第14頁 文 / 杜默雨
采蘋告訴過她，大哥有一個很重要的恩人，若不是此人贈金，就不會有今天的牛老闆；她好奇地問那恩人是誰，采蘋卻說大哥也不知道。
那時候，她賠給大哥哥一個大元寶……牛青石和大哥哥黝黑的臉孔相疊在一起……他就是那位大哥哥？！這位大姐就是他的未婚妻蓮心？！
剎那間，一切事情都明白了！她總是想不透，牛青石為何願意一把火將二千兩借據給燒了，這不是他的豪氣，而是他要報恩！
她相信，牛青石絕對是認識她的，不然天下哪有一個傻瓜肯用二千兩欠債當聘金，而她不想嫁他，他乾脆全部不要了，接著還幫她開店……
原來，他為她所做的一切都是報恩啊！
她心底頓時空了一大片，有著無邊無際的空虛感。
「蓮心，真的是妳。」牛青石只注目在那婦人臉上。
「我──」蓮心淚流滿面。
「妳現在……」怎麼變成這樣呢？牛青石無法再問下去，又問道：「妳的丈夫，許少爺呢？」
「我……嗚……」蓮心哭得更傷心。
牛青石雙眉深鎖，沉聲道：「進來糧行坐一下，妳有什麼困難再慢慢跟我說，我叫采蘋陪妳。」他隨即望向七巧。「七姑娘，不好意思，麻煩妳去喊采蘋過來。」
七巧悶悶地走回鋪子。她不介意牛青石要她跑腿喊采蘋，她只是覺得，他似乎將她當成了外人，為什麼她就不能陪蓮心姐姐說事情呢？
唉，本來就是外人了，他和她的干係就只在一個「恩」字罷了。
報恩？唉。
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夜幕低垂，深宅大院顯得格外寧靜，偶有幾聲蟲鳴，撩動深閨裡的女兒心思。
七巧坐在燈下，手捻繡針，專注地繡著一張百子被。
一百個形態各異的可愛娃娃，象徵多子多孫多福氣，這是巡撫夫人特地為她女兒訂製的嫁妝。雖然這項繡工費時又費力，但為了拿到一百兩的工錢，七巧說什麼也要努力完成。
針線穿梭，鮮艷美麗的圖樣逐漸成形。她自忖著，開店半年來，姑娘們口耳相傳，她的小鋪子生意日漸興隆，如此日積月累，聚沙成塔，就算一年半還不成債，五、六年總該成了吧。
「妹妹，妳睡了嗎？」門外傳來夏仲秋的聲音。
七巧忐忑不安地放下刺繡活兒，就怕他又要來勸她關店，但她仍走去開了門，問道：「大哥，這麼晚了有事？」
「我有事問妳。」夏仲秋基於禮教，絕不踏進妹妹的閨房，就站在門口說話，語氣顯得有些興奮。「妳是不是賺錢了？」
「賺錢？」七巧如實說道：「是有一點點小小的利潤，可那是要拿來還牛老闆的。」
「我有一個辦法可以賺上一大筆錢還他，妳給我一百兩銀子。」
「真的？」七巧驚喜不已，但立刻問道：「一百兩銀子做什麼？」
「週三公子有一筆大買賣，萬事起頭難，需要我們的銀子幫忙。」
「出資？」七巧也是這兩天才明白出資的意義和應得的代價。
「我不管什麼出資入資，反正他說這筆買賣保證賺錢，到時不只連本帶利還給我們，還會按月派上一筆可觀的紅利。」
「保證賺錢？該不會拿去放高利貸吧？」
「嗟！」夏仲秋臉色一正，斥道：「周家是何等大戶人家，六個兒子個個讀聖賢書，他們怎會去做這種缺德事，妹妹不要亂說。」
「萬一他賠錢了怎麼辦？」七巧還是不放心一下子拿出一百兩。
「不會的，週三公子很有信心。再說，憑他們周家的頭臉，誰敢不賣他們面子？」
「他到底要做什麼營生？」
「就是賺錢的營生啊！」夏仲秋被問急了，急道：「妹妹，我成日唸書準備考秀才，結交的也是文人朋友，哪會去管人家的生意經。最重要的是趕快還錢，還妳自由之身，這才好嫁給週三公子。」
「什麼……」七巧煞時臉紅了。「我本來就是自由身……」
「妹妹，週三公子那天見到妳，心裡很喜歡，他說，如果爹願意將聘金降到六百兩，他就會央媒人再上門說親，我過兩天再探爹的口氣。」
「六百兩？！」
七巧又氣又羞，氣的不是她的聘金行情一路下滑，而是大哥就這樣輕易和別人談她的婚事；羞的卻是，原來還是有讀書人願意娶她的。
憶及週三公子的翩翩文采，她一顆芳心不由得怦怦亂跳。
「我聽週三公子解釋過生意之道了。」夏仲秋振振有辭地道：「所以我也不再反對妳開店賺錢，可大哥心疼妳，妳一定要答應大哥，只要週三公子上門提親，妳就將店關了，準備嫁人。」
「那也得等到還清欠款再說。」
七巧並不立刻答應關店。送走大哥之後，不安的感覺緩緩襲來，取代了論及婚嫁的羞澀心情；她鎖好房門，拿出放在床頭的雕漆小木盒。
這幾天牛青石不在，所有的收入都放在她這裡，加上巡撫夫人給的五十兩訂金，她手頭有著一百八十幾兩的現銀。
如果大哥說的週三公子那筆生意那麼好，那她願意全數拿出，以求拿回更多的分紅，這才能盡早還掉欠債。
牛青石要報恩，她也會報恩，銷掉二千兩欠款不是一件小恩情，她更不能讓他繼續「吃虧」下去，所以必須一分一厘算清楚，等將所有的錢還完了，她也就不欠他了。
為何他和她的關係就只是「錢」而已？難道沒有其它了嗎？
她將沉甸甸的荷包放回木盒裡，不禁輕輕歎了一口氣。正想掩起盒蓋，她心念一動，拉開小盒裡的小屜，拿出一枚銅錢。
大哥哥說，這是神仙錢，只要摸一摸，神仙就會保佑小姑娘。
沒想到這枚銅錢一珍藏就是十年餘，她將銅錢放在手掌裡，靜靜地翻看、摩挲、把弄，瞧著瞧著，思緒回到了那個亮麗的夏日正午。
她終於逸出一抹笑容。
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夏日黃昏，晚霞透過窗紙映入屋內，灑下一片溫潤的紅光。
牛采蘋提起裙襬，躡手躡腳跨出七姑娘小鋪的門檻，只顧著留心腳步，一不留神就和迎面而來的牛青石撞個滿懷。
「采蘋，都大姑娘了，怎麼走路的！」牛青石扶好差點跌倒的她。
「大哥，噓。」牛采蘋立刻拿食指比在唇上。
這一聲噓還挺大聲的，氣都吹到牛青石臉上了，他拿指節輕叩她的額頭，笑道：「見了人就噓，該不會妳這半個月來，天天練習吹鴨肚子吧？可別當大哥是烤鴨。」
「大哥就愛笑我，你怎不跟七姐姐講玩笑話？」牛采蘋一雙黑白分明的大眼滴溜溜地看他。
「她不一樣。」牛青石收斂神色，聲音略低。
「有什麼不一樣？她比較漂亮嗎？」牛采蘋又笑咪咪地追問。
「別胡鬧了，快回家燒飯去，爹沒人喊他，就會忘了吃飯。」
「嘻，我回家了。還有，七姐姐累得睡著了，你別吵她。」
「妳怎地不叫她回家？我要是不過來，妳就放她在這兒睡覺嗎？」
「我就是要過去喊你呀。」牛采蘋拿兩隻食指用力往自己的眉頭擠下去，擺出一張苦臉，很無辜地道：「喲，為了七姐姐罵我啊，嗚，我好命苦，怎有這種心裡只有嫂嫂沒有妹妹的大哥啊……」
「采蘋，妳再胡說──」
牛青石故意提高聲音，又怕吵醒七巧，忙往裡頭瞧看，牛采蘋趁著空檔快速跳下門階，一溜煙跑掉了。
牛青石深吸一口氣，稍微平息被采蘋取笑的奇異感覺。
好像是搔到了什麼癢處──他微感驚訝。自他跟七巧相處以來，總是以禮相待，甚至刻意忘記他曾經與她訂親的事實；都將她當妹子了，他也可以不理會采蘋的嘲笑，但又何來這種急欲相見的期待心情呢？
也不是沒有出門十天半個月的，糧行裡有可靠的掌櫃和夥計守著，家裡也有青雲和采蘋看著爹，可這回走了一趟安徽，他竟是夜夜想著如何盡快談完生意，盡快回到蘇州，好可以見……她！
悄聲進到鋪子裡，就見七巧側著臉，趴在桌上熟睡，夕陽餘暉紅艷艷的，也將那張姣好的臉蛋映照得更加嬌媚。
再仔細一瞧，他不覺啞然失笑，因為她竟然趴在算盤上睡著了。
這樣也能睡？
見她睡得酣甜，他實在不忍叫醒她，於是點起蠟燭，拿過凳子坐下，翻起桌上的帳簿，仔細查看起來。
才看了幾行，他的一對濃眉便慢慢地聚攏了起來。
「哎，打盹了。」七巧揉了揉眼皮，又拿手支頤，懶洋洋地爬了起來，一見眼前坐著的人，立刻嚇得睡意全消，趕緊坐直身子。
「啊！牛老闆，你、你……你回來了！」