引言 文 / 弗蘭克·卡裡代爾

    世紀病魔－－引言

    引言

    21世紀初，人類在科學上取得了一系列驚人的進步。許多重大發現是在醫學領域取得的，其中在治療癌症的藥物研究上取得的進展最為突出。在諸多新研製的藥物中，生態蛋白的研製成功意義非凡，它們是從植物中提取的濃縮天然物質的合成品，大多取自地球母親的天然熱帶雨林。有一種蛋白顯示了極強的抗癌生物化學特性，它迅速成為治療過去和現在各類癌症的「萬應靈藥」。然而，30年後，當所有癌症都被這種神奇的藥物控制之後，人類又遭遇一種新的瘟疫。醫學界很快就將這一新出現的瘟神命名為「復合癌」。這一年是2037年。

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    2047年

    過去10年中，我們與復合癌作了不懈的鬥爭。這種無可匹敵的恐怖癌症，其生物化學特性一旦在你的體內被激活，不論你是男人還是女人，也不論你的身體多麼健壯，你也肯定挺不過一個月。現在，人人都染上了這種病毒，正處於潛伏狀態。這種無法控制的世界性瘟疫，是由於一個多世紀以來，空氣中的污染物越積越多，凝固於地球大氣層，再經分解和化合作用，最終形成有毒混合體所致。

    在過去的10年中，復合癌已經奪走了難以計數的人類生命，形成勢不可擋之勢。2037年第一次大流行時，其毀滅的對象是老年人。由於年老體弱，疾病很容易侵入他們的肌體。現在，我們的社會再也沒有老年人了。接著中年群體也遭到了侵襲，但沒有老人死得快。最後連年輕人也都感染了這種病，但其在年輕人體內的潛伏期要長一些。無人能夠幸兔！我們體內的一種荷爾蒙在老化過程中激活了復合癌細胞。

    為了抵禦這場浩劫，彌補成年勞動者數量的不足，並盡快找到治病良方，一個全球性的計劃已經啟動。根據該項計劃，年輕人被大量充實到成年人工作和科研的隊伍中來。經過為期一年的速成教育，這群朝氣蓬勃的年輕人迅速完成了小學、中學、大學和研究生學業。在如此短的時間裡學完了全部課程，使得他們在十幾歲上便獲得了博士學位。年輕人大量充實到科研隊伍之後，在技術革新方面作出了相當多的貢獻，但仍無法阻止復合癌繼續肆虐。

    然而，一種奇異的熱帶植物——澤米的葉片中所含的化學物質，為治療這種癌症帶來了希望。澤米是一種瀕臨滅絕的蕨類植物。幾年前，人們在美國聖托馬斯的維爾京島上發現了一小塊生長澤米的土地，並對其進行了藥用實驗。植物學家很快發現，澤米的葉片中含有的化學物質經提取合成後，可用來治療癌症。澤米的祖先是真正的蕨類植物，蕨類的種子含有一種有毒的化學物質，能毒死恐龍，從而保護其自身不受中生代大量繁衍的食草類恐龍的啃食。儘管澤米的葉片中所含的化學物質的類型比以往任何一種癌的化學物質都多，但其蛋白仍不足以制服復合癌。

    古植物學家認為，隨著時間長河的流逝和環境的污染，蕨類植物代代相傳的遺傳化學物質的濃度已大大降低。然而，樂觀主義精神仍激勵他們去進行新的探索，以求從其他可能與澤米相關的蕨類植物中提取治療藥物，他們相信，大自然仍將是靈丹妙藥的主要來源。迄今為止，人們僅對已知的2％的植物做過藥用實驗，退化的蕨類及其相關植物在治療復合癌方面已被證明毫無用處。於是，年輕的生物學家和古植物學家把目光轉向了遠古時期的澤米蕨的化石，這類植物在整個誅羅紀和白堊紀曾遍佈全球。他們堅信，強有力的古代植物將能拯救人類。

    這有待於探索。

    人物表

    洛林-馬克西米林STCD系統A站首席物理學家、工程師。

    約翰-馬克西米林B部電力工程師。

    帕科-倫諾瓦茲STCD系統B站首席物理學家。

    馬特-佩頓A站計算機與電子學專家。

    德拉蓋默-羅蘭森A站藥學家、助理醫師。

    安-萊困B站古生物學家、古植物學家。

    澤維爾-阿羅沙B站醫師。

    楔子

    洛林-馬克西米林是眾多參與抗復合癌藥物研究的傑出年輕人之一。他在生物醫學工程、古生物學和STCD（註：空間時間連續統一體／量綱）物理學等領域獲得多個學位。STCD物理學是21世紀中葉最尖端的技術。許多同事認為，在把這項技術運用到怪魔實驗室的研究中，洛林的作用舉足輕重。洛林現受聘於奧蘭多分部，是Ａ站的一位STCD物理學家和生物冷凍工程師。今天，他因私事請假，他是不得已才告假的。在俄克拉荷馬州克利夫蘭市克利夫蘭特種病醫院的特護病房裡，他煩躁不安地在地板上走來走去，在等待他父親生命終結的消息。令人悲痛的是，復合癌將奪走父親的生命。父親一死，馬克斯米林家的未來就全指望洛林和他的孿生兄弟約翰了。他倆是馬克西米林家僅存的後人。

    洛林-馬克西米林差一個月滿18歲。他簡直就是他父親麥克年輕時的翻版：修長的身材差不多有6英尺高，深棕色頭髮飄逸瀟灑，淡褐色的眼睛炯炯有神。儘管洛林不久前剛與坎戴斯訂婚，但他擔心他們也許不會有後代來延續馬克斯米林家的姓氏了。坎戴斯是佛羅里達州奧蘭多市一家地方醫院的護士，今年17歲，像其他年輕人一樣，她也被納入速成學習計劃，並在16歲生日時被賦予成年人的身份。她朕色黝黑，個子雖然不高，但身材苗條，栗色的頭髮整齊地梳到腦後編成一條法國式的髮辮，使得優美的面頰完全顯露出來，襯出一雙海藍色的大眼睛。

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    洛林在父親病房外間的客廳裡止住腳步，坐了下來。一個月前，父親不得不坐到輪椅上的情景又浮現在眼前。人們已熟知的復合癌的一系列症狀造成他體質急劇衰弱。當時，洛林趕上首次航班飛到克利夫蘭，然後徑直來到了麥克的放射科醫生的辦公室。那天的事他記得清清楚楚。洛林看見了掛在醫院透視箱上的父親的透視影像，這些片子剛剛從磁共振圖像科轉來。醫生的話又迴響在耳畔：

    「癌細胞正以驚人的速度吞噬他脊髓裡的索狀組織，」放射科醫生最後說，「他已經——也許再有一個月，在神經系統被毀掉以前……」

    洛林仍不相信癌細胞擴散速度會如此之快。麥克今年才39歲，直到上個月，他身體一直很棒。今天的磁共振圖像表明，他患的肯定是復合癌了。這表明，父親已無治癒希望。除設法緩解他的疼痛外，別的都已無濟於事。今天一大早，洛林看了一遍用不同的磁共振機作的透視圖像，有個片子呈現一個很強的、有2個特斯拉單位的磁場。他明白加大磁共振機的磁力將有助於診斷患者的疾病，這意味著強大的磁力將使掃瞄器更容易穿透癌組織。這種磁共振機在外形上酷似他工作的怪魔實驗室裡的磁共振機，所不同的是它提供的是醫療診斷圖像，而洛林使用的則是一部巨大的磁場發生器。磁共振圖像證實了洛林最擔心的事：麥克脊髓裡的索狀組織無可挽回地被破壞了，從而把一個充滿活力的男人推向死亡的邊緣——這一過程僅僅一個月！

    時間！洛林重又站起身來在醫院的過道裡踱來踱去。又是時間！時光流逝，而逝去的時光不會再來。時間太寶貴了。總有一天我要讓時間倒轉。是的，該死的時間，總有一天我要讓你倒過來轉！

    在洛林為父親進行病危特護時，他想知道麥克還能與無情的時間抗爭多久，是論小時呢，還是論天？時間是無情的——就如同癌細胞吞噬麥克一樣無情。

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