第2頁 文 / 華甄
時間久了，秦大剛夫婦也只好接受這個事實，唯一讓人操心的是她的姻緣。
因為秦家名聲顯赫，秦嘯嵐又長得嫵媚大方，雖說她的行為讓人不敢苟同，但上門求親的人家仍不少，可是嘯嵐對那些粉面玉容、儒雅富貴的男人看不上眼，每每與父母抗爭，最後總是弄得大家筋疲力盡，不歡而散，於是一年又一年，年紀漸大，媒人不再上門，秦嘯嵐成了「嫁不掉的大女子」。
這對生性豪爽的她毫無影響，照樣三天兩頭往船上跑，一副快樂無憂的模樣，只是愁煞了秦家二老。
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萬里晴空，海風清涼。湛藍的大海波浪不驚，輕輕拍打著船舷，幾隻海鳥翱翔於風篷帆葉間，不時發出歡快的鳴叫。
甲板上，秦嘯嵐坐在絞盤上幫著顧正堂和船工們整理纜繩風帆。
一個月的平穩航行讓人精神放鬆，大家閒聊著各自在靠岸補給淡水蔬菜時聽來的傳說，說的最多的還是讓跑海人畏懼又好奇的海盜。
雖說幾年前永樂皇帝派兵剿了舊港海盜窩子，海上也多有朝廷巡海的官船，可海盜活動依然沒停止過。
「就沒人能管得了這些海盜嗎？」聽著大家議論，嘯嵐憂心忡忡地問。
「難咧。」顧正堂道：「其實，大海跟陸地一樣，自古就有小盜賊……」
「小盜賊？他們可是明火執杖的大盜賊哩！」嘯嵐不滿地打斷他。
「對對，阿嵐說的對。可他們有的也是被生活逼的。」顧正堂點點頭，繼續說道：「俗話說，靠山吃山，靠海吃海。沿海百姓歷來多依賴海上貿易養家餬口。如今封了海，朝令嚴禁任何個人私造雙桅以上大船出海。不少人為謀生就私下組織船隊走私牟利，不法之徒也乘機混在其中掠財害命，無視朝廷法律，成了無法無天的海寇，沿海不靖一直是朝廷的隱憂。」
「火海狼和骷髏王是最厲害的海寇吧？」一個年輕的新船工急切地問。
「唉，如今最讓朝廷頭痛的，恐怕就是這兩個海盜囉。」顧正堂看了眼插嘴的船工，打開了話匣子，說起嘯嵐早已熟悉的故事。末了，還搓著下巴補充道：「不過他們是碰不得面的宿敵，見了面准殺得天昏地暗。幾年前，他們大戰無人島，聽說雙方都死了不少人，海水都被染紅了……」
「海盜船上也有火器嗎？」插話的又是那個年輕船工。
立即有人道：「當然有，還是天下最厲害的大佛郎機炮呢！」
嘯嵐隨口問顧正堂：「為什麼霍海潮被叫做『火海狼』呢？」
「因為他太狠，像狼一樣。」顧正堂放下手中的纜繩說：「他做船老大不過八、九年，可如今，就是早他十幾年出道的骷髏王也不敢跟他正面交鋒，而且他的船取名『海狼號』，所以海上人都這麼叫開了。」
嘯嵐義憤填膺地說：「朝廷該多派點兵把他們統統殺光！」
「是啊，可是大海這麼大，朝廷有多少兵將識海呢？」顧正堂對著大海吐了口唾沫。「再說如今的海盜船大都有槍炮，可不是好對付的。」
「聽說他們精通水道，特別是火海狼，是個識地理的行家，用耳朵就能聽出風暴，又擅長走險灘絕路，若沒有真功夫，誰敢跟他們鬥？」
大家紛紛議論著，話題都圍繞著這兩個如今最讓人恐懼的大海盜。
嘯嵐對天祈禱。「但願天妃娘娘保佑，別讓我們遇上這兩個惡魔！」
她的祈禱代表了大家的共同心聲，眾人一陣沉默。
「不要擔心。」顧正堂安慰大家。「骷髏王多在東海，火海狼雖然在南邊，但他不搶劫商船，只要不去招惹他，他不會騷擾你。」
「沒錯。」嘯嵐振作起精神。「況且我們船上的火炮也不是做擺設的！」
然而，事情往往就是這樣，越擔心什麼，就越可能碰上什麼。
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數日後，天氣一改往日的晴朗，從一早起就陰沉沉的。午時過後，萬通號進入一段狹窄的海道，這裡礁石林立，風急浪高。
由於怕觸礁，大家不再輕鬆，各自認真地守在自己的位置上。
阿旺讓拉爬手(升降風帆的人)降下幾張帆，以減低船速，穩定航行。
再往前走，風更大了，勁風掀起巨大的海浪。
「阿旺，要不拋錨停一夜，等天亮風定後再走？」顧正堂迎著大風喊，他擔心風力加劇船會受損。
「不妥，這裡是風口，風浪太大，若停下對船的損耗更大。等過了這段海域就可以升帆。」阿旺同樣在大風巨濤聲中，扯著嗓門回答他。
龐大的萬通號在滔天巨浪中蹣跚前行，漸漸走出了黑色暗礁區。
然而，就在險情即將解除時，一塊巨大的礁石後突然閃出一艘船頭畫著醒目骷髏頭的雙桅木船，那船速度很快，彷彿這裡突兀的礁石和狹窄的信道對它沒有影響似地往萬通號衝來。
「老天爺哪，那是骷髏王！」顧正堂看著那船帆上巨大的骷髏大驚失色。
剎那間，全船的人都緊張起來了。
「掛滿帆——火炮手就位！」阿旺大聲命令著，往頂層的瞭望塔奔去。
很快，風帆升起，炮口打開，各火藥手準備完畢。前後舵手緊握舵柄，根據風向轉動著輪盤，控帆手們站在桅桿下拉控著升降帆的繩索。大家同心協力，希望將自己、也將同伴帶離那魔鬼驟然劃出的死亡之圈。
一衝出了暗礁密佈的海道，萬通號即刻全速前進，可惜它體積龐大，船速有限。而緊隨身後的骷髏號屬於進攻型的戰船，船體狹窄，吃水淺、阻力小，所以速度極快，轉眼之間就如同鬼魅般地靠近了，也可以聽見魔鬼的獰笑和吼叫。
「停下！見了閻王爺，想不進貢就開溜嗎？」
「他娘的，再不停下，老子開炮轟了你！」
魔鬼船上的各種咒罵與威脅都沒能阻止萬通號的全速航行，這下惹怒了魔王。
砰！砰！
魔鬼船終於開炮了，但顯然不想毀壞這艘華麗無比、又滿載精美寶物的船，所有的炮彈都在萬通號兩舷外的海裡爆炸，炸起的海浪竄入半空中，在萬通號兩舷外形成一道道巨大的水柱。
萬通號在阿旺的指揮下一面全力前進，一面用火炮予以回擊。
霎時，震天響的炮彈落在萬通號的左右方，甚至落在了前方，巨大的水柱將大船困住，形成強大的氣流，迫使萬通號不得不減速。
「阿嵐，快，快躲到底艙去！」眼見無法逃避魔鬼船的追擊，顧正堂知道厄運降臨了，急忙拉著正在控帆的嘯嵐要她躲避，其它水手也都要她躲起來。
面對突然出現的一切，嘯嵐也很害怕。聽海盜故事時，她就知道骷髏王是個冷血殺人魔，很早就闖出了名號，沒人知道他的真實姓名，只知道他的船過去是以傳說中的雙頭烏賊海怪為旗幟，後來學了西洋海盜，換了骷髏頭。他嗜財如命、心狠手辣，燒殺擄掠無惡不做，沿海這一帶遭他禍害的人可不少。
如今碰上了他，自然讓嘯嵐心裡發慌，但她絕不會獨自逃跑。
「不，我要和大家在一起！」她堅決搖頭。
這時，一枚炮彈落在船頭，打斷了前舵，舵手也受了傷。
嘯嵐立刻過去照料傷者。
阿旺從瞭望塔奔下，看到失靈的前舵和被打壞了的船頭，臉色驟變。
嘯嵐對他說：「阿旺，停火吧，大家的生命重要，也許那幫海盜只是要船上的貨，讓他們取去就是。」
炮火中，船尾舵及船身又有多處受創，阿旺只得下令拋錨收帆停火。並要求大家在海盜上船後不要抵抗，見機行事。
「阿嵐怎麼辦？」顧正堂憂心如焚地看著她，慶幸她是一身男子打扮，否則好色冷酷的骷髏王若得知這裡有個如花似玉的女人，那還得了！
「不要為我擔心，除了船上的兄弟們，沒人知道我是女人！」嘯嵐安撫他。「而且我也不是手無縛雞之力的人！」
「阿嵐說的是，只要她的女兒身不暴露，讓她跟大家在一起反而安全些。」阿旺贊同嘯嵐的意見，又提醒她：「等會兒少開口，不要引起他們的注意。」
就在這時船身一震，海盜船已經拋出鉤竿，用「貓爪」鉤住了萬通號的船尾，兩船迅速靠近。浮橋搭起，骷髏號上的男人們湧來，將萬通號上所有人都趕到前甲板上團團圍住。
那群男人個個面色黝黑，赤裸的腳五趾龜裂，一看便知是長年在船上生活的走海人。他們的黑衫後都印著一幅如同他們船頭和風帆上畫著的圖，那白色方塊內是個骷髏加上兩根交叉骨頭。聽說那是骷髏王起家時，為了凸顯自己的海霸形象，特意從西洋海盜那裡學來的海盜標幟。