第30頁 文 / 寄秋
先前墨盡日告訴過她一些關於喬府的事，她推測貴婦應是喬老太爺的繼室方氏。
那坐在左側下首坐著的婦人定是已故喬老爺的正室柳氏，她年歲差不多三十多歲，穿著一樣貴氣，眉眼間透出驕傲神色，一旁依著她坐的兩個少女，想來便是她的女兒喬清、喬淳。
喬淇牽著八兒走上前，依次向眾人見禮。她被眾人審視著，雖然除了喬繁以外，每個人的臉上都掛著笑，但她卻感受到幾道不善的目光。
柳氏朗聲問道：「你就是謝姨娘流落在外的孩子？」
喬淇看向她，老太爺和老夫人都還沒發話，她這媳婦卻先開口，想必不是個好應付的。「回太太的話，我想是錯不了的，劉大娘也這麼說。」
柳氏是知道內情的，見喬淇提起劉大娘，暗暗冷笑。劉大娘說這丫頭是她買來做戲的，又狠狠賺了她一筆，此刻她正窩火呢，卻不好表現出來，只好擺出主母姿態讓喬淇上前。
「你這孩子怎麼畏畏縮縮的？這兒是你的家，我們都是你的親人，不必這麼拘束。」她扯了扯喬淇乾瘦的手臂，狀似親暱，手上的勁道卻不小。「我是你爹的嫡妻，你就跟你兩個姊姊一樣喊我母親吧。」
喬淇不傻，柳氏這粗糙的演技騙不了她，但也不好明著違逆，擠出害羞的笑容順從地喊，「是的，母親。」
過去歷經企業繼承權之事，喬淇十分洞悉大宅門中的險惡，雖說是親人，一旦損及利益可是比敵人更加凶狠，許多互鬥較勁都在檯面下進行，表面上人人仍是和氣臉色，說有多噁心就有多噁心。
雖然她剛進入喬府，這裡頭的水有多深也不清楚，但在她看來，若光憑柳氏這般演技不足為懼。
「你往後有什麼問題就問問兩位姊姊，淳姐兒和你年歲相當，兩人親近一些也好，她女紅不錯，你多跟她學學。」說著柳氏又牽過大女兒喬清的手，表情滿是驕傲。「至於琴棋書畫，是你大姊姊拿手的，你多和她請教也好，這幾年落下許多功課，日後可得幫你好好補補……」
喬清喬淳都是她所出，但人心本就偏向一邊，對於貌美多才的喬清她向來寵愛，也引以為榮。
至於喬淳，因她剛出生喬航就死了，算命的說她生來帶煞，是父母剋星，柳氏因此而不待見她，也不願與她過於親近。
「我聽說你在一家酒樓當掌櫃，可有這事？」喬清的眼神充滿不屑。
喬淇心想她問得真直接，卻又見原本絮絮切切的柳氏也住了嘴，既沒有指責女見，也沒打圓場，擺明了想等她回答。
「你們母女倆別拉著她自顧自說話，先讓她過來給老太爺和我好好看看，凡事總該有個秩序不是？」方氏開口，直接挑明柳氏忽略禮節。
柳氏本想在老太爺面前展現一番器量，被方氏一說頓時成了怠忽禮儀，心裡不樂卻敢怒不敢言。「太太說得對，瞧我一時高興竟忘了禮數。」她三兩句笑語帶過，又催促喬淇，「你快上前讓老太爺看看，他盼著你來盼了好久。」
也許是想和柳氏較勁，方氏見了喬淇也是綻開一臉笑，親切地把她攬在懷裡，「這丫頭生得真好看，老太爺你瞧，眼睛是眼睛，鼻子是鼻子，越看越有航兒的神韻。」眼光一掃柳氏，話鋒又轉，「我本來還擔心那劉產婆心術不正，會不會聯合外人騙咱們，但這丫頭我覺得投緣，肯定不會錯的。」說完又對喬淇噓寒問暖，問了過去種種，養父母如何去雲。
喬淇本來對方氏印象不錯，以為是個婉約的大家貴婦，此時見她和柳氏一般惺惺作態，刻意吹捧自己，不知在耍什麼伎倆，忍不住感歎喬府的婆媳鬥爭也太過明目張膽。
正思考著將來在喬府該如何自處時，就聽見一道蒼老卻有精神的聲音問道：「孩子，你叫什麼名字？」
一轉頭，見喬繁看著自己，神情沒有什麼變化，依舊威武嚴肅，但喬淇卻覺得，他的聲音裡充滿溫暖人心的和藹。「稟老太爺，我叫七兒。」
「叫爺爺就好，剛剛你母親不是說了，咱們是一家人。」見喬淇乖巧，一應回答有禮合宜，且他心裡憐惜謝姨娘的處境，因而對喬淇有心照顧。
點點頭，喬淇感覺得出喬繁是真心對自己好，對這位威嚴的老人心生好感，也打從心裡敬愛他。喬繁可說是府中支柱，討好了日後也能有個靠山，她絕不想捲入柳氏和方氏的戰爭中，得先為自己和八兒尋求庇護才行。
「七兒……說來真是湊巧，我先前盤算著該給你取什麼名字，結果你猜如何？」喬繁對她溫文一笑，從袖袋中掏出一張紙，「你可識字？」問完他自己似乎覺得荒謬，一個貧戶養女吃飽都有問題了，怎麼可能識字？
喬淇點頭，編了個借口，「因為要記賬，多少學了些。」
他驚訝地挑眉，「這真是再好不過，你自己瞧吧。」
「老太爺取了什麼樣的名字，這麼神秘？」方氏也湊過來瞧。
喬淇展開紙，見到白色宣紙上寫著的字，心頭頓時似有一股暖流湧出。
「你這一輩孫兒的名字帶水，我為你取名喬淇，七兒淇兒，看來我取對名字了。」
喬淇心想喬繁事先已替她取名字，定是將自己當成孫女，看著他和藹可親的面容，不禁令她想起已故的父親，感到一陣鼻酸。
「淇兒，你喜歡這名字嗎？」
淇兒，父親從前也都這麼喚她，想起往日父親的疼愛，和父親死後自己在家族間所遭遇的種種委屈，她再也忍不住心裡澎湃的悲傷，一頭撲進喬繁懷裡。「謝謝爺爺，這名字我很喜歡！」
「喲，老太爺怎麼弄哭小丫頭了？」方氏笑道。
喬繁撫了撫喬淇的頭，頻頻安慰，「好了，丫頭不哭，你還沒見見你娘，也還沒跟我介紹那個跟你一起來的小子。」
喬淇抬起頭，連忙擦乾眼淚，一時羞搬不己，自己怎麼一時克制不住情感了？
她喚了八兒上前。「八兒今年十歲，是我養父母的孩子。」她撒了謊，以免八兒的身份被看穿。「他可愛懂事卻天生癡傻，我怕他沒了我照料，日後會受欺侮，想問爺爺能否也讓八兒留下？」
「這有什麼問題，淇兒心善，如此重情義，爺爺歡喜都來不及。」他見八兒模樣憨厚討喜，點點頭道：「你娘那院子向來冷清，多了你二人可就熱鬧多了。」
他話剛說完，方氏就奇怪地道：「說到謝姨娘，她怎麼這時都還沒來？」
方氏心知必然是柳氏作怪，剛剛不提，現在才提，有意要給她難看。
柳氏早準備好說詞，「謝姨娘說老太爺在，這場合她不好出來。」
妾室的地位極低，許多正式場合是不便出面的，然而今日情況特殊，流落在外多年的孩子回家，為人母親的自是迫不及待，但柳氏這說法卻好似謝姨娘故意迴避喬老太爺，故意不出面。
幸好喬繁瞭解謝姨娘為人，知她一向拘謹，未往他處想去，「她何必這麼小心翼翼，今日情況特殊，她出來見孩子又有誰會怪罪？」說完，就命人去請。「好了，待會兒你們母女倆見面好好說話，我累了，先回去歇歇。」
眾人一同送走喬繁和方氏後，武毅堂中便剩下喬淇姊弟與柳氏母女。
柳氏討厭謝姨娘，不想留下來見她，帶著兩個女兒就要離開，沒想到喬清卻走向喬淇。
她從小備受嬌寵，心高氣傲且氣量狹小，就連對喬淳這個嫡親妹妹也是只當僕人使喚，眼下更不把喬淇放在眼裡，剛剛見喬淇與喬繁互動親密，只覺她格外礙眼。「你果然是做掌櫃的料。」
喬淇不明所以，喬清又道：「從剛剛見你巴結爺爺的樣子就知道，你平時也是這麼巴結客人的吧？爺爺對你這種不知從哪裡來的野丫頭才不感興趣，不過是裝裝樣子罷了，你休想以為能討得什麼好處。」
喬淇暗笑，這樣也算巴結客人？那舌燦蓮花的小伍算什麼？她從前在現代也讓家人嬌慣，但好歹在社會上歷練過，懂得進退應退，最受不了這種明明什麼都不懂，只會仗著父母之勢欺人的人。
顧慮到柳氏在場，她擺出一臉和善地道：「大姊姊，我那不是巴結，而是真情流露。」頓了一下，又說：「不過既然大姊姊滿心都是巴結和利益，你恐怕不知什麼叫作真情流露吧？」
話才說完，頰上竟被重重甩了一巴掌。
「就憑你也配喊我姊姊？」
「我是不配。」她也不想認一個臭屁的黃毛丫頭當姊姊。
喬清指著喬淇的鼻頭，氣沖沖地怒道：「我聞著你身上就是臭，聽說你從前常和一些乞丐在一起，難怪這般無禮，給你三分顏色就開起染坊，我們喬府好心收養你這個野丫頭，你倒好意思又帶個拖油瓶回來。」