四 捷徑 文 / 艾薩克·阿西莫夫
空中石子－－四捷徑
四捷徑
阿賓在芝加很不安。他覺得自己受到了包圍。芝加是地球上的大城市之一——他們說住有五萬人——可是在這裡不知什麼地方，住著世外帝國駐地球的官員。
他肯定沒見過一個銀河系裡的人；然而在這兒芝加城裡，他總是不斷地扭動脖子，生怕看見一個銀河人。要是追根究底問他，他肯定說不出一個外星人與地球人之間的區別，哪怕是他親眼看見了，但是他卻能在骨髓裡深深感到他們之間一定有什麼不同。
他走進研究所時，還回頭看了看。他的那輛雙輪車停在廣場上，還買了一張停車六小時的許可證。是不是他花這筆錢手面太闊了，引起了別人的懷疑？……現在什麼都使他害怕。空氣中全是眼睛和耳朵。
只要那個陌生人能記住躲在後座的底部就好了。他倒是拚命點頭——但他明白了沒有？他突然對他自己不耐煩起來。他千嗎要讓格魯說服自己幹這瘋狂的勾當，
接著，他前面的門不知怎麼開了，有個聲音打斷了他的思緒。
那聲音說：「你要什麼？」
聲音顯得不耐煩；或許同一問題已間過他好幾遍了。
他啞聲回答，字句象干粉似的從他喉嚨裡進出來：「試驗『助學器』是不是在這兒報名？」
接待員嚴厲地抬頭看他，說道：「在這兒簽名。」
阿賓把兩手縮到背後，用沙啞的聲音重複了一遍：「『助學器』在哪兒呢？」格魯告訴他機器的名稱，但這個詞兒說出口時聽上去很奇怪，像是在說胡話。
但接待員的聲音冷得像鐵：「除非你作為來訪者先登記，我沒法為你效勞，這是規定。」
阿賓一聲不吭，轉身就走。辦公桌後面的年輕女人緊閉著嘴唇，使勁踢著她椅子旁邊的警報器。
阿賓這時拚命想使自己不出醜，卻可憐巴巴地不知怎麼辦好，那姑娘在盯著他瞧。過了一千年她還會記得他。他很想拔腳奔跑，逃回到車上去，逃回農場……
有個穿白工作服的人迅速地從另一個房間裡走出來，接我們的放射性比較強烈一些，但不至於傷人。」
「可是銀河系裡的一般人恐怕都不相信，我想，他們也不希望通過實驗證明這一點。再說——」
「再說，您還會說，我們有所不同。我們不是人，因為我們有原子放射性，會更快地發生突變，因此在許多方面有所不同……但都沒得到證實。」
「可是大家都相信。」
「只要大家都這樣相信，總督大人，只要我們這些地球人都被當作賤民看待，您總會在我們身上找到您所不喜歡的種種特徵。你們要是壓得我們太厲害，我們當然要反抗，這有什麼奇怪？你們這樣恨我們，我們也就反過來恨你們，你們能為此抱怨嗎？不，不，我們不是害人的，而是受害的。」
恩紐斯看到自己引起對方的忿怒，覺得很痛心。他心想，這些地球人啊，連最出色的也同樣盲目，同樣覺得地球與整個宇宙敵對。
他圓滑他說：「謝克特，請原諒我魯莽，好不好？看在我年輕和苦悶的份上。你瞧，在你面前的是個可憐人，一個年方四十的年輕人——在行政機構裡當官，四十歲簡直還是嬰兒——他正在地球上當學徒呢，可能要過不知多少年，外省局裡的那些傻瓜才會想起我，把我陞遷到不那麼可怕的地方。因此咱倆都是地球的囚犯，都是心靈的大千世界裡的公民，在這個世界裡，既沒有星球的優越感，也沒有物理學專家的優越感。那麼，把你的手給我吧，讓咱倆成為朋友吧。」
謝克特臉上的皺紋消失了，或者說得更確切些，被表示歡樂的線紋所代替。他噗哧一笑。「字眼是懇求的字眼，可說話的口氣還是帝國的職業外交官，您是個蹩腳的演員，總督大人。」
「那麼當個好老師來糾正我吧，把你發明的這個『助學器』講給我聽。」
謝克特顯然吃了一驚，皺起眉頭。「怎麼，您聽說那儀器了嗎？那麼說來，您不僅是行政官，而且還是物理學家？」
「一切知識都是我的轄區。可是說正經的，謝克特，我真想知道哩。」
物理學家目不轉晴地細看對方，彷彿有點猶豫。他站起身來，把多節的手舉到唇邊，若有所思地按了按。「我簡直不知道從哪兒說起。」
「嗯，憑天上的眾星起誓，要是你在考慮從哪一點數學理論開始，我可以把你的問題簡單化。把它們統統丟到一邊。我對你的什麼函數啦，張量啦，都一無所知。」
謝克特的眼睛裡閃出光芒。「好吧，光講它的功能，它只是種裝置，用來增加人類的學習能力。」
「人類的學習能力，真的嗎！它靈不靈？」
「我希望我已經知道。還需要做很多的工作。我可以告訴您主要內容，總督大人，由您自己作出判斷。人——動物也一樣——的神經系統由神經蛋白質物質組成。這類物質包括一些在非常不穩定的電平衡中的巨大分子。只要一點點的刺激，就能打亂一個分子，它為了保持自己的平衡，就去打亂另一個，這過程一再重複，直到抵達大腦。大腦本身是一大群同樣的分子，彼此以各種可能的方式相結合。大腦裡大約有十次到二十次冪——那就是說，『一』後邊加二十個『○』——那麼多的神經蛋白質，因此可能結合的數字是十次到二十次冪的階乘，這個數字如此巨大，要是宇宙裡所有的電子和質子都變成宇宙，而這些新宇宙裡的所有電子和質於又都變成宇宙，而在所有這些宇宙裡的所有電子和質子的數量加在一起，仍舊無法與之相比……您懂得我的意思嗎？」
「一點不懂，謝謝眾星。我要是想理解，恐怕得絞盡腦汁，痛苦得像隻狗那樣嚎叫起來。」
「哼。好吧，不管怎麼說，我們所謂的神經衝動只是電子失去平衡，沿著神經傳到大腦皮層，隨後又從大腦皮層回到神經。這點您懂不懂，」
「懂。」
「嗯，那麼祝福您這個天才。這種衝動沿著一個神經細胞進行時，速度極快，因為神經蛋白質都是彼此相接觸的。但是，神經細胞在廣度上卻有所限制，兩個神經細胞之間隔有一層非神經元構成的極薄組織。換句話說，兩個相鄰的神經細胞並不真正彼此聯結。」
「啊，」恩紐斯說，「神經衝動必須越過障礙。」
「一點不錯！間隙減弱衝動的力量，按照間隙寬度的乘方減低傳遞速度。大腦皮層也是同樣的道理。可是想一想，要是能找到什麼手段來減低細胞之間這種間隙的阻力。」
「什麼阻力？」
「間隙的絕緣力。我說的就是這個意思。絕緣力減少了，衝動就能更容易地跳過缺口。你的思想就更敏捷，學習起來更快。」
「好吧，我現在回到原先的那個問題。它靈不靈？」
「我在動物身上試過。」
「什麼結果？」
「嘿，大部分動物立刻死亡，由於大腦蛋白質變性——凝結，換句話說，像煮雞蛋一樣。」
恩紐斯不由得往後一退縮。「科學冷酷無情，有說不出的殘忍。那些沒死的老鼠呢？」
「很難下結論，因為它們畢竟不是人類。就它們來說，結果似乎良好……可我需要人類。您瞧，這有關大腦的天然電子特性，每個大腦產生不同類型的微電流。它們各不相同，很像指印，或者象視網膜的血管結構。如果說有什麼差別，那就是它們更富於個性。我深信，實驗結果應該把這一點計算在內；而且我的猜想如果對的話，將不會發生變性……可是沒有人類提供給我實驗。我徵求志願人員，可是——」他把兩手一攤。
「我決不責怪他們，老頭子，」恩紐斯說，「不過說正經的，要是這儀器搞成功了，你打算拿它幹什麼用？」
物理學家聳聳肩膀。「那不由我作主。應該由大議院作出決定，當然啦。」
「你不想把發明提供給帝國使用嗎？」
「我？我毫不反對。只是大議院有管轄權——」
「哦，」恩紐斯不耐煩他說，「去你媽的大議院。過去我跟他們打過交道。你願意在適當時候跟他們談談嗎？」
「嘿，我能有什麼影響？」
「你也許可以告訴他們，地球要是能生產一種『助學器』供人類安全使用，這種儀器要是能向銀河系提供，那麼向其他星球移民的某些限制可能被取消。」
「什麼？」謝克特含譏帶諷說，「冒瘟疫和我們不人道等等的危險？」
「說不定，」恩紐斯不動聲色他說，「你們還可以集體遷移到另一個星球上去。好好考慮一下。」
這時候門開了，一位年輕小姐擦身經過書櫃走進來。她驅走了有迴廊的書房裡的霉味，自動地散發出春天的芬芳。她一看見陌生人，臉微微一紅，轉身就走。
「進來，波拉，」謝克特急急地喊道，「我的大人，」他對恩紐斯說，「我相信您從來沒見過我的女兒，波拉，這位是恩紐斯大人，地球上的總督。」
總督已站起來，慇勤、瀟灑，看見她急於向他行札，趕緊阻止她。
「我親愛的謝克特小姐，」他說，「您是地球的花朵，我簡直不能相信地球能產生像您這樣的美人，您也真的算得上我所能想到的任何世界上的花朵。」
他握住波拉的手，那隻手是根據他的手勢迅速而靦腆地伸出來的。一時間恩紐斯彷彿要按照舊時代的宮廷方式吻它，但很快改變了主意。剛舉到一半，那隻手就被放鬆了——松得也許太快一點。
波拉微微一皺眉頭，說道：「大人，您對地球上的一個小女子這樣有禮，真叫我感恩不盡。您真是又勇敢又有禮貌，居然不怕受到傳染。」
謝克特乾咳一聲，插進嘴來。「總督大人，我女兒正在芝加大學學習，目前一星期兩天在我的實驗室裡當技術員，以便獲得必要的課外實習學分。是個很有工作能力的姑娘，我說這話雖然出於當父親的自豪，可是她總有一天會接替我的位子。」
「爸爸，」波拉柔聲說，「我有個重要的消息要告訴您，」她猶豫了一下。
「要我離開嗎？」恩紐斯不動聲色他說。
「不，不。」謝克特說，「什麼事，波拉？」
姑娘說：「我們有了個志願人員，爸爸。」
謝克特瞪大了眼睛，現出一副傻相。「做『助學器』實驗？」
「他是這麼說的。」
「嗯，」恩紐斯說，「我給你帶來了好運，我覺得。」
「好像是。」謝克特轉向他女兒。「叫他等一等。帶他到c房間，我馬上接見他。」
波拉離開後，他轉向恩紐斯說：「我能離開一下嗎，總督大人？」
「當然。這實驗需要多長時間？」
「恐怕要好幾個鐘頭。您要看嗎？」
「我能想像那景象會有多可怕，我親愛的謝克特。我在議會大廈呆到明天。你能把結果告訴我嗎？」
謝克特彷彿鬆了一口氣。「好的，當然啦。」
「好得很……把我剛才講的關於你那個『助學器』的話好好考慮一下。那儀器是你所發明的通向知識的捷徑。」
恩紐斯離開了，比他剛來時更加不安；他的知識沒增多。
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