第7頁 文 / 應小璐
泰老爺如釋重負，連聲答道，"麻煩世侄女了。"
等管家捧來文房四寶，查嬙就在紅封套上批了八字，"隆儀泰壁，退親如命！"下面具名"蘇州查嬙。"寫完後站起身來，對秦老爺一揖，便離去。
出了禮部尚書府，她們順著巷子姍姍地向前走。
"好沒面子唷，小姐居然被休了。"
"叫你讀書，不好好讀！我還沒過門，所以不是被休妻，而是被退婚。"
"一樣沒面子啦。這個秦老爺好歹也是個禮部尚書，竟怕那個靠裙帶關係的於太師，真是沒種。"珠兒略帶怨意道，"小姐你應該收下那張銀票的。"
"人活著要有骨氣。"
"骨氣又不能當飯吃！沒那張銀票，往後怎麼辦嘛？"
"天無絕人之路，也許會有什麼好事掉到我們頭上。"
"我看只有壞事！"珠兒哭喪著臉。"都怪你啦，要不是你拚命散財，我們也不會落到如此淒慘的地步。"
"不要什麼都怪我好不好，你也要負一部份責任。"
"我要負什麼責任？"珠兒傻傻地問。
"我爹要你看緊我的荷包，你沒做到。"她理直氣壯地說道。
珠兒聽了，氣得說不出話來，"你，你——"
她拉住珠兒的手，"好了，珠兒，我的好妹妹，不要再生氣了，也不要再怪我了，我現在餓得頭都暈了，你快去討飯給我吃啦！反正你以前也做過。"
"唉，也許我是討飯的命，才會十年後又"重操舊業"。"
"你又不是妓女，什麼重操舊業！"查嬙忽見眼前相國府的門旁，豎著好長一根白漆木板，木板上寫了幾個黑色大字，還閃著亮光，可見墨跡還是新的。
她好奇地走近一看，瞧見上邊寫著：相國府急征丫環數名，供吃供住，薪俸優。
"珠兒，你不必討飯了。"查嬙神態愉悅地說"你看吧，我說天無絕人之路，這回你去相國府做丫環，有的吃又有住的地方，還有錢拿。"
"走，小姐，我們現在就去相國府應徵。"
"我不去。"
"為什麼?"珠兒一愣。
"理由很簡單，我先問你，你通常叫我們麼？"
"小姐啊。"珠兒眨了下眼。
"這就對了，我是小姐，你是丫環，人家征的是丫環，我這做小姐的去成何體統？何況我從小沒吃過一點苦，做不來"丫環的。"
"都什麼田地了，小姐還以為自己是金枝玉葉葉啊！"珠兒兩眼直瞪著她。
"你看我這氣質，做丫環也不像，只能做小姐。"查嬙盈盈走了兩步。
是喔，你命好，我會替你留意哪個富貴人家缺小姐的。"珠兒酸溜溜地說。天下事雖無奇不有，但她還沒聽過誰家征小姐的。
"別抱怨了，還不快去問問，要是去晚了人數夠了，你就得做叫化子了。"查嬙嘻嘻笑道。
"好吧，小姐你在門外等我，不要亂跑喔。"
"珠兒，無論如何，你都要成功當上婢女。然後記得跟管事說你母親急需錢看病，先支一個月的薪俸。"她蘭花指一點，"我會在那家客棧吃麵，你千萬要來付帳喔，不然我會被亂棒打死的。"
錢還沒賺到，就先花起來了，難怪蘇州人給小姐取了個不雅的外號——敗家女。
"你安心吃麵吧，我會來付帳的。"珠兒轉身走進相國府。
查嬙走進客棧，叫了碗麵，便聽到旁邊的兩位客人正高談闊論。
"最近京裡發生兩件大事都跟一個人有關，你聽說了嗎？"
"你所說的人就是聶將軍，對不對？"
第3章(2)
他！查嬙心裡一震。
"對，這人真是不了起，聽說皇上已任命他為提督了。"
"你知道的還沒我詳盡，皇上除諭加他提督各鎮援兵銜、總領遼東主客兵之外，還賜了蟒玉和尚方寶劍！"
哇！他好棒喔。查嬙敬佩不已。
"目前外寇猖獗，屢次進犯中原，還好有他這種智勇兼備的大將鎮守關門，這真是社稷之福，百姓之福啊。"
"以前聽人家說他年少有為，真有本事，昨日一見，方知此人確是英卓不凡，真正的大將材料，皇上聖明，看得準呀！"
沒錯，沒錯，她早就看出他大有可為。
"你見過他？"
"是啊，昨天他來相國府拜見老丈人，我剛好當差。"
老丈人！他不是說他尚未娶妻，怎麼突然冒出個老丈人來？
"這位小哥，聶將軍不是尚未娶妻，怎麼你說相國是聶將軍的老丈人？"
"你剛來京城對吧？"
"是的，中午才到。"
"難怪你不知道，聶將軍昨日才來相國府行聘，抬禮物的力夫，加上鼓樂隨從，一共六百多人，浩浩蕩蕩延伸了兩條街，京城裡傾巷觀看，比迎神賽會還好看。"
接著那兩位客人談起聘禮：十萬兩銀子，儘是耀眼生花，五十兩一個，剛出爐的"官寶"彩帛每盤四端，兩頭綴上簪環小件，五百盤；古玩一共一百盤，每盤五件，都配上蜀錦盒子紅木架。
"相國千金真是好福氣——"查嬙這樣說時，心裡微微泛起一陣酸痛，聲音漸漸低啞了。秦伯父退婚，她並不感到難過，走出秦府時，還覺得腳步特別輕快，心裡隱隱察覺到一種歡喜的念頭。
然而她太天真了，她沒有婚約，恢復自由之身，不見得就和聶華尉有緣。
"相國千金既聰明又美麗，他們的親事可真是天上少有，地下無雙，而且還是皇上親自主婚哩……"
這人眼睛瞎了，沒看見她臉色已經這麼難看了，竟然還往她的傷口抹鹽……
查嬙霍地站起，險些將飯桌掀翻，她飛也似的朝人群裡跑，她確信看見了聶華尉。
店小二扔下碗筷，手忙腳亂地追趕查嬙。"矣，你還沒付帳——"
眼見聶華尉就要消失在人流裡，查嬙急得喊起來，"聶將軍！"
聶華尉回頭，"查公子！"後邊還跟著一個店小二。
"不好意思，能不能幫我付面錢？我的書僮會還給你的。"她氣喘吁吁地說。
"小錢，說還，太見外了。"他從腰裡摸出些碎銀給店小"我們還真是有緣，不如就到客棧裡聊聊。"查嬙面露微笑。
"好啊。"
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"查公子的事情辦好了？"聶華尉問道。
"嗯。"查嬙望著聶華尉，若有所思，"人生有三樂，金榜題名時，洞房花燭夜為甚一。而武榜題名的喜悅，聶將軍早已經體驗了，這洞房花燭夜又行之在即，恭喜你就要成親，做新郎倌了……
"那時查公子若還在京城，一定要來喝杯喜酒。"
"一定，一定，聽說新娘子乃相國之女，才貌雙全，我真欣羨聶將軍，做了東床快婿，從此官途平步青雲。"娶她的話，就沒這麼好了，少不了要跟於太師惡鬥一番。
"我不是那種攀權附貴的人！"
"我沒有那個意思，將軍屢建奇功，深受皇上器重，哪還需要馬相國提拔。"她覺得自己的腿形變成狗的腿了。
"人人都說我好福氣，可是我卻始終高興不起來。"
他眼中全是痛苦之意，查嬙不覺詫異起來，"你不高興什麼？"
"明明是我娶親，卻不能由我作主，硬被趕鴨子上架，你說我高興得起來嗎？"聶華尉忿忿地說，"我根本不想娶相國之女。"
"你又沒見過新娘子，怎麼就這樣一肚子不情願呢？也許等你見著新娘，反倒會喜歡的跳了起來。"
"我不會喜歡她，絕不會喜歡。"
"這倒怪了，莫非你有喜歡的姑娘了？"
"的確是有這麼一個姑娘。"
查嬙疑惑問著，然而聽到他的答案，禁不住心裡一陣隱隱作痛。原來他心有所屬了——
"她是誰？"
聶華尉不語，怔怔地望著查嬙。以前沒注意到，現在才發現查嬙和美女的五官頗為神似，也難怪，他們是兄妹嘛。
"我知道我不該探問，但我很好奇，到底是哪家姑娘迷住了我們英勇神武的聶將軍？"
聶華尉轉過頭，低聲吟道，"其相無雙，其美無極。毛檣鄣袂，不足程式，西施掩面，比之無色。"
他所吟的乃是宋玉"神女賦"中的一段，大意是：她的美貌世上無雙，已至極處，縱然是天下最有名的美女西施見了，也是自形慚穢，羞得掩面而去。
"將軍形容的，分明是天上的仙女，人間哪見得到呢？"
"她不僅美，難得的是她心地仁慈，有一副好心腸。"他忽然轉回頭，"查嬙兄，我倒想請教你一件事。"