第1頁 文 / 佟芯
第章()
一大早，丫鬟的尖叫聲便從遠方的廂房傳到大廳，接著是她十萬火急的跑步聲，一衝進廳內，便腿軟的癱在地上，對著廳裡的人拎高手上的紙條。
「慘了、慘了！」她喘得上氣不接下氣。「小姐她、她不在房裡，她留書離家出走了！」
聽完，雲老爺手上的紅色請帖一聲落地，雲夫人嚇得摀住胸口，嘴裡喊著「天呀、天呀」，夫妻倆同時陷入慌張。
雲家是京城有名的書香世家，家中子弟都是朝中翰林，雲家長年來為窮人設置米倉，也是眾人眼中最好善樂施的人家，年方十八的小姐雲襄兒更是琴棋書畫皆通的才女，多年來，提親的人都快踩破門坎了。
不過眾人不知的是，雲老爺自辭去官職後，雲家的經濟每況愈下，偏偏憨厚的雲老爺又被友人所騙，投資茶葉失敗，要是不快點把賬房裡的短缺補齊，再半年，雲家就沒能力設置米倉、救助更多窮人了。
這對熱心助人的雲老爺和夫人可是一大打擊，只要想到未來有窮苦的老人或孩子受餓，他們就無法安心入眠。
於是，雲家夫婦在取得女兒的同意後，決定將她嫁給現今最有名望的鳳家，以聯姻的方式支撐雲家的經濟。
鳳家最早是從商起家的，發展三代以來，底下有紡織業、飯館、鏢局等多項產業，和朝廷也保持著良好關係，但商人難免給人財大氣粗的印象，所以鳳家也想藉由跟雲家才女的聯姻，提升名望。
雲襄兒這回逃家的時機實在糟到不行，因為婚事就在四個月後！
只有雲家總管褚千堂－－一個穿著白色錦袍，面冠如玉、清俊爾雅的年輕男子鎮定自若的撿起紅帖，再接過丫鬟手上的紙條閱讀。
爹、娘：
襄兒不孝，本該在出嫁前待在閨中，但這些年來襄兒為當好雲家才女忍耐許多，其實，襄兒一直渴望著自由，想到外面的天地看看，希望爹、娘能成全襄兒今生唯一的請求，襄兒絕對會在成親前趕回來，不會做出令爹娘傷心的事。
千堂哥，爹娘就拜託你照顧了，也請你原諒襄兒的任性。
襄兒筆
讀完，褚千堂雙手似顫了下，但表情依舊平靜，把紙條遞還給老爺、夫人後，安撫他們道：「請老爺、夫人放心，襄兒小姐只是暫時離家，不是逃婚。」
只是，這暫時的離家出走，已經夠嚇壞他們的老命了！
雲夫人拿著手絹哭訴，「襄兒一向乖巧，怎麼會做出這種事？還說什麼渴望自由，一個姑娘家本來就不該拋頭露面，那有多不得體啊！」
「襄兒那麼嬌弱，要是被惡人欺負了怎麼辦？」雲老爺顫著唇擔憂的說。
說到欺負二字，雲夫人臉色刷地一白。「是啊，咱們襄兒生得可人，要是被外頭的人花言巧語騙去了怎麼辦？我的小妹當年同樣在成親前逃家，結果被個無賴誘騙，鬧出事端……」
這是她娘家最嚴重的醜聞，外人不得而知，事情東窗事發之後，妹妹被那男人拋棄，產下的嬰兒被家人偷偷送養，自個兒也被送到南方。如今襄兒逃家，她自然害怕女兒會重蹈覆轍。
「不會發生這種事的，我會派人把襄兒小姐找回來的。」褚千堂鏗鏘清亮的嗓音響起，具有振奮人心的力量。
雲老爺淚濛濛的眼底迸出一線希望。「千堂，你真有把握找到襄兒嗎？得在知府大人壽宴前找到她呀，要不然知府大人一發怒，壞了雲家的名聲，可會影響到雲家和鳳家的聯姻！」
他擔心女兒歸擔心，但也和妻子同樣害怕女兒未歸的後果－－今早他們收到了知府大人的壽宴請帖，希望襄兒能親自赴宴為他祝賀，壽宴就訂在兩個月後，襄兒不能不到場。
「請老爺夫人放寬心，姑娘家都怕暗，小姐不敢在半夜離家，我猜她是天一亮才離開府裡的，現在派人去找還來得及。」褚千堂再次保證，那銳利篤定的眸光、清晰有力的字句，怎麼聽都有十成的把握。
雲老爺和妻子相望，皆放鬆的鬆了口氣，連癱在地上的丫鬟也找回力氣爬起來，彷彿褚千堂的一句保證比什麼都有效。
是的，褚千堂身為雲家歷年來最年輕的總管，可不是浪得虛名，他嚴謹能幹，具有領導風範，雲家上下在他管理下井然有序，只要他一出馬，沒有難得倒他的事，他至今唯一做錯的事，就是沒能及早發現雲老爺背著他投資被騙的事。
他只能做彌補，積極撮合雲家和鳳家的聯姻，讓老爺和夫人繼續開開心心的做好事，讓雲家的米倉得以永續經營，幫助更多窮苦無依的人。
「我就知道有千堂在一定沒問題，千堂，找襄兒的事就交給你了。」雲老爺向前握住褚千堂的手，激動道。
雲夫人也滿是欣慰地說：「千堂真像我們親生的兒子，總是為了雲家勞心勞力，沒有你的話，咱們夫妻倆真不知該怎麼辦才好。」
褚千堂歎息，早已習慣這對善良憨厚的夫妻如此依賴他。「老爺、夫人，你們的臉色很差，先回房休息吧，可不能小姐還沒找到，你們就先倒下了。」
兩老想想也對，為褚千堂的細心拍了拍他的肩，離開了大廳，丫鬟跟在後，扶住步履蹣跚的夫人。
轉眼間，大廳裡寂靜無聲，只剩褚千堂一個人佇立著。
他緩緩掄緊拳頭，眉宇間有著壓抑的皺折。「襄兒，妳到底去了哪？」
他從小和雲襄兒一塊兒長大，是她的伴讀、她的保護者，在外人看來，他們兩人感情好似兄妹。
只有他自己清楚，他一直將雲襄兒視為娉婷佳人，對她有傾慕之心，卻因為老爺和夫人是他和爹娘的救命恩人，一直無法對她言明心意。
十五年前，十歲的他和經商失敗的爹娘一路流浪，沒得吃、沒得住，還要躲避追債的人，差點就凍死在冰天雪地裡。
是老爺和夫人善心大發，救了他們一家人，不僅給了他爹娘總管和廚娘的工作，還讓他到私塾唸書，成為有用之人。
這份恩情，他時時記在心頭，爹娘在病逝前對他的叮嚀，他更不敢忘－－
千堂，爹娘知道你跟小姐感情好，但你要記得，雲家是我們一家人的再世恩人，是我們高攀不上的，你可不能妄想小姐啊，知道嗎？
這些話，讓他嚴守分際，對襄兒小姐以禮待之，當她是可望不可及的月亮，只敢遠遠望著，甚至親手替她操辦婚事。目前最要緊的是－－
「我得快點找到小姐，絕不能讓這婚事有任何差錯。」
簡陋的茅屋裡，不斷傳來嬰孩的嚎啕聲。
「乖，龍兒別哭了……」綁著細長辮子、穿著寬鬆男裝的秀麗姑娘，正抱著一歲大的嬰兒在茅屋裡來回踱著步，心中急得不知如何是好。
龍兒已經發了兩天燒了，喝了江湖郎中的藥草也沒用，看來只能找大夫了，但她哪有銀子看大夫啊，不然她也不會買便宜的藥給龍兒喝了。
唉，一個月前她帶著弟妹到繁榮的京城，找了食堂的工作，本以為能多掙點錢，未來能開間小店舖過活，沒想到京城的開銷大，她那微薄的工錢竟連大夫都看不起，她求掌櫃讓她預支薪俸，卻被轟了出來，沒了工作，她真是走投無路！有什麼法子能讓她在一日間掙到很多銀子？
「姊姊，龍兒會死掉嗎？」十歲大的小紅鼓起勇氣問。
「龍兒會變得跟阿毛一樣嗎？」七歲的男孩小軍眼眶紅紅的。阿毛是隔壁家的孩子，據說發燒過頭，之後變得瘋瘋癲癲的。
五歲大的男孩小山和四歲大的女孩小蓮，一聽到龍兒會變得跟阿毛一樣，哇一聲哭得驚天動地，小紅和小軍情緒一被感染，也跟著掉淚。
被稱作姊姊的單曉陽惱了，各賞了四個弟妹一記栗暴，一雙晶眸閃著強悍的火光，忿忿道：「胡說八道什麼！龍兒會好起來的，絕對！」
四個孩子睜大純真的眼看著她，似乎是在問她「真的嗎」。她心裡泛起苦，不忍讓他們擔心地硬著頭皮點頭。
「我們來幫龍兒祈禱吧！」小紅提議，其他三個孩子都點了頭，有模有樣的閉上眼、雙手合掌，為龍兒祈福。
「你們……」見他們認真的模樣，單曉陽眼淚差點潰堤。
但她不能哭，在照顧她的乞丐婆婆撒手歸世後，她收養了這五個跟她一樣無依無靠的孤兒當家人時，她就決定要當好他們的姊姊，她必須堅強才行。
既然借不到銀子，那她得想想其他方法……
「啊！」她想到了五年前乞丐婆婆過世後，她曾被一個扒手大叔照顧過，也學會一些技巧，每次事成，扒手大叔都會給她雞腿，那是她吃過最好吃的食物了。
但偷竊始終是不對的事，乞丐婆婆曾教過她，寧願乞討，也不能卑鄙的扒竊，所以她無法以此為生，後來便離開那個大叔，自行討生活。