第十五章、一波三折 文 / 柳殘陽
天有不測風雲，這句話可一點不錯，世事的變化，往往是難以逆料的，譬喻說現在，任霜白明明出去牽馬，下一步就該招呼易香竹上鞍了，但實情卻非如此，他空著手走出去，又空著手退了回來。
他並不是一個人退了回來，跟著他一起進入厝堂的，另外尚有三位不速之客。
那三位不速之客中，最前面的一個，生得唇紅齒白，劍眉星目，宛如玉樹臨風，是標準的美男子型，這人雙肩之上掛一張金光閃閃的長弓，另有一隻同樣燦亮的箭壺，配以玄色翻領的狐狸皮輕裹，端的好一表人才，跟在他身後的兩個，其中之一面如重革，且疤痕斑斑，上排門牙突出於嘴唇之外，有叫人擔心被咬一口的感覺；另一位則滿臉滿頰的絡腮鬍子，銅鈴眼，蒜頭鼻，參差的鼻毛溢出鼻孔，與鬍鬚交雜成毛茸茸的一片，形態好不兇惡，兩人的體格都十分高大魁梧，儘管在罩袍掩蓋之下，仍有那等肌肉如栗、壯實健碩的霸氣，一看就知道野性皆必不輕。
躺在地下的易香竹，用眼角斜仰上望，不禁暗裡倒吸一口涼氣，頭皮微微起炸，她確知麻煩又要來了。
退到厝堂中央，任霜白站定，神態從容不迫。
肩掛金弓的漂亮人物衝著任霜白長揖至地，文質彬彬的開門道：
「在下『長弓』謝開弦，偕同兩位伴當『暴虎』沙堯、『狂牛』毛坤見過任兄。」
任霜白還禮道：
「不敢當，未知謝兄如何知曉任某名姓？可曾有幸相識？」
謝開弦笑道：
「本來不知任兄底細，今晚之前，亦不曾識荊，然則在外聽到楚清元和倪麗詩兩人陣陣大呼小叫，便不知也知了。」。哦」了一聲，任霜白道：
「原來各位早已光臨倒是有失遠迎！」
謝開弦坦然道：
「或許任兄不明我們來意，但易香竹易姑娘大概心裡有數。」
任霜白道；
「易姑娘有傷在身，怕不方便與各位對而……」
謝開弦聳聳肩，道：
「她人就在這裡，沒什麼不方便，何況，這件事非要她面對不可，任兄你乃為局外之人，搭扯不上。」
話已有點不客氣了，任霜白忍耐著道：
「有什麼事，是否可對我說？當不住我也能為各位提供些許意見。」
掀唇露齒的那一位呵呵笑道：
「老任，你一邊涼快去吧，冤有頭，債有主，誰犯上我們，我們便衝著誰來，你算哪棵蔥？由得你瞎包瞎攬？」
任霜白道：
「你是？」
對方拿左手姆指一點自己胸膛，大刺剌的道：
「『暴虎』沙堯，方才謝二哥不已提過啦？」
任霜白點點頭，道：
「沙兄的意思，足一定要和易姑娘直接交涉？」
沙堯大聲道：
「這還用說？你根本不明究裡，摸不清東南西北，我們與你有什麼好扯的？」
蜷臥於地的易香竹費力的撐起上身，顫著聲道：
「任霜白……你不用受這些無謂的氣……我……我來同他們講……」
謝開弦笑吟吟的道：
「這才叫上路，易姑娘，事情總要解決，推搪避諱不是辦法，遑論你還推避不了？拿一個任霜白傲擋箭牌是擋不住的，你自己挺身出來，算是識時務……」
易香竹提著氣道：
「你說吧，你想怎麼樣？」
謝開弦—伸手：
「很簡單，東西交出來，我們馬上—拍屁股就走。」
喘了幾聲，易香竹道：
「憑什麼要交給你？」
謝開弦皮笑肉不笑的道：
「因為這原是我們的目標，是我們想要得到的寶貨，所以，你就非要交給我們不可！」
易香竹氣得顫顫而抖：
「這算什麼？橫行霸道有像你們這樣橫行霸道法的？天下有金山銀礦，皇宮大內聚財斂寶盈庫盈倉，你們怎麼不去占為已有？你們看上去的東西就屬於你們，十萬江山夠富裕吧？你們怎不納入私囊？！」
謝開弦不慍不怒的道：
「少扯些題外話，易姑娘，我們吃不下十萬江山，卻吃得下你手裡的東西，你就好歹認命了吧！」
沙堯也粗暴的道：
「易香竹，你放明白點，人間世原本就是這麼個人間世，強凌弱，大吃小，沒啥個仁義道德可言，要談三綱五常，且去夫子廟，不干我們鳥事！」
半側過身，任霜白問易香竹：
「易姑娘，他們要的，又是什麼『東西』？」
幽幽歎了口氣，易香竹頹然垂頭：
「也是那座『紫晶蓮座』……」
任霜白不解的道：
「難不成這尊『紫晶蓮座』來處的秘密亦是得自他們？」
易香竹白著臉道：
「不是，這秘密我確然從倪麗詩妹妹那兒聽到的，和這些人毫無干係……」
任霜白道；
「如此，他們憑什麼理由來找你索討？」
不待易香竹回答，謝開弦已插進來道：
「任兄，且讓我宋替易姑娘答覆；這尊『紫晶蓮座』，原屆淮河河口首富伍興祥所有，姓伍的珍藏多年，視同供璧，平日輕易不肯示人，但家有至寶，免不得偶有炫耀之心，遲早總會走漏消息，我們兄弟，便是從伍家一個親戚那裡獲得這項密訊，經證實無訛之後，正緊鑼密鼓準備展開行動，不想卻被易香竹易姑娘搶先一步，把我們將要得手的寶物橫刀奪走，你說說，這口怨氣我們怎能咽得？當然要向她索討回來以維公道！」
任霜白仍有疑問：
「據謝兄所言，『紫晶蓮座』的原主乃屬淮河河口首富伍興祥所有，物既有主，怎能任由各位子取子求？莫非那伍興祥就視此寶如無物，毫不計較？」
微微一笑，謝開弦解釋著道：
「他又能計較什麼？伍興祥有的是錢，卻只一個肉頭，無拳無勇，手無縛雞之力，一朝遇上武林強梁、江湖豪客，他除了俯首聽命，盡允須索之外，還有什麼辦法？換句話說，我輩道上同源，誰要先獲信息，誰就篤定發財！」
任霜白道：
「謝兄既有此等認同，為何又來向易姑娘強索寶物了『紫晶蓮座』原是她先到手，消息亦非來自謝兄之處，各位欲待強索，實在師出無名。」
謝開弦劍眉桿展，豁然而笑：
「這個原則乃對他人而言，用在我們兄弟身上，就要另做解釋了；方纔我的夥計沙堯已經揭明，人間世就是這麼個人間世，強凌弱，大吃小，利益所在，沒什麼道理可講，易香竹斷了我們財路，我們豈能白白便宜了她？」
任霜白向易香竹道：
「易姑娘，可是這麼回事？」
易香竹疲乏的頷首：
「他大致講得不錯……」
任霜白道：
「那麼，付：願不願把『紫晶蓮座』交給他們？」
雙目驟睜，易香竹氣憤的道：
「正如你方纔所言——他們憑什麼理由來找我索討『紫晶蓮座』？」
任霜白道：
「他們的確沒有理由，不過，他們卻認為理由非常充分。」
易香竹的語聲從唇縫進出：
「那是強橫？那是霸道！」
謝開弦冷冷打斷了易香竹的話：
「不要不識抬舉，易香竹，『紫晶蓮座』現值市價十萬兩，你算什麼角色？竟然妄想獨吞，試問你有這樣大的胃口麼？」
易香竹抗聲道：
「我有沒有這樣大的胃口是我的事，你管不著……」
沙堯在旁一聲暴喝：
「娘的皮，敬酒不吃吃罰酒，謝二哥，不給這婆娘幾分顏色看，她還真以為她能上了天！」
謝開弦的神色陰沉下來：
「易香竹，形勢擺在面前，好歹你自己挑選，我只勸你一句—一犯不上為財捨命！」
此時，任霜白拂拂衣袖，道：
「謝兄，我看不必再勉強易姑娘作答了，她的意態已表達得十分清楚，『紫晶蓮座』不能交給各位。」
謝開弦注視任霜白，道：
「她是有所仰仗，任兄，她以為你可以做她的靠山。」
任霜白笑道：
「先不論易姑娘是否有這種想法，亦不提我任某是否俱此能耐，有個問題，我欲向謝兄請教！」
謝開弦硬著聲道：
「請說。」
任霜白道：
「如果謝兄與易姑娘易地而處，易姑娘向謝兄提出相同要求，謝兄是允也不允？」
謝開弦「嗤」了—聲：
「當然不允，但反過來說，她卻必須答應，對像不同，事情便不能一概而論！」
任霜白道：
「這就是說，謝兄憑藉的乃是暴力嘍？以暴相加，何愁不得？」
用力點頭，謝開弦沒有半點隱諱之意：
「不錯，世道原是如此輪轉的。」
任霜白表情有些怪異：
「好吧，各位無妨一試，以暴制暴的說法想來總是對了。」
—直悶聲不響的「狂牛」毛坤牛眼瞪起，腔調粗啞的吆喝：
「謝二哥，這姓任的王八羔子，不知是從哪個鱉洞鑽出來的邪祟，居然人五人六，在這裡大發議論，我早就看他不順眼了，奶奶的，他還打譜『以暴制暴』哩，我們先拿他開刀再說！」
「暴虎」沙堯也摩拳擦掌：
「娘的皮，我看這雜碎三根筋吊個脖子，兩隻卵蛋掏根鳥，也不是什麼上得了台盤的人物，正好用他『殺雞儆猴』，破一破易香竹的膽！」
謝開弦對任霜白的底細並不清楚，可是他卻清楚楚清元、倪麗詩的前車之鑒，以這二人的修為猶不敵任霜白，他們雖多出一員，情況亦未見樂觀，然而眼前乃箭在弦上，不得不發，總不能為了顧忌對方那尚不曾證實深淺的功力便棄甲收兵，搏一搏，要比根本不搏有機會。
毛坤又在嚷嚷：
「謝二哥，怎麼說？」
謝開弦雙手一拍：
「上，弄倒一個算一個！」
「暴虎」沙堯別看個頭大，使的傢伙卻屬於嬌小玲瓏的一類——那是兩柄尺許長短的匕首，兩柄匕首的鋒面極窄，且呈現些許弧度，匕首泛出的光芒青中雜烏，是否淬有毒性？頗值懷疑；這兩柄匕首倏然翻至掌中，他一個箭步搶上，兜頭兜胸猛刺任霜白。
仟霜白閃退—邊，並未還手，「狂牛」毛坤大喝如雷，恁重的一根「龍舌棒」已遞向任霜山小腹；這根「龍舌棒」為實心鐵棒，棒端有五寸形如鴨嘴般扁乎薄利的舌刃，毛坤施展起來圓熟老練，一棒遞出，狠准兼俱。
一滑步，任霜白走勢若行雲流水，眨眼間已在丈許之外。
沙堯突目掀唇，暴聲叱吼：
「還跑？老子看你跑到幾時！」
吼叫聲中，他躍身而起，如同大氣凌空，疾撲直落，手上匕首交相揮掠，但見寒光穿織，點線縱橫，沒有一點饒人的餘地！
「狂牛」毛坤更不稍緩，竄騰迂迴於側，「龍舌棒」吞吐如電掣星洩，在一片銳器透裂空氣聲裡，他已執意欲立此頭功！
現在，任霜白不退避了，他雙肩微晃，人已幻成七條虛實難測的身影，七道刀芒豁然反捲，光束舒展矯旋，望去就是一面璀璨亮麗的羅網，而這面網卻沒有絡眼，沒有空隙，它由利刃泛映的光華所組合，形像是光，實質則為削肉斷骨的鏑鋒。
先是毛坤慘號如狼嗥，龐大的身軀連連撞跌翻滾，鮮血隨著他軀體的滾動濺散灑揚，凝就—朵朵剎那間的血花，緊接著沙堯也摧肝裂腸般狂叫不絕，整個人打著旋轉往外衝僕，全身上下赤紅一片，根本已分不清他到底傷在何處以及有多少傷口了。
這厝靈堂原本便是用來停屍的，但停的應該是囫圇完整的屍體，不像眼前的二位如此支離破碎且血糊淋漓一一大小不一的人肉粘顫顫、赤瘰瘰的或貼於牆，或沾於地，血霧迷漫在冷瑟的低溫中，透鼻的是一股有若鐵銹的鹹腥味，淡紅的霧氳飄浮，拂過人們頭面，有種濛濛絲兩的感受。
沙堯與毛坤的兩具屍體，堆在那裡活脫兩大團爛肉，花紅膩白，令人作嘔；不過，他們也可能死得太快而少受不少折騰，只是模樣難看了點。
僵愣當場的是謝開弦，他的金弓業已移到手上，可是未及開弦，鬥殺已然落幕，在落幕之前的過程中，他並非沒有機會張弓支援，關鍵在於他的判斷錯誤，他做夢也想不到，任霜白甫始回手，一招之下即要了他兩個夥計的老命！
易香竹的悸怖尤甚，她見過死人，也見過殺人，她自己就有不少經驗，可是，像這樣凌遲碎剮，削肉碎骨般的殺法，委實令她觸目心驚，魂飛魄散，人固有死，豈知死的花樣有這等淒慘的？
努力抑止住腸胃的翻湧，謝開弦深深吸了一口氣，俊臉上似塗抹一層灰：
「任霜白……你這也叫比試？他們兩個與你何仇何怨，你，你竟忍心下此毒手？」
任霜白七情不動的道：
「本來就不是比試，謝兄，你看他們二位出手的路數像是比試麼？這是搏命，既屬搏命，就不得不拚個死活了，至於下手的方式，自有各般各種的選擇，並無規範可循，卻待制敵死命，技巧上便很難慮及典雅溫和，謝兄，你說是不是？」
謝開弦咬著牙道：
「我不會放過你，任霜白！」
微微一笑，任霜白道：
「你當然不會，謝兄，你若放過我，那才是匪夷所思了。」
謝開弦的金弓迅速舉起，箭壺裡的金色長箭亦即時搭上了弦。
任霜白雙目直視，全神集中，兩雙耳朵微微聳動——他不敢斷定對方的射術到底高明到什麼程度，但謝開弦既以「長弓」為稱號，則射術一項必然最為專擅，尤其矢來有如星洩電閃，籠括空間於須臾，不似兵刃揮展，尚有力道銜勁等的限制較易預防，敵箭未出？他的警覺性已經提至十分。
冷冷一哼，謝開弦道：
「任霜白，你以為你躲得開這一箭之危？」
任霜白平靜的道：
「那要等你射出一箭之後方知分曉！」
不待他話聲歇尾，弓弦錚響，清脆的彈出一個尖音。
身子猛然一顫，可是任霜白沒有移動。
是的，這只是空弦撥動，謝廾弦搭弓的長箭並未真個射出。
倏然間又是一聲弦響，金芒一溜，彷彿流虹飛映，暴取任霜白。
緬刀的刀鋒灑起一蓬光雨，光雨密集強勁，以極大的沖激力道卷迎金虹，只聞輕聞的叮噹聲響，虹芒已經湮滅於光雨之內。
謝開弦斷喝連連，錚聲弦動中，金箭迭出，九條焰彩，似流星的曳尾劃破蒼穹，立現立至！
任霜白全身倒仰，背脊幾乎貼至地面，平口的刀頭做著幅度雖大，卻往來僅只瞬息的閃掣，九聲金鐵撞擊的音響融為一聲，剎時間，九箭齊落！
此刻，在謝開弦精美華麗的箭壺裡，還存有兩隻金箭。
任霜白的緬刀垂指向下，鋒刃寒光燦亮，宛若流映的秋水；他以人們眨眼的俄頃破解敵方凌厲十箭，卻聲色不動，未見任何七情六慾的反應。
俊逸的面孔上如今不止泛一層灰，更已灰中透紫了，謝開弦握弓的左手稍稍有些哆嗦—一那不純然是惶悚，對自己技藝的懷疑，才是哆嗦最直接的原因。
任霜白忽然溫和的開口道：
「謝兄，持箭之人，最忌腕肘不穩，腕肘移動，哪怕分毫之差，準頭亦失之千里，你不能屏息定心，沉著以應，要傷我就不容易了。」
謝開弦但覺一陣躁熱，溢發心浮氣動，他厲聲叱道：
「我仗著一把弓，十二隻箭，行走江湖十餘年，自信還能周旋應付，你算什麼東西？竟敢大言不慚，妄加評淪我的射術？」
任霜白笑笑，道：
「謝兄，我乃是一番好意……」
謝開弦憤怒的道：
「休要在那裡虛情做作，你對我焉有好意？姓任的，你莫以為躲過我的十箭之後，你已勝算在握，好叫你得知，這最後的兩箭，才是輸贏的關鍵！」
任霜白道：
「我想像得到，謝兄，壓箱底的絕活，總在最後面。」
謝開弦大叫：
「姓任的，你死定了！」
仟霜白正要體驗一下謝開弦是怎麼個叫他「死定」法，姓謝的一箭已出——不過，這一箭卻並非直射向他，而是射向厝堂頂端，矢去如飛，驀然撞上堂頂，火花四濺的頃刻又倒彈回來，寒星一點，快不可言的對準任霜白貫頂而下！
刀鋒「嗡」的一顫，猝往斜挑，刃口卻閃眩出另一道斂艷朱赤的光芒，赤芒甫映，由上而下的這一箭頓時被削為兩截，頭尾分開墜地。
那最後的一箭，就在這關口上射來，金華如焰，直指任霜白眉心，然而，這急逾石火似的一箭，偏偏碰到須臾之前斜挑出去的刀鋒，幾乎和先時的一箭不分遲早，同聲斷落！
謝開弦的嘯叫聲起若鬼號，任霜白方在防範他的下一步拚命動作，豈知姓謝的猛一轉身，幾次縱跳，人已迅速消失於淒寒的黑暗之中。
對方的這個舉止，不但大大超出任霜白的預料，連易香竹也看得目瞪口呆，簡直不敢置信，可事實分明擺在面前，剛才猶慷慨激昂、誓言報復的謝開弦，這辰光早已杳如黃鶴，人影不見啦！
任霜白怔怔了一會，始低聲道：
「那謝開弦，走人了？」
易香竹回過神來，吶吶的道：
「跑得好快……幾個蹦跳，人就不見了……」
任霜白有些哭笑不得：
「真想不到，我還防著他做困獸之鬥，才琢磨著他下一步待如何拚命，未料及他人已逃之夭夭……」
易香竹嗆咳著笑將起來：
「這個人相當聰明，也做了最好的選擇，三十六計，走為上策嘛……」
收回緬刀，任霜白吁著氣道：
「走了也好，否則又要多費一番手腳……今晚上實在夠累的。」
略微沉默之後，易香竹道：
「你，你沒受傷吧？」
任霜白搖頭：
「有驚無險，也算僥倖了。」
頓了頓，他又道：
「你還挺得住麼？」
易香竹沙沙的道：
「沒關係……血已凝固了。」
任霜白道：
「我去牽馬，你說那有郎中的地方叫什麼來著？」
易香竹倦沉沉的道：
「叫『黃楊坑』……出門往北走，約摸十幾里路……」
任霜白管自朝外行去，一邊走，他一面暗暗祈求，這一遭，可得順利上路，千萬別再節外生枝了……。」
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