    城廂不能活動,鄉野卻有足夠的活動空間。撤離的牛鬼蛇神並沒遠走,很可能藏匿在南鄉某些偏僻處。在宿州大隊爪牙趕到之前,藏匿的人不會冒險展開活動。

    暗鬥,對採取防守的一方不利,很難掌握意外的變化,因此笑益嘗感到憂心仲仲,不管他是否喜歡,已注定了挨打的不利局面,實力相去懸殊,他非採取守勢不可,連派眼線偵查也諸多顧忌,眼線也不敢走得太遠,走遠些就有失陷的可能,說他已被封鎖,確是實情。

    他不能舉家遷人城內宅院,像逃兵禍一樣躲在城內,所以他的項家莊和旭園,成了孤立的第一線,處境相當惡劣,嚴加守備是唯一的選擇。

    可告慰的是,前來助拳的朋友,不再受到襲擊,知交好友正陸續平安抵達。

    當三名扮成村民的陌生人,接近旭園外圍偵察時,他知道第二被風雨即將光臨,危機至矣!

    徐州是四通八達的大埠,每天有上萬旅客進出,哪些人是一會一社的爪牙,只有天知道。

    即使知道,在對方採取行動之前,他不可能以防患於未然作襲目採取行動,他不是土豪惡霸為所欲為。

    兩天三天,毫無動靜。但他心中雪亮。情勢外弛內張,表面上風平浪靜,骨子裡危機正步步逼近。

    仙g能估等。掉農臨禍發。

    笑益嘗不能整天在家裡等,不時進城與各方人士協商研判情勢,白天走動危險性不大,但他仍然帶了兩位子侄同行。

    進城必須經過山麓的一段三里左右的大官道,道上車馬旅客往來不絕,大白天不會發生重大事故。

    這天午後不久,他惜同兩位子侄,策馬馳向南關,準備與多臂猿交換消息。

    車船店腳牙,算是站在明處的江湖人。多臂猿是興隆老店的東主,消息比笑益嘗更為靈通,認識的江湖高手名宿也多些,對中、下九流人士更為熟悉。

    炎陽似火,道上的旅客一個個汗流泱背,神色萎頓,健馬小馳也顯得無精打采。

    路旁高大的行道樹下,突然跳出一名大漢;舉手示意勒經,神色倒還和氣。

    他不認識大漢,反正決不是本地人,惑然勒住坐騎,炯炯虎目用心地察言觀色。

    「項大爺辛苦了。」大漢含笑抱拳行禮。

    「咱們認識嗎?」他已看出有異,大漢流露在外的氣勢相當縹悍,不是等閒人物。

    「你不是認識了嗎?在下姓羅。」大漢的話有玄機,不會是向朋友打招呼問候致意,卻可感受出敵意與嘲弄的成份。

    「羅老兄有何指教?」他不下馬,暗中戒備防範意外。

    「敝長上在林中候教。」大漢伸手向路右的樹林示意:「有事洽商,保證好來好去。大爺如果認為敝長上誠意不足,可以拒絕。」

    「貴長上高姓大名?」

    「見面就明白了。在下再重申,不論洽商結果如何,保證好來好去,不傷和氣。」

    「好,姑且相信貴長上的誠意。」他瞥了樹林一眼,從容扳鞍下馬,將緩繩遞給一位年輕於侯。

    林內十餘步,並肩站著三個衣著華麗,水湖綠長衫引人注目的中年人,身上沒佩有兵刃。

    樹林就在路旁,林下曾經整修,視界可以及遠,不可能藏匿大群人手。

    「在下三陰手謝英。」右首那人客氣地行禮自報名號,卻不替同伴引見:「前風雲幫幫主。」

    「久仰久仰。」他也客氣地回禮。其實他對風雲幫僅小有印象而已:「謝老兄似已在此久候多時,但不知有何見教?」

    「在下且先替項大爺引見敝長上。」三明手揮手打手式:「咱們抱著善意而來的,請放心。」

    不遠處兩株大樹後,踱出俊偉的四海牛郎和一個戴了青藍色鬼面具的人,大搖大擺接近。

    他臉色一變,看到四海牛郎左脅下的盛牛角擋特製革囊,心中一植,知道碰上什麼人了。

    「九州會會主九州冥魔,與振武社社主四海牛郎凌雲飛。」三明手抬手虛弓階紹:「早些天在貴地停留,吸引項大爺注意的陰雷豹毒娘子那些人,是振武社的弟兄,他們的工作算是失敗了。」

    「呵呵!在江湖闖道揚名立萬,不可能一帆風順,成功失敗是常事,沒有人命定只贏不輸。」

    四海牛郎豪笑接口,抱拳施利:「項老兄不必把與天殺星的過節放在心上,那種小恩怨不值得計較。」

    「呵呵!在下必須承認,老弟台處事的手段策略高明。起初,在下確是誤以為諸位是來替天殺顯出頭的。「他也笑,豪氣飛揚毫無懼容:「有何賜教,何不開門見山表明諸位的來意?在下洗耳恭聽。」

    「人活在世間,談人生志向抱負零零總總,努力奮鬥形形色色,誇誇大言人人以英雄豪傑自命,其實那是說給台蛋聽的,真正的志向抱負其實只有兩個:爭名、奪利。有了名利,其他都有了……」

    「你在向我傳道說教?」他打斷四海牛郎的話:「你找錯了對象,閣下。」

    「好,不傳道說教。」四海牛郎臉一沉:「閣下,你那種憑個人才華,憑本事單槍匹馬建立高威名望的時代,已經一去不回了,以那種方式爭來的英雄聲譽也不時興啦!人多勢眾,才能予取予求,所以組會結社爭雄,是當代英雄人物所追求的目標。」

    「項某一定要聽你胡說人道大放厥詞嗎?」他冷冷一笑:「你的看法做法,千餘年前陳勝吳廣就在做了。更早些,春秋四君子做得更是有聲有色,益嘗君門下食客三千,天下各諸侯誰敢動他,說些動聽的,好嗎?」

    「好,說些動聽的。天下各路英雄並起,會社幫派多如牛毛,但真正有志氣有遠見與實力的並不多,在下要組合可以號令江湖的會社。我的人早些天在貴地的活動,你一清二楚,表面上看他們功敗垂成,已經證明閣下笑孟嘗的超人才華與實力,在下深感佩服。」

    「好說好說。其實貴屬下並沒失敗,而且相當成功,至少已把敝地的虛實完全摸清了,所以項某目下只能坐困愁城;所以只能等候災禍臨頭;所以會在這裡聆聽閣下商談闊論日沫橫飛說志向目標。閣下,你到底想說什麼?說吧!反正你一定要說的,何不言簡意賅說出來?」

    他已從愛女口中,瞭解對方要在徐州開山門的意圖,卻不想點破,讓對方自暴猙獰面目。

    「好。」四海牛郎的口頭樣衝口而出,頗有乾脆俐落的豪氣:「你笑孟嘗名滿江湖半甲子,你的努力已獲得崇高的成就與代價,應該提攜後進,讓有才華有雄心壯志的年輕人出頭。振武社與九州會數載經營,人才濟濟,英雄豪傑望風景從,開山門亮旗號的時機已到。

    徐州人傑地靈,正是建山門主宰江湖霸業的好地方「你錯了,好地方該是關中河南,東西可進可退。」他打斷四海牛郎的話:「咱們的先世曠代英雄楚霸王,就不該選這裡做都城,最後兵敗靈壁東南的墳下,死在大江左岸的烏江。回河南去吧!閣下。」

    「我給你三天工夫。」四海牛郎虎目怒睜,殺氣騰騰:「你必須出面說服貴地的群豪,幫助振武社九州會,在貴莊建山門。

    你,必須榮任總護法。」

    「你這是一廂情願……」

    「閉嘴!」四海牛郎沉叱,聲如乍雷:「你如果拒絕,三天之後子夜時分開始,便是一社一會大舉鋤除貴地群豪的時候。我可以保證,一夕之間滿城血腥。不要懷疑在下的實力,閣下。大屠殺表示一社一會不可能再在貫地立足,咧〔阿以轉赴順德府,在京師地面謀發展,而你們卻不在人間,將失去一切去見閻王。你走吧!三天後再見。」

    不等他再有何表示,六個人轉身昂然離去。自始至終,那個戴鬼面具的九州會會主九州冥魔,一直就冷眼旁觀不言不動,像個冷漠的局外人。

    九州冥魔的聲威,比四海牛郎高,現在九州冥魔似無發言權,已呈現明顯的主從形象。

    口氣中血腥殺氣之濃,濃得化不開。這是最嚴重的可怕威脅,任何人也不敢忽視掉以輕心,不敢當成虛聲恫嚇,必須面對研要發生的嚴重後果。笑孟嘗聽得心底生寒,也感到熱血沸騰咬牙切齒。

    所謂「地方群雄」,涵蓋面甚廣,認定的標準也各有不同,有些豪強根本就不是江湖人,誰知道一社一會的認定標準?

    這些群雄,應付一些二三流江湖人綽綽有餘,應付四海牛郎這種爪牙眾多的超等強龍,可說毫無自保的實力,注定了被消滅的厄運。

    以南關的多臂猿來說,連三兩個二流高手也應付不易。

    旅店是公眾活動的地方,出了事那就一團糟,事先根本沒有預防對方鬧事的權限,所以連城狐社鼠也窮於應付。

    巾州擺目的飛槍將,更不可能在嫖路全線戒備。

    緊張的氣氛,突然鬆弛下來。在這段時日裡,主題外的衝突變化萬干,份量時輕時重,情勢時松時緊,高潮起伏令人莫測。

    局勢總算突然明朗化,情勢降至低潮,醞釀更兇猛的浪濤,即將爆發震世的殺戮事故。

    三天,決定性的時刻即將到來。生死存亡,決定權名義上操在笑益嘗手中,其實並非如此,他根本沒有選擇權。

    一旦落入對方的控制,在他來說,簡直在用一生的聲譽作賭注,從名滿江湖的俠義道英雄,貶入黑道組合的匪徒行列。

    如果他拒絕,就會冒全家沉淪血地煉獄的可怕絕境。

    除了放手一拼,他沒有第二條路可走。聊可告慰的是,有過命交情的朋友,以及俠義道有擔當的高手名宿,正陸續趕來共患難。

    多臂猿與飛槍將,也豁出去了,而且是主張全力反擊的激進主戰派——

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